Chapitre 1 471
« La grande marée déferle. La destruction du monde est inévitable. Personne ne peut y échapper. »
« Tout au plus, il s’agit de savoir qui mourra le premier et qui mourra le dernier. En un sens, notre sort ne diffère pas de celui des Vrais Immortels qui ont connu une mort violente autrefois. » Empruntant le corps de Ma Tiande, Li Fan laissa échapper un rire étrange et sardonique.
Au même moment, il posa sur Qian Ruochang et l’Immortel Sans-forme un regard singulièrement étrange.
Sous son examen, tous deux ne purent s’empêcher de ressentir un malaise inexplicable.
« J’ai vu dans vos souvenirs les conflits cruels et les massacres. »
« Je pensais qu’avec la Calamité d’annihilation du Dao arrivée à ce stade, ceux qui se trouvent en dessous auraient au moins uni leurs forces. Pourtant, je ne m’attendais pas à… »
« Héhéhé ! »
Ma Tiande fixa l’Immortel Sans-forme d’un regard glacial.
Bien qu’il ne s’agît que des yeux d’un corps mortel, le cœur de ce Vrai Immortel bondit inexplicablement.
Cette expression, qui semblait dominer le ciel et la terre, toutes choses et même d’innombrables Vrais Immortels, était absolument impossible à feindre.
Lorsque l’Empereur immortel Tianluo avait parcouru les différents domaines, l’Immortel Sans-forme avait eu la chance de l’apercevoir de loin.
L’Empereur immortel Tianluo avait beau afficher un sourire, il était au fond aussi distant et méprisant envers tous les êtres vivants.
C’était exactement la même attitude que celle que cet énigmatique ancien, devant lui, venait de laisser transparaître sans y prendre garde.
« Voir les souvenirs, je… »
Repensant aux paroles échappées par inadvertance à son interlocuteur, l’Immortel Sans-forme eut aussitôt une audacieuse supposition.
« Parmi les Empereurs immortels qui gouvernent le Royaume Immortel, tous ne sont pas restés sur le trône impérial jusqu’à leur mort. »
« Au cours de la longue histoire, deux ou trois d’entre eux ont pris leur retraite avant l’heure, se délestant de tous les fardeaux qui pesaient sur leurs épaules pour ensuite errer librement à travers le monde. On les appelait les Empereurs immortels cachés du Royaume Immortel. »
« Se pourrait-il que… »
Alors que les pensées de l’Immortel Sans-forme s’emballaient, Ma Tiande reprit la parole.
« Les Vrais Immortels qui se dressaient autrefois au sommet de tous les êtres vivants en sont désormais réduits à être parqués et traqués comme du gibier. »
« Vous m’avez vraiment couvert de honte. »
« À quoi bon vous laisser vivre dans ce monde ? Autant vous démanteler pour vous servir de rempart contre l’annihilation du Dao. Il se trouve que le pilier de cette région stellaire semble être devenu quelque peu instable. »
Avant même que sa voix ne se fût éteinte, le pouvoir du fantôme du Gardien Immortel de la Colline s’abattit de nouveau.
Le visage de l’Immortel Sans-forme devint livide.
Il eut l’impression que des mains invisibles s’étaient emparées de la voie du Dao qu’il avait cultivée et la tiraient dans des directions opposées avec une force colossale.
Il avait cultivé le Dao de la [Solitude], qu’il avait déjà séparé dans une mesure considérable des autres voies du Dao entre le ciel et la terre. Pourtant, sous l’effet de ces mains géantes invisibles, il eut la sensation qu’on le refoulait de force parmi elles.
À ses yeux, le Grand Dao du ciel et de la terre ressemblait à une immense toile d’araignée. Pendant trente mille ans, il s’était évertué à trancher ses liens avec elle, jusqu’à s’en libérer enfin. Mais voilà qu’en un instant, on le ramenait au point de départ.
Sa compréhension du Dao de la Solitude avait beau subsister, s’il voulait échapper de nouveau aux mailles des innombrables filets du Dao, il lui faudrait au moins mille ans pour tout réorganiser.
Plus encore que cela, les paroles de Ma Tiande l’effrayaient : « Autant vous démanteler pour vous servir de rempart contre l’annihilation du Dao. »
Bien qu’il n’eût pas encore atteint le Royaume sans nom, la nature particulière de la voie du Dao qu’il cultivait faisait de lui un pilier du Dao isolé. En théorie, il pouvait effectivement servir de fondation pour résister à l’annihilation du Dao.
Et à en juger par ce qu’il subissait à présent, cet « Empereur immortel caché » devant lui ne plaisantait pas.
Sentant son corps devenir de plus en plus « lourd » à mesure qu’il réintégrait le ciel et la terre, l’Immortel Sans-forme ne put garder son calme et s’écria, affolé : « Empereur immortel, épargnez-moi ! Empereur immortel, je vous en prie ! »
À ces mots, Qian Ruochang fut le premier à changer d’expression.
Sa supposition précédente vola en éclats et il douta plus encore de l’identité de cet énigmatique personnage qui se tenait devant lui.
« J’ai depuis longtemps renoncé aux affaires du monde. »
« Je ne peux accepter qu’on m’appelle Empereur immortel. »
« La destruction du Royaume Immortel relève avant tout de la responsabilité des Empereurs immortels qui le gouvernaient. Empereur immortel… »
« Hmph ! »
Les paroles de l’Immortel Sans-forme semblèrent mettre son interlocuteur encore plus en colère.
Du point de vue de Qian Ruochang, ce Vrai Immortel avait d’abord été impossible à distinguer clairement, n’apparaissant que comme une silhouette vague. Mais à présent, au fil de vagues de distorsion, différentes parties de son corps devenaient peu à peu plus nettes.
Pourtant, elles n’avaient pas les couleurs qu’on voyait d’ordinaire parmi les myriades de choses du ciel et de la terre.
Elles ressemblaient plutôt à d’étranges ombres noires et blanches.
« Ancien, je vous en prie, calmez votre colère ! Même détruit dans son intégralité, ce corps immortel de pacotille ne servirait à rien pour résister à l’annihilation du Dao. »
« La Mer d’Étoiles de Shuo a capturé plusieurs êtres sans nom, mais au lieu de résister à la calamité, ses membres tissent des Réseaux du Dao et nous traquent… » L’Immortel Sans-forme réagit lui aussi rapidement. Avant que la pression ne l’empêchât de parler, il s’empressa de changer de propos.
En entendant cela, l’Empereur immortel caché relâcha effectivement son emprise.
Mais ses paroles demeurèrent froides tandis qu’il le réprimandait : « Pas étonnant que vous ayez complètement perdu l’avantage. Après avoir combattu si longtemps, vous ne connaissez même pas le véritable but du Réseau du Dao. Ne vous prenez pas pour le centre du monde au point de confondre la cause et l’effet ! »
Ma Tiande tourna les yeux vers Qian Ruochang.
Qian Ruochang sentit aussitôt l’enveloppe de son Réseau du Dao sombrer dans un violent tumulte.
Son corps, tissé d’innombrables Grands Dao, sembla se disloquer en très peu de temps.
Heureusement, la tempête ne dura pas. Lorsque l’Empereur immortel caché détourna le regard, Qian Ruochang était presque à bout de forces.
Au moins, il avait survécu.
« Expliquez-lui, à cet imbécile. »
Une voix glaciale retentit.
Qian Ruochang hésita un instant. Mais lorsqu’il croisa le regard froid de l’autre et repensa à l’impuissance qu’il venait d’éprouver, son cœur tressaillit.
Il finit tout de même par parler.
« Si l’on traque les Vrais Immortels, c’est pour renforcer le Réseau du Dao. Ce n’est pas qu’on tisse ce réseau dans le seul but de pouvoir traquer les Immortels. Ne vous donnez pas tant d’importance au point de confondre la cause et l’effet ! »
« Autrefois, quand le Royaume Immortel fut détruit, d’innombrables Vrais Immortels s’enfuirent vers les royaumes inférieurs à la recherche d’une autre voie de salut. Certains acceptèrent de devenir des piliers pour résister à la calamité. D’autres choisirent de ne penser qu’à leur propre survie. »
« Il y en eut aussi qui, complètement désespérés, voulurent fuir en quête d’un moyen de survivre. »
« Ce furent eux les meneurs qui s’allièrent aux autres Immortels et proposèrent les [Trois méthodes pour éviter la calamité] : le Cercueil mystique de Traversée des Mondes, le Bateau à contre-courant et cette ultime méthode de transcendance… »
« Ils sont partis sans laisser de traces, mais ils nous ont abandonné, à nous leurs descendants, un problème encore plus immense ! »
Une pointe de ressentiment perçait dans la voix de Qian Ruochang.
« Parmi ceux qui se sont lancés dans la transcendance, les figures sans nom ne manquaient pas. S’ils avaient suivi la voie normale de la transcendance, ils auraient laissé derrière eux des vestiges, des fantômes, des trésors et d’autres choses du même genre, sur lesquels le Dao qu’ils avaient compris aurait pu se condenser, nous fournissant au moins un appui. Mais ils n’en ont rien fait. »
« Plutôt que de dire qu’ils en étaient incapables, il serait plus juste de dire qu’ils n’en avaient pas envie ! »
« Cet endroit n’est rien d’autre que le ciel étoilé résiduel qu’ils ont abandonné ! »
Qian Ruochang regarda l’Immortel Sans-forme et parla d’un ton glacial.
L’Immortel Sans-forme voulut le contredire. Il ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à répondre.
Car, à proprement parler, il faisait lui aussi partie de ceux qu’on avait abandonnés.
« Nous, les abandonnés, devons naturellement choisir de nous sauver nous-mêmes. »
« Heureusement, même parmi les Vrais Immortels d’autrefois, tous n’étaient pas dépourvus de cœur et de sens de la justice. Nous avons uni nos forces, pris les Immortels sans nom pour os et les Vrais Immortels pour fils, puis tissé ce Réseau du Dao afin que, lorsque les cieux finiront par s’effondrer, il reste un endroit où les êtres vivants de ce monde auront peut-être une chance de survivre ! » déclara fièrement Qian Ruochang.
« L’idée est bonne. Dommage que le filet soit encore trop fragile. »
Li Fan prit soudain la parole pour donner son avis.
Ce n’était pas une remarque en l’air.
C’était son évaluation sincère du Réseau du Dao tissé pour les mortels de la Mer d’Étoiles de Shuo, après avoir vu dans les souvenirs du Seigneur Gardien de la Colline la « montagne » qui avait résisté à l’Océan infini pendant cent ères.
Si le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo s’étendait jusqu’aux environs du Haut Mur, Li Fan pourrait tout à fait se servir du fantôme du Seigneur Gardien de la Colline pour y déchirer une énorme ouverture.
De plus, si la puissance du Réseau du Dao s’en rapprochait davantage, il ne serait pas impossible de démanteler les quelques piliers de Vrais Immortels sans nom qui se trouvaient en son cœur et de les installer à l’intérieur du Haut Mur pour qu’ils servent de piliers.
Li Fan était même réellement tenté par cette idée.
Si d’autres Vrais Immortels sans nom pouvaient servir de piliers et résister à l’annihilation du Dao, la puissance du fantôme du Seigneur Gardien de la Colline qu’il pourrait utiliser augmenterait sans aucun doute considérablement.
Face à cette façon de « rabaisser » son œuvre, Qian Ruochang n’osa pas le contredire.
Il se contenta de répondre à voix basse : « Il ne peut pas résister à la marée de dix mille ères, mais il peut tout juste offrir un refuge où nous accrocher à la vie. »
« C’est toujours mieux que de ne rien faire. »
À ces mots, Li Fan ne se mit pas en colère. Au contraire, il parut apprécier la réponse.
« Si l’ancien Royaume Immortel existait encore, vous en céder quelques portions pour compléter le Réseau du Dao ne serait pas impossible. »
« Votre méthode est quelque peu rudimentaire, mais au moins, elle permet d’utiliser ce qui, autrement, ne servirait à rien. »
Il venait de surprendre une nouvelle fois les spéculations de l’Immortel Sans-forme sur son identité d’Empereur caché.
Il continua donc à jouer son rôle.
En quelques mots simples, il traita véritablement les Vrais Immortels comme des fourmis.
Qian Ruochang et l’Immortel Sans-forme en furent d’autant plus terrifiés.
S’il n’y avait eu que des paroles arrogantes, ils n’auraient certainement pas été aussi effrayés. Mais, compte tenu de la puissance qui lui permettait de jouer avec eux comme avec des jouets au moindre geste, il ne faisait aucun doute que cet ancien n’exagérait pas.
« Je me souviens qu’il y avait un Empereur immortel caché qui semblait tout aussi imprévisible, violent et tyrannique. »
« Après qu’il se fut retiré du monde sans raison apparente, les différents Domaines immortels célébrèrent même l’événement en grande pompe. »
Avant que l’Immortel Sans-forme n’ait pu pousser plus loin sa réflexion, Li Fan se retourna et demanda : « Je me souviens qu’avant de partir, le Seigneur Gardien de la Colline avait transmis au monde la méthode de l’[Ombre fantomatique portant le Dao]. »
« Cette méthode ne convient malheureusement qu’au Royaume sans nom. De plus, tous les Vrais Immortels sans nom ne parviennent pas à laisser derrière eux un fantôme capable de transmettre le Dao. Ce Réseau du Dao est effectivement plus efficace que la méthode du Seigneur Gardien de la Colline. »
En entendant cet Empereur immortel caché mentionner le Seigneur Gardien de la Colline, Qian Ruochang ne manifesta aucune réaction particulière.
L’Immortel Sans-forme, en revanche, sentit son cœur trembler violemment.
Car il sentait que le regard de l’Empereur immortel caché, apparemment lointain mais toujours présent, s’était de nouveau posé sur lui.
« Peut-être pourrait-on combiner les deux. »
« Si seuls les êtres sans nom peuvent porter le Dao, c’est parce que les Vrais Immortels ordinaires ne le comprennent pas assez profondément. Pourtant, parmi les différents Immortels, rares sont ceux qui partagent leurs compréhensions. Mais voilà qu’une chose appelée “Réseau du Dao” est apparue dans ce monde. Intéressant… »
« Avez-vous déjà entendu parler de la méthode de l’[Ombre fantomatique portant le Dao] ? »
Le corps de l’Immortel Sans-forme trembla légèrement et il secoua vivement la tête.
« J’en ai entendu parler. Mais ce cadet manque de talent et n’a aucune affinité avec l’héritage du Seigneur Gardien de la Colline. »
« Alors, regardez bien ! »
À l’intérieur du Haut Mur, le corps de Li Buren se couvrit soudain d’innombrables fissures.
C’était le signe que même les fragments des Domaines immortels commençaient à être écrasés sous une pression d’une immensité insondable.
Pendant ce temps, l’apparence de Li Buren ressemblait de plus en plus à celle du Seigneur Gardien de la Colline.
Face à une situation aussi périlleuse, Li Buren ne montra pas la moindre peur. Il resta aussi calme que le Seigneur Gardien de la Colline lorsqu’il avait affronté la marée de l’annihilation du Dao.
Il sortit l’une des pièces de go des Domaines immortels conservées dans l’espace du fantôme et s’en servit pour réparer son corps fracassé.
En même temps, il versa dans le corps de l’Immortel Sans-forme l’intégralité de l’héritage des [Notes diverses du Gardien de la Colline] qu’il avait autrefois reçu.
Bien que le fantôme du Seigneur Gardien de la Colline ne le lui eût pas transmis en personne, les connaissances du Seigneur Gardien de la Colline étaient vastes et sans limites. Même diluées par Li Fan, elles restaient semblables à un océan immense, difficile à sonder pour de simples Vrais Immortels.
En outre, la capacité de Li Buren à accepter la transformation du Sens divin en projection du Dao n’était guère inférieure à celle d’un être du Royaume sans nom.
De plus, la transmission elle-même faisait appel au pouvoir du fantôme laissé par le Seigneur Gardien de la Colline.
Ainsi, même si ce que l’Immortel Sans-forme comprenait était incomplet, il penserait simplement que ses propres capacités étaient insuffisantes, au lieu de soupçonner que l’héritage lui-même présentait un problème.
À voir l’expression de l’Immortel Sans-forme, qui semblait à présent enivré et profondément bouleversé, c’était déjà évident.