Chapitre 1 484
Avant même d’atteindre le royaume du demi-immortel, Li Fan avait déjà invoqué plusieurs fois cette puissance obscure grâce à la Statue de pierre sans visage. On pouvait dire qu’il la connaissait parfaitement.
À présent qu’il avait accédé au royaume du demi-immortel, capturer l’énergie accumulée dans cette Mer des Ténèbres depuis d’innombrables années ne lui demanda naturellement aucun effort.
Li Fan n’était pas maître de cette puissance obscure. Aussi, tandis qu’il la capturait, celle-ci opposa une résistance considérable. Mais Li Fan n’était plus celui qu’il avait été. Sa force écrasante, capable de réduire toute résistance à néant, rendit les efforts de la puissance obscure parfaitement vains.
Elle se rassembla docilement dans la paume de Li Fan.
Comme elle était une « puissance quasi immortelle » née du cadavre d’un Vrai Immortel, elle possédait étonnamment certaines propriétés qui rappelaient la nature « infinie » du pouvoir immortel. À mesure qu’elle se condensait dans la paume de Li Fan, elle semblait se comprimer sans fin, sans aucune limite.
Lorsque Li Fan eut absorbé toute la Mer des Ténèbres, qui n’était plus sombre ni lugubre, il ne resta dans sa paume qu’une petite orbe noire, faiblement scintillante.
Et lorsque les ténèbres accumulées depuis si longtemps se dissipèrent enfin, Li Fan put voir clairement les restes du Vrai Immortel qui se trouvaient là.
Ou plutôt, ce qu’il en restait.
La Formation d’Ascension et de Rassemblement des Esprits avait déjà entièrement drainé le cadavre du Vrai Immortel et l’avait consumé pour s’en nourrir. Il n’en subsistait que quelques traces, plus ténues que des ombres.
Si Li Fan n’avait pas observé la scène d’en haut, fort de la puissance d’un Vrai Immortel, et scruté chaque détail avec minutie, il n’aurait probablement même pas aperçu la dernière trace laissée par ce Vrai Immortel disparu.
« Immortel, retourne aux cieux… »
Li Fan contempla en silence l’ombre résiduelle des restes pendant un long moment. Ces traces étaient bien trop fragiles et ne livraient aucune information utile.
Il souffla doucement, les faisant ainsi complètement disparaître.
Ce n’était pas que Li Fan eût soudain éprouvé de la compassion et voulût aider ce Vrai Immortel défunt à trouver la paix.
Il voulait plutôt profiter de la disparition de cette dernière trace pour vérifier s’il restait d’autres vestiges du Vrai Immortel dans cette Mer des Ténèbres.
Le résultat ne le surprit pas.
Hormis quelques rugissements ténus, presque imperceptibles, qui provenaient de la Volonté de survie du Vrai Immortel, tout au fond, aucune fluctuation semblable ne se manifestait ailleurs dans l’immense Mer des Ténèbres, ni même dans les innombrables cieux étoilés du monde de Xuanhuang et du champ expérimental.
« On dirait que ce Vrai Immortel est probablement bel et bien mort. »
À l’origine, la Formation d’Ascension et de Rassemblement des Esprits avait été construite dans la Mer des Ténèbres pour servir de source d’énergie à la fuite du monde de Xuanhuang hors des Ruines Immortelles.
Mais à présent, Li Fan pouvait à lui seul arracher le monde de Xuanhuang à l’attraction gravitationnelle des Ruines Immortelles.
La puissance qu’il était en mesure de déployer, même si elle s’appuyait en partie sur le fantôme du Seigneur Gardien de la Colline, dépassait largement celle de toute la Mer des Ténèbres.
La répression s’était déroulée sans le moindre incident, et le nettoyage avançait tout aussi bien.
Li Fan tourna les yeux vers le dernier vestige des lieux.
La Volonté de survie du Vrai Immortel.
Elle ressemblait à l’ombre d’une branche desséchée, mais aussi à une silhouette humaine voûtée. En sentant la présence de Li Fan, elle manifesta à la fois de la peur et du désir.
On aurait dit une bête sauvage, dans la forêt, qui observait en cachette un chasseur venu dans les montagnes. Elle hésitait entre la fuite et la convoitise.
Comme on nourrit un animal de compagnie, Li Fan détacha une parcelle de sa propre énergie et l’offrit à la Volonté de survie du Vrai Immortel.
Après avoir tourné plusieurs fois autour, la Volonté de survie du Vrai Immortel, comme si elle craignait que sa nourriture ne s’échappe, s’enroula aussitôt autour d’elle, la mâcha et l’avala.
À cette vue, un léger sourire apparut au coin des lèvres de Li Fan.
« En effet, ce n’est rien de plus qu’une chose stupide, à laquelle il ne reste que l’instinct de survie. » 𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
« L’Esprit céleste de la Mort d’encre, qui plus est dans sa version fusionnée avec le Grand Dao du Ciel et de la Terre. Comment pourrais-tu le digérer si facilement ? »
La Volonté de survie du Vrai Immortel tenta de consommer sa nourriture, mais quoi qu’elle fasse, elle ne parvint pas à entamer son adversaire, pas même d’un peu.
Pire encore, la nourriture dans son ventre se retournait et tentait de la dévorer de l’intérieur !
La Volonté de survie du Vrai Immortel poussa un rugissement terrifiant, pareil à celui d’une bête féroce des temps anciens.
Mais, quels que fussent ses efforts, elle ne put résister au pouvoir de l’Esprit céleste de la Mort d’encre.
Impuissante, elle se roula et se débattit tout au fond de la Mer des Ténèbres.
Quand tout fut enfin terminé, la Volonté de survie du Vrai Immortel s’était déjà transformée en l’une des innombrables manifestations de l’Esprit céleste de la Mort d’encre.
Li Fan avait d’abord espéré trouver quelques souvenirs du passé dans cette conscience résiduelle du Vrai Immortel.
Mais après l’avoir fouillée avec soin, il découvrit qu’il n’en restait que des pensées instinctives de dévoration, de renaissance et autres pulsions du même genre.
« Quel dommage. »
« Je n’ai jamais réussi à découvrir la véritable identité du Vrai Immortel enterré sous la Mer des Ténèbres. »
« Mais ce n’était tout au plus qu’un Vrai Immortel ordinaire. Cela n’a plus d’importance. »
Li Fan pouvait désormais se permettre de parler ainsi : il était capable de réprimer le Royaume sans nom d’un simple geste de la main.
Il contempla la Mer des Ténèbres désormais vide, se demandant comment il pourrait exploiter un espace aussi vaste à l’avenir.
Soudain, il sentit qu’une énergie inexplicable était en train de naître là.
« Hein ? »
Il avait pourtant déjà recueilli toutes les sources d’énergie des lieux. D’où venait cette énergie nouvellement apparue ?
Li Fan fut quelque peu surpris, mais ne paniqua pas.
Après avoir cherché avec son Sens divin, il découvrit que ces infimes énergies, semblables à d’innombrables points lumineux, provenaient en réalité de partout dans le monde de Xuanhuang.
Ces points lumineux étaient encore plus minuscules que les vestiges du cadavre du Vrai Immortel.
S’ils n’étaient pas soudainement apparus dans la Mer des Ténèbres complètement vidée, Li Fan les aurait lui aussi négligés sans même s’en rendre compte.
Li Fan attira l’un des points lumineux vers lui. À l’instant où il le toucha, il éclata et disparut comme une bulle.
Il ne semblait pas non plus avoir pénétré dans le corps de Li Fan. Nul ne savait où il était passé.
Après avoir réfléchi un moment, Li Fan rassembla tous les points lumineux dans sa paume et les condensa en une sphère de lumière, qu’il examina attentivement.
Ce ne fut qu’une fois leur quantité suffisante que Li Fan sentit en eux quelque chose d’étrangement familier.
« Ce serait… »
« De la spiritualité ? »
« Non. Elle n’atteint pas encore le niveau de la [Vérité]. Elle lui est bien inférieure. »
« Mais cela reste, dans une certaine mesure, un rassemblement de talents de cultivation. »
Après avoir rangé la sphère de lumière avec l’orbe noire formée par la Mer des Ténèbres, Li Fan crut comprendre ce qui s’était passé.
« Selon leur conception initiale, les innombrables êtres du monde de Xuanhuang n’étaient que des pièces sur un échiquier. Dès leur création, on leur avait attribué diverses caractéristiques : taille, apparence, talent, tempérament. »
« Ces sphères de lumière sont le pouvoir par lequel le fonctionnement naturel du monde de Xuanhuang confère des talents à tous les êtres vivants. Mais à présent, elles ont été absorbées par la Mer des Ténèbres, parce que la Volonté de survie du Vrai Immortel a perçu l’existence de ce pouvoir et a voulu s’en emparer par instinct… »
Li Fan fronça les sourcils.
« Bien que les innombrables êtres du monde de Xuanhuang soient des pièces sur un échiquier, ce sont celles des hautes sphères du Royaume Immortel. Une simple Volonté de survie… »
Il leva les yeux vers les êtres qui peuplaient le monde de Xuanhuang.
Il aurait voulu l’imiter et dérober les talents de tous les êtres vivants.
Mais c’était clairement impossible.
« J’ai beau avoir détruit la Volonté de survie du Vrai Immortel, l’extraction de ces talents n’en continue pas moins. »
Li Fan se rappela soudain une question dont il avait déjà discuté avec Cent Fleurs, Qiao Gong et les autres.
Lors de la grande catastrophe de destruction, un bon nombre de cultivateurs avaient autrefois assisté de loin à l’étrange vision, pareille à un rêve, de leur patrie engloutie par les Ruines Immortelles. Toutes choses s’étaient effondrées et désagrégées, formant un halo de lumière bizarre et déformé.
Au moment où le monde de la cultivation avait complètement disparu dans les Ruines Immortelles, une énorme quantité de matière avait aussi semblé jaillir dans la direction opposée. Cette substance échappait à la vue comme au Sens divin, et pourtant, elle existait bel et bien.
L’ancien Ancêtre Marionnette immortelle du Royaume des mécanismes célestes avait fini par dépérir précisément parce qu’il se trouvait trop près des Ruines Immortelles : quelque chose en lui s’épuisait sans cesse. À l’époque, Qiao Gong avait même trouvé une excuse pour justifier sa propre « stupidité ».
« L’Immortel de la Faim a déjà été réprimé. Les Ruines Immortelles ont déjà disparu… »
Li Fan surgit dans le ciel étoilé, hors du monde de Xuanhuang.
Il en sortit la moitié des points lumineux.
Ici, ils ne manifestaient aucune tendance à s’écouler. Ils flottaient tranquillement dans le vide. On aurait dit qu’ils ne pouvaient y rester longtemps, car ils commencèrent bientôt à pâlir.
Avant qu’ils ne se dissipent complètement, Li Fan les recueillit de nouveau.
Bien que cette petite grappe de lumière ne payât pas de mine, si on l’attribuait tout entière à une seule personne, le cultivateur qui en résulterait devrait avoir un talent au moins égal à celui de Zhang Haobo, de Xiao Fan et des autres.
« On dirait que le monde de Xuanhuang est resté trop longtemps près des Ruines Immortelles, au point que le monde lui-même a développé cette caractéristique. »
« Le talent inné et la nature spirituelle de tous les êtres vivants sont extraits dans la direction opposée à l’attraction des Ruines Immortelles. Même si celles-ci n’existent plus, une telle tendance ne peut pas être complètement inversée en si peu de temps. »
Après avoir mené des expériences comparatives en plusieurs endroits de la Mer des Étoiles les plus Sombres, Li Fan parvint à une conclusion préliminaire.
« Tant qu’aucune autre créature monstrueuse ne vient semer le trouble, cela suffit. »
Il poussa d’abord un soupir de soulagement.
Mais Li Fan ne tarda naturellement pas à s’interroger sur la cause de ce phénomène.
Parmi tous ceux qui se trouvaient dans les possibilités de [Yuanchu], sa compréhension de l’art du caractère Faim était sans doute la plus poussée, à l’exception de celle de l’Immortel de la Faim.
Il savait naturellement que, lorsqu’il comprenait l’art du caractère Faim, une force d’attraction capable de dévorer toutes choses se formait autour de lui.
Pourtant, il n’avait jamais remarqué qu’une chose échappait à cette attraction, au lieu d’être attirée par elle, et qu’elle s’en éloignait de son propre chef.
Il ne fut pas difficile de vérifier cela.
Au centre de la Mer des Étoiles les plus Sombres, Li Fan lança l’art du caractère Faim vers le vide voisin.
Bien qu’elle fût loin d’égaler la puissance des Ruines Immortelles, cette force surgit tout de même comme un immense vortex.
La Mer d’Étoiles fut de nouveau agitée.
Li Fan resta immobile au milieu des vagues. Il prit le groupe de membres du Clan You qui, après avoir crié de désespoir devant la disparition de la Mer des Ténèbres, était tombé sous son regard, puis les jeta un à un dans le vortex.
Le Clan You avait beau posséder des corps robustes et pouvoir affronter les cultivateurs à armes égales, comment aurait-il pu résister au pouvoir de l’art du caractère Faim ?
Ils ne purent même pas esquisser le moindre geste avant d’être tous réduits en poussière dans l’immense vortex.
Sans que son expression ne change, Li Fan les jeta les uns après les autres et observa attentivement.
Il n’y avait jamais prêté une attention particulière auparavant ; il était donc tout à fait normal qu’il eût négligé cette substance spirituelle. Mais cette fois, en observant la scène avec minutie, il en découvrit véritablement l’existence.
De plus, comme tous les membres du Clan You portaient le sang du premier Grand Vénérable Céleste du monde de Xuanhuang, la quantité de substance spirituelle extraite du vortex était considérable.
Li Fan ramassa toute cette essence spirituelle tel un prospecteur.
« Intéressant. Pourquoi la compréhension du Dao à travers l’art du caractère Faim produit-elle une telle anomalie ? »
« C’est peut-être lié au Dao de la Faim lui-même. »
Li Fan se rappela la scène, toute récente, où il avait réprimé l’Immortel de la Faim.
Face au fantôme du Seigneur Gardien de la Colline, l’Immortel de la Faim, bien qu’incapable de l’emporter, ne s’était pas résigné à la défaite. Il avait plutôt lutté de toutes ses forces une dernière fois.
La lutte de l’Immortel de la Faim avait fini par être vaine. Pourtant, ce qui avait véritablement retenu l’attention de Li Fan, c’était cette voix spectrale et profonde qui répétait : « J’ai faim, tellement faim. »
Au lieu de sembler venir de l’Immortel de la Faim lui-même, elle paraissait plutôt appartenir à une mystérieuse entité située au-delà de l’invisible Grand Dao.
On aurait dit qu’elle voulait dévorer les montagnes et boire les mers, transformant toutes choses en ce monde en nourriture pour elle-même.
Li Fan tourna soudain de nouveau les yeux vers le Pilier céleste de l’Immortel de la Faim.
« Il y a quelque chose qui cloche avec ce Dao de la Faim. »
« Se pourrait-il qu’il ne s’agisse pas d’un Dao ayant existé à l’origine dans les possibilités de [Yuanchu], mais d’un Dao qui en a dévoré un autre et usurpé sa place ? »
Li Fan n’osa pas en être tout à fait certain.
Mais, à en juger par tous les signes qu’il avait sous les yeux, cette hypothèse était désormais fort probable.
« La substance spirituelle est étroitement liée à la création des êtres vivants. Elle touche de loin aux fondements sur lesquels évoluent les possibilités. Même si cet intrus appelé Dao de la Faim semble occuper en surface la voie du Dao, il ne s’y est pas encore véritablement fondu. »
« Ainsi, lorsqu’il dévore toutes choses, ce phénomène d’extraction de l’essence spirituelle se produit. »
La preuve nécessaire pour confirmer la conjecture de Li Fan se trouvait déjà dans les souvenirs de l’Immortel de la Faim.
L’Immortel de la Faim s’était déjà transformé en Pilier céleste, et Li Fan pouvait parcourir à sa guise les souvenirs de sa vie passée. Le mystère final ne tarderait pas à être révélé.
« Puisque la race des bêtes exotiques a pu fuir une autre possibilité pour venir ici, il n’y a rien d’étrange à ce qu’il y ait eu d’autres intrus. »
« Toutefois, du point de vue de ceux qui sont venus ensuite, la situation ne pouvait que paraître assez risible. »
« Ces intrus ressemblaient aux prétendus Vrais Immortels transcendants qui avaient fui les possibilités de Yuanchu. Après avoir enduré d’innombrables épreuves, ils croyaient enfin avoir trouvé un refuge sûr, sans se douter qu’ils finiraient tout de même par mourir. »
« À moins que… »
Li Fan plissa les yeux. Des images défilèrent dans sa Mer de conscience tandis que des scènes issues d’innombrables possibilités surgissaient.
Grâce à sa capacité actuelle de déduction, même sans connaître l’identité exacte des personnes impliquées, il pouvait encore déduire certains aspects de ce qui s’était passé à l’époque à partir du résultat final.
« Peut-être que ces intrus qui ont fui jusqu’ici n’ont jamais considéré cet endroit comme leur refuge définitif. Ils ne l’ont traité que comme un point de chute temporaire. »
« S’ils ont pu fuir une fois, ils pouvaient fuir une deuxième, une troisième… »
« Du moins, c’est ce qu’ils croyaient. Lorsque la Calamité d’annihilation du Dao frapperait de nouveau, ils n’auraient qu’à fuir une nouvelle fois. »
« Pour résister à une calamité, outre des circonstances favorables, rien n’est plus important que l’union de tous. Mais si des fuyards par nature se cachent parmi eux… »
Li Fan avait été Grand Précepteur pendant plusieurs dizaines d’années ; il comprenait donc naturellement les dangers que représentaient ces brebis galeuses.
Si elles se contentaient de fuir seules, désespérées, ce serait une chose. Le plus effrayant, c’était qu’elles pouvaient insidieusement contaminer, modifier et ébranler les pensées de leur entourage.
La contagion se répandrait comme une épidémie. Les conséquences seraient absolument inimaginables.
« Ce n’est pas qu’une simple conjecture de ma part. »
« À l’époque, il y avait bel et bien de telles personnes dans le Royaume Immortel. »
Une silhouette apparut soudain devant les yeux de Li Fan.
« Sun Piaomiao. »
« Et ce groupe de personnes qui a créé les pièces de go des Domaines Immortels. »
« Puis il y a eu Qing Yin et le Vrai Immortel du nom de Ling, qui avait dirigé ce site expérimental du Royaume Immortel avant de le quitter sans hésiter. »
« Ce n’est que la partie émergée de l’iceberg. On peut imaginer combien de figures semblables existaient alors parmi les nombreux Immortels du Royaume Immortel. »
« En travaillant avec de tels individus, même Empereur Tianluo, avec toutes ses ambitions, était voué à l’échec. À sa place, j’aurais d’abord utilisé la méthode de la pêche pour rassembler tous ces fuyards en un seul endroit. Ensuite, je les aurais tous exterminés ! »
« Cela aurait non seulement permis de sonder le cœur des gens, mais aussi de fournir un lot de matériaux sacrifiables pour résister à la Calamité d’annihilation du Dao… »
À cette pensée, une lueur féroce passa dans les yeux de Li Fan.
Ce n’était pas que Li Fan souhaitât vraiment devenir un Empereur céleste sauveur. Ce n’était qu’une fantaisie née de son exercice de déduction, où il s’était mis à leur place pour examiner les événements du passé.
Tout ce qui appartenait au passé n’était plus qu’une illusion fugace.
À présent, il ne restait dans les possibilités de Yuanchu que des ruines en miettes, qui luttaient pour subsister.
Tout ce que Li Fan pouvait faire, comme ces fuyards, c’était changer de monde et se bâtir un nouveau foyer ailleurs.