Chapitre 1 463
Ces espaces cubiques correspondaient exactement aux innombrables scènes de mers d’étoiles divisées, disposées côte à côte, qu’il avait vues après avoir percé depuis la Mer des Étoiles les plus Sombres.
Les trois états — obscurité, faible lueur et lumière vacillante — coexistaient toujours.
Cependant, la vue d’ensemble représentée ici sur les parois circulaires comportait bien plus de cubes que Li Buren n’en avait vu.
Li Buren tenta de repérer le monde de Xuanhuang.
Après avoir fixé le point lumineux représentant la Mer des Étoiles les plus Sombres, il reconnut également les innombrables espaces cubiques disposés à côté de celle-ci.
Aux limites de toutes ces mers d’étoiles cubiques, une ligne blanche irrégulière séparait ces espaces des autres régions.
Cette ligne blanche semblait délimiter une sorte de frontière.
Visuellement, la région qui contenait la Mer des Étoiles les plus Sombres semblait pourtant disposée, sur la fresque circulaire, à côté de toutes les autres et ne se distinguait guère.
Mais l’existence même de ce cercle blanc élevait invisiblement les mers d’étoiles cubiques à l’intérieur de son périmètre.
Elles ressemblaient à d’innombrables étoiles entourant et protégeant le centre, regroupées autour de l’emplacement le plus remarquable. 𝚏𝐫𝚎𝗲𝕨𝐞𝐛𝕟𝚘𝐯𝚎𝗹.𝕔𝐨𝗺
« Cette nature singulière… »
Li Buren fixa intensément le cercle blanc éclatant.
« Le Grand Vide. »
Un terme lui vint naturellement à l’esprit.
À l’époque du monde de cultivation ancien, cette frontière tangible du ciel étoilé marquait la limite de ce qu’on pouvait explorer. C’était un lieu vide, de pur néant, sans fin visible.
Depuis l’extérieur de la fresque circulaire, Li Buren parvenait à percevoir vaguement l’essence du Grand Vide.
Mais il n’en était pas certain.
« Bien que ce soit un lieu de néant absolu, il diffère fondamentalement d’un endroit frappé par la Calamité d’annihilation du Dao. S’il paraît vide, c’est parce que la grande majorité des lois du Dao y ont disparu et sont devenues imperceptibles. Seules quelques lois de Grands Dao subsistent, telles des piliers. Comme dans ce site expérimental… »
« Seuls ceux qui se trouvent dans le champ d’action de ces lois du Dao peuvent voir clairement les choses dissimulées et occultées au sein du site expérimental. Eux seuls peuvent ainsi empêcher que leurs propres propriétés soient drainées de force dans le Grand Vide. »
Pour que les anciens Vrais Immortels progressent davantage, ils devaient fusionner leur corps avec l’une des lois du Grand Dao du ciel et de la terre et atteindre le royaume sans nom. Seule une compréhension suffisamment profonde d’un Grand Dao particulier leur permettait de franchir cette étape. Ainsi, la cultivation des Vrais Immortels consistait pour l’essentiel à approfondir leur compréhension d’une loi du Dao particulière.
Les Trois Mille Grands Dao n’étaient qu’une expression imagée. Mais comme chaque loi du Dao différait des autres, elles conféraient naturellement aux Vrais Immortels des « propriétés » diverses, comme l’Immortel de la Faim, les Immortels Xi et Yi, les Immortels He et Gan, et ainsi de suite.
Les méthodes de restriction utilisées ici et dans le Grand Vide, semblables à la Calamité d’annihilation du Dao, pouvaient trier les innombrables Vrais Immortels, repérer ceux qui appartenaient à la « même faction » et leur accorder le droit d’entrer dans ce ciel étoilé expérimental et d’en sortir.
On pouvait inventer son identité et ses origines en mentant, mais pas ses allégeances.
Autrement dit, si un Vrai Immortel modifiait réellement la voie du Dao qu’il cultivait pour s’infiltrer ici, il deviendrait aussitôt membre de cette faction. Cet endroit l’accueillerait alors, et l’idée même de « s’infiltrer » n’aurait plus aucun sens.
« Cette méthode de restriction est une véritable gigantesque machine de sélection. »
« Et elle ne sert certainement pas qu’à faire un simple tri. Une fois qu’on change de camp, j’ai peur qu’il soit extrêmement difficile de faire marche arrière. »
Si Li Buren avait pu entrer ici des années plus tard, c’était uniquement grâce à la méthode défiant le ciel appelée Transformation de l’Âme de la Conscience, projection du Réseau du Dao.
Si les différents Grands Dao du ciel et de la terre répartissaient naturellement les Vrais Immortels en diverses factions, la projection du Réseau du Dao, elle, disait : « Je les veux tous. » Elle traitait tout le monde à égalité et se rattachait à toutes les factions de Vrais Immortels existantes et connues.
À l’époque ancienne, cela avait été absolument impossible.
Inutile de parler de cultiver les Trois Mille Grands Dao et de profiter équitablement de leurs bienfaits : cultiver simultanément deux Grands Dao différents était déjà incroyablement difficile. Et même en cultivant plusieurs Dao, cela restait inférieur au fait d’en maîtriser un jusqu’à l’extrême et d’atteindre le royaume sans nom.
« Comme je l’avais analysé auparavant. »
« Si ma projection du Réseau du Dao peut exister sans danger, c’est d’abord parce que la Calamité d’annihilation du Dao s’est abattue sur le monde et que le Royaume Immortel a été détruit. Les Vrais Immortels sans nom qui avaient fusionné leur corps avec le Dao et ne faisaient plus qu’un avec lui sont soit morts, soit en fuite. Ils n’ont pas eu le temps de se préoccuper de ce miroir miniature reflétant le Grand Dao. »
« De plus, un autre Réseau du Dao, bien plus vaste, celui de la Mer d’Étoiles de Shuo, me dissimule à leurs yeux. »
Avec la destruction du Royaume Immortel et l’abandon présumé de ce site expérimental, auxquels s’ajoutaient les effets des innombrables réincarnations de Li Fan et divers autres facteurs, Li Buren n’avait pu entrer ici que par pure chance.
On pouvait dire que s’il avait manqué une seule de ces conditions, il n’aurait jamais pu y pénétrer.
« Les récits sur le Grand Vide remontent à l’Antiquité. »
« Mais depuis que la grande calamité s’est abattue et que le Haut Mur s’est élevé, toute trace de lui a disparu. »
« À en juger par ce que je vois maintenant, après l’éruption de la Calamité d’annihilation du Dao et l’activation des mesures d’urgence, le Grand Vide a subi une transformation générale, tout comme les mers d’étoiles expérimentales cubiques. »
Li Buren fixa le cercle blanc irrégulier qui représentait le Grand Vide.
Apparu soudainement parmi les innombrables petits cubes de la fresque circulaire, il semblait que quelqu’un eût tracé sans ménagement un cercle dans la vaste mer d’étoiles.
Il avait encerclé la cible qu’ils cherchaient.
« Pour une raison inconnue, ce site expérimental a été abandonné, mais toutes sortes d’installations fonctionnent encore. C’est ainsi que cette délimitation du Grand Vide a vu le jour ? »
À partir des indices qu’il avait relevés, Li Buren analysa secrètement la situation.
La nature particulière de sa projection du Réseau du Dao lui permettait de se fondre dans cet endroit, mais il ne possédait que le droit d’« observer » et n’avait pas le pouvoir d’en « manipuler » quoi que ce soit.
Qu’il s’agisse des mers d’étoiles cubiques divisées sur la fresque circulaire ou des différents objets qui clignotaient dans la salle cylindrique, il ne pouvait agir sur aucun d’eux.
Il lui était toujours impossible de déterminer la véritable raison pour laquelle le Grand Vide avait été tracé autour de ces mers d’étoiles cubiques.
Mais le fait que la Mer des Étoiles les plus Sombres du monde de Xuanhuang se trouve parmi elles suffit à faire se nouer le cœur de Li Fan.
Li Fan tenta de reconstituer, à partir des indices dont il disposait, autant que possible, les secrets cachés derrière cet espace expérimental.
« On soupçonne la Calamité d’annihilation du Dao d’être issue de la même origine que l’Océan infini. »
« Lorsque j’ai utilisé la Plateforme d’Ascension incomplète pour me relier à l’Océan infini, j’ai découvert qu’à chaque fois que je puisais dans l’énergie illimitée qu’il renferme, ses innombrables milliards de gouttelettes s’écoulaient de ce lieu sacré et insondable par une voie obscure, puis inondaient et submergeaient toutes choses en ce monde. La prémonition était si vive que la peur instinctive qu’elle m’inspirait a même empêché mon avatar marionnette, pourtant doté de très peu de conscience de soi, d’appuyer sur ce bouton. »
« Pourtant, le monde regorge de Vrais Immortels, d’artefacts immortels, de serviteurs immortels, de marionnettes immortelles et d’innombrables autres créatures. Quand ils utilisent l’énergie spirituelle immortelle infinie, ils n’ont pas à s’inquiéter ainsi. L’énergie spirituelle immortelle produite par le Disque de Dissociation Finale en est la preuve irréfutable. »
À cette pensée de Li Fan, une puissance d’une sainteté extrême émana du Disque de Dissociation Finale de rang immortel.
Li Fan laissa la lumière blanche scintillante s’enrouler autour de ses doigts. En percevant son caractère infini, il lui sembla revoir l’Océan infini, sans limites et incommensurable.
« Il ne peut certainement pas exister un second Océan infini dans ce monde mortel. »
« De plus, au début, le Royaume Immortel ne semblait guère craindre les ravages de la Calamité d’annihilation du Dao. C’était comme si les mortels regardaient une crue faire rage, tandis que les Vrais Immortels étaient chargés de la contenir. »
« On peut raisonnablement supposer que l’ancien Royaume Immortel savait parfaitement que puiser dans la puissance de l’Océan infini provoquerait la Calamité d’annihilation du Dao. Mais la tentation de l’infini empêchait les Vrais Immortels de renoncer à exploiter l’Océan infini. »
« Ils ont même construit dans l’Océan infini des choses qui ressemblaient à des “digues” et à des “réservoirs”. Aucun Vrai Immortel ne se reliait directement à l’Océan infini. Ils passaient plutôt par les digues et les réservoirs bâtis par le Royaume Immortel. Ainsi, ils pouvaient empêcher l’Océan infini de se déverser sur le monde et de provoquer la terrible Calamité d’annihilation du Dao. »
« Mais… »
« L’Océan infini est un lieu sacré d’une majesté et d’une immensité inimaginables. Même un Vrai Immortel sans nom ne saurait égaler une seule des vagues qui s’y soulèvent parfois. »
« Même si l’ancienne civilisation du Royaume Immortel a évolué au point de pouvoir, dans une certaine mesure, contenir l’Océan infini… »
Li Fan se rappela une nouvelle fois les terrifiantes et obscures fluctuations venues des profondeurs marines lorsque la [Vérité] s’était dressée sur l’Océan infini.
« Qui joue avec le feu finit par périr dans ses propres flammes. »
« Aucune digue au monde ne peut rester éternellement infranchissable. Dès qu’une brèche se forme, il devient extrêmement difficile de la colmater. De plus, d’innombrables Vrais Immortels cherchent, par accident ou délibérément, à contourner les restrictions imposées par le Royaume Immortel pour se relier directement à l’Océan infini. Comme moi. »
« Chaque fois que cela se produit, c’est comme si l’on ouvrait une nouvelle brèche entre la réalité et l’Océan infini. »
« Si cela se poursuit assez longtemps, l’intensification des ravages de la Calamité d’annihilation du Dao deviendra inévitable. »
Les pensées de Li Fan bouillonnaient tandis qu’il poursuivait ses déductions.
« À mesure que les signes de la calamité sont apparus, des régions stellaires entières du Royaume Immortel ont été annihilées les unes après les autres. »
« [Vérité]. Ce trésor suprême, capable de défier le ciel et de changer le destin, serait lui aussi issu de l’Océan infini. Même si le Royaume Immortel ignorait sa fonction exacte, il pouvait vaguement supposer qu’il était en mesure de résoudre entièrement cette crise qui menaçait de détruire le monde. Aussi l’a-t-il secrètement recherché partout, jusqu’aux mers d’étoiles du royaume inférieur. »
« Ils ont déduit à peu près à quelle époque la [Vérité] apparaîtrait probablement. Et elle a dû faire son apparition à ce moment-là… »
« Si elle était apparue dans le monde de Xuanhuang et avait été découverte par les forces du Royaume Immortel, les Dirigeants du Royaume Immortel et les Vrais Immortels sans nom auraient peut-être pu, en prenant dès le début le contrôle de la [Vérité], renverser la situation et étouffer dans l’œuf la Calamité d’annihilation du Dao qui menaçait de détruire le monde. »
« Pour une raison inconnue, cependant, la [Vérité] est apparue plus tard que prévu. »
« Le Royaume Immortel n’a jamais reçu ce trésor suprême capable de sauver le monde. »
« Même si la situation générale restait stable, il était tout naturel que certains se mettent à nourrir d’autres desseins. »
« Comme je l’ai vu dans les souvenirs de ce Vrai Immortel. Les grands personnages ont leurs propres préoccupations. Même les fourmis ont leurs moyens de survivre. »
« Les Vrais Immortels ont chacun employé leurs méthodes, à la recherche d’une voie de survie. »
« Certains ont transformé des mortels en immortels. D’autres ont utilisé les restes de Vrais Immortels sans nom et des Piliers célestes immortels pour façonner des fragments de domaines immortels en arches capables de sauver le monde… »
« Mais personne ne s’attendait à ce que la Calamité d’annihilation du Dao éclate plus tôt que prévu. De plus, elle était bien plus féroce que jamais. Comme si tous les passages reliant l’Océan infini au monde actuel avaient soudainement explosé. Une catastrophe apocalyptique s’est abattue sans prévenir. »
« Pris complètement au dépourvu, les Vrais Immortels, les Vrais Immortels sans nom et même les Dirigeants du Royaume Immortel, dont l’existence demeure à ce jour inconnue, ont tous péri comme des fourmis… »
Une scène terrifiante sembla se dessiner devant les yeux de Li Fan, comme si l’Océan infini s’était déversé sur le Royaume Immortel et l’avait détruit.
« Bien que de nombreux Vrais Immortels sans nom aient accepté, ou aient été forcés, de se transformer en piliers pour retenir la Calamité d’annihilation du Dao, combien de temps auraient-ils pu tenir ? »
« Que l’Océan infini dévore le monde réel est une conséquence inévitable de la grande tendance. À moins que, durant cette brève période de répit, nous puissions reconstruire le “barrage” qui existait autrefois dans le Royaume Immortel et colmater toutes ces innombrables brèches. Sinon… »
Li Fan ne put s’empêcher de regarder le compte à rebours de la fin du monde sur le panneau de la [Vérité].
« L’Océan infini semble s’étendre à toutes les possibilités. »
« La Calamité d’annihilation du Dao ne se limite certainement pas à ma seule possibilité de [Yuanchu]. »
« Peut-être l’ont-ils eux aussi découverte et exploitée, avant de subir la même catastrophe. Ou peut-être qu’après l’éruption de la grande calamité, les Vrais Immortels sans nom de la possibilité de [Yuanchu] ont fui dès les premiers signes de danger pour rejoindre d’autres possibilités. »
« Même s’ils sont passés d’une possibilité à l’autre, tant qu’ils n’ont pas renoncé à l’énergie spirituelle immortelle illimitée, leur lien avec l’Océan infini a persisté. De plus, une fois qu’un Vrai Immortel sans nom a atteint le royaume de la fusion avec le Dao, il ne peut pas simplement s’en défaire parce qu’il le souhaite. »
« La Calamité d’annihilation du Dao suit comme une ombre. Vague après vague, elle déferle sans relâche et submerge le monde… »
Arrivé à ce point de ses déductions, même Li Fan, dont la capacité de déduction égalait désormais celle de la Mère Pierre de Déviation du Dao, ne put s’empêcher d’avoir une douleur à se fendre le crâne.
Tant qu’il ne s’agissait que d’une seule possibilité, la tâche restait gérable.
Les innombrables indices convergeaient et donnaient lieu à quantité de réponses possibles. Li Fan les vérifiait une à une, puis retenait celle qui se rapprochait le plus de la vérité.
Mais dès que d’autres possibilités entraient en jeu, la difficulté des déductions augmentait soudain de plusieurs ordres de grandeur.
La première raison était que Li Fan ne savait actuellement rien de la situation dans les autres possibilités. Il disposait de bien trop peu d’informations.
La deuxième était que chaque possibilité supplémentaire doublait le nombre de variables prises en compte dans ses déductions. En théorie, face à une infinité de possibilités, même des milliers et des milliers de Mères Pierre de Déviation du Dao travaillant de concert seraient incapables d’y faire face.
« Cependant, après que la Calamité d’annihilation du Dao a ravagé le monde pendant si longtemps, les possibilités encore présentes dans le monde mortel sont probablement loin d’être infinies. Plus de sept millions d’années d’espérance de vie restante… »
« “S’accrocher à la vie” serait peut-être une description plus juste. »
Les pensées de Li Fan tournèrent à leur vitesse maximale. Soudain, tout s’assombrit devant ses yeux, le forçant à interrompre ses déductions.
Il détourna temporairement son attention du Royaume Immortel et de la vérité derrière la Calamité d’annihilation du Dao, puis revint à cet étrange site expérimental.
« Cet endroit devait à l’origine servir à tendre une embuscade à la [Vérité]. »
« Mais comme la [Vérité] n’est finalement pas apparue à la date prévue, les autorités du Royaume Immortel ont abandonné les lieux. »
« Du moins en apparence. »
« Certains personnages insignifiants du Royaume Immortel n’ont pas complètement renoncé à cet endroit ni ne l’ont quitté. Mais leur objectif n’était probablement pas forcément la [Vérité]. »
« Ils cherchaient simplement une lueur d’espoir pour survivre à l’imminente Calamité d’annihilation du Dao. »
« Le procédé capable de créer le [Grand Vide] n’aurait absolument pas pu être mis au point sans l’aide de Vrais Immortels du royaume sans nom… »
« Mais pourquoi toutes ces personnes ont-elles soudainement disparu sans laisser de trace ? »
« À en juger par les traces qu’ils ont laissées, un nombre considérable de Vrais Immortels s’étaient rassemblés ici autrefois. »
Li Buren examina une nouvelle fois le site expérimental, cherchant à en percer davantage les secrets.
Son regard balaya les lieux. Soudain, son attention se fixa sur l’un des objets apparus plus tard dans la salle cylindrique.
C’était une figurine humaine à la forme étrange.
Elle ressemblait à un sage reclus, dissimulé au sein de la cour impériale. Elle se tenait là, silencieuse, échappant presque entièrement à l’attention de Li Buren.
Sans le style particulier de sa forme, qui rappelait beaucoup une chose que Li Fan avait déjà rencontrée, Li Buren aurait peut-être vraiment passé la figurine à côté.