Chapitre 1 461
Li Buren sentit que la projection du Réseau du Dao dans son esprit devenait de plus en plus nette.
Bien qu’il eût absorbé et assimilé à la hâte tout ce savoir en très peu de temps, il ne montrait aucun signe de difficulté à le digérer. Les connaissances du Vrai Immortel défunt, conjuguées à la capacité extraordinaire de son corps unique à les supporter, lui avaient permis d’accueillir presque intégralement l’illumination du Vrai Immortel.
« Cet espace ne contient rien d’autre que ces statues transparentes. De plus, à ses confins, la notion de “devant” n’existe plus. Il n’y a pas de chemin en avant, un peu comme au Haut Mur de la Mer d’Étoiles. »
Reprenant la méthode qu’il avait employée auparavant, Li Buren brisa une à une toutes les statues transparentes restantes et les engloutit entièrement. Puis il se prépara à nouveau à s’affranchir des limites de cet espace.
Avant de le traverser pour le quitter, Li Buren sentit que les dix-huit statues qui s’y trouvaient n’avaient pas véritablement disparu.
Bien qu’elles eussent toutes semblé être dévorées par lui, la source de l’illumination du Vrai Immortel qui avait donné naissance aux statues subsistait.
« Avec suffisamment de temps, elles devraient pouvoir se reconstituer. »
« Mais cela prendra probablement au moins dix mille ans. »
La lumière s’évanouit, et les ténèbres enveloppèrent de nouveau sa vision. Quand Li Buren put enfin voir à nouveau, il se trouvait déjà dans un espace carré.
Il regarda autour de lui. Dans toutes les directions — devant et derrière, à gauche et à droite, au-dessus et au-dessous — s’étendaient d’innombrables espaces semblables à de petits cubes.
Ils semblaient à portée de main, et pourtant aussi éloignés que les confins du monde. Dans la grande majorité de ces espaces cubiques, il n’y avait qu’un silence absolu et la mort. Les autres oscillaient entre lumière et obscurité, d’une étrangeté saisissante. Seul un très petit nombre de ces espaces cubiques diffusait une lueur faible, mais stable.
Face à ce spectacle, Li Buren se plongea dans ses pensées.
« Ces espaces cubiques ressemblent un peu aux cages nichées au plus profond du Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo, qui servent à emprisonner les Vrais Immortels. »
« S’ils paraissent entièrement obscurs vus de l’extérieur, c’est tout simplement parce que… »
Li Buren tourna son attention vers les endroits où la lumière vacillait afin de les comparer.
Au bout d’un moment, il hocha légèrement la tête.
« La vitalité a complètement disparu. C’est un domaine entièrement mort. Inutile de l’observer davantage. »
« Quant aux régions où la lumière alterne entre éclat et obscurité, elles… »
Il tendit la main pour essayer de les toucher et de les sonder. Après un long moment, bien que sa conscience de soi eût déjà été réduite à un niveau extrêmement bas, Li Buren fronça légèrement les sourcils.
« Le système d’observation d’origine a été détruit. Ce qui nous est présenté est un état erroné. Et le responsable de cette défaillance de l’observation… »
« La Calamité d’annihilation du Dao ! »
Li Buren retira la main. Bien qu’une limite cubique les séparât encore et qu’il ne l’eût effleurée que de loin, son doigt avait déjà pris un aspect étrange, noirci comme s’il avait été brûlé.
Dans les ténèbres, les lois étaient anéanties et le Dao cessait d’être le Dao.
Li Buren exerça une pression infime, et l’extrémité noircie de son doigt s’effrita aussitôt en cendres. Celles-ci dérivèrent vers le haut avant de disparaître dans l’espace environnant.
« Il suffit de s’approcher de la Calamité d’annihilation du Dao pour qu’un Corps du Domaine immortel se transforme malgré lui en cendres. »
« … »
« Pourtant, ces limites carrées peuvent temporairement contenir l’érosion de la Calamité d’annihilation du Dao aussi solidement qu’une digue. »
Tandis qu’il réfléchissait, la partie sectionnée de son doigt se régénéra. Li Buren fixa attentivement la limite de l’espace carré, tentant d’en percer les secrets.
Mais il n’apprit presque rien.
Il porta donc d’abord son attention sur les quelque dix régions de cet espace où brillait une faible lueur.
Après les avoir observées quelque temps, Li Buren parvint à une conclusion.
« Une Mer d’Étoiles où la vitalité n’est plus abondante. Sa situation ressemble probablement à celle de la Mer des Étoiles les plus Sombres… »
« Il y a même des caractères des sceaux du Vrai Immortel laissés par certains Vrais Immortels, qui continuent d’y sévir. »
Li Buren examina attentivement chacun des points lumineux.
« Aucun ne correspond à la Mer d’Étoiles les plus Sombres où se trouve le monde de Xuanhuang. Ce sont tous des ciels étoilés inconnus… »
Li Buren ne put s’empêcher de baisser les yeux vers l’endroit où il se tenait.
Ou plutôt, vers le petit carré qu’il occupait, en tout point identique aux milliers et aux milliers d’espaces qui l’entouraient.
« J’ai franchi le Haut Mur et brisé dix-huit statues de Vrais Immortels. C’est seulement alors que j’ai pu traverser le Voile du Dao et arriver ici. »
« Mais ce que je vois devant moi ne relève pas du point de vue d’un prétendu “observateur”. Je suis toujours dans une cage. »
« La Mer d’Étoiles où se trouve le monde de Xuanhuang n’est donc que l’une de ces innombrables cages cubiques… »
En contemplant les innombrables espaces cubiques qui l’entouraient et qui, à l’origine, auraient dû briller simultanément d’une même lumière de vie, Li Buren se perdit un instant dans ses pensées.
Sa conscience de soi était toutefois extrêmement faible, et il se remit rapidement de ce trouble intérieur pour réfléchir à nouveau.
« Si c’est le cas, alors le Haut Mur n’enferme pas seulement une seule étendue de ciel étoilé. »
« C’est simplement que toutes ces Mers d’Étoiles existent en parallèle, disposées côte à côte, sans pouvoir se voir… »
Une scène traversa soudain l’esprit de Li Buren.
C’était celle de Qian Ruochang découvrant une autre Plateforme d’Ascension au milieu des ruines, non loin à l’extérieur du Haut Mur.
« Pas étonnant qu’il y ait clairement deux ruines de Plateformes d’Ascension, alors qu’elles sont relativement proches l’une de l’autre. »
« C’est parce que cette étendue de ciel étoilé a déjà été divisée et superposée, entièrement enfermée dans le Haut Mur ! »
« Ces méthodes dépassent bel et bien l’imagination des mortels. Même moi, je devrais déployer des efforts considérables pour détruire toutes ces étendues de ciel étoilé, sans parler de les rassembler avec une telle précision en forme de cubes. »
Le spectacle qui s’offrait à Li Buren pouvait presque passer pour un miracle, mais il ne l’intimida pas. Au contraire, il l’analysa avec un calme absolu.
« Une entreprise d’une telle ampleur, qui utilise des ciels étoilés entiers comme terrains d’expérience… »
« … qu’est-ce qu’ils cherchent exactement à expérimenter ? »
« Et comment puis-je atteindre le véritable noyau ? »
« Je ne suis pas le premier à avoir franchi le Haut Mur. Avant moi, l’Arche Immortelle Xuan, la Secte de l’Épée Céleste et d’autres avaient déjà réussi à s’échapper au-delà du mur. Comment ont-ils quitté cette cage ? »
« Je n’ai découvert aucune trace de leur passage. »
« À moins qu’ils ne soient jamais arrivés dans cet espace ? »
Li Buren baissa la tête et observa son Corps du Domaine immortel.
« C’est peut-être précisément grâce à ce corps spécial que j’ai pu pénétrer dans cette région. Les différentes personnes peuvent emprunter des moyens différents pour passer, et les destinations qu’elles atteignent peuvent elles aussi différer… »
Même la Calamité d’annihilation du Dao pouvait être temporairement contenue. Les limites carrées de ce terrain d’expérience n’étaient certainement pas à la portée de Li Buren, compte tenu de son niveau actuel.
Il ne s’obstina pas à essayer de les franchir. Il fit plutôt demi-tour et revint sur ses pas.
De retour dans l’espace étroit où s’étaient dressées les dix-huit statues, il se remit à fouiller soigneusement les lieux.
« Dans le monde de Xuanhuang, lorsque des mortels sont frappés par le Miasme immortel-mortel, les cultivateurs les déplacent dans de petits mondes ou des Cieux-grottes et les isolent à l’aide de la Grande Formation de section des Immortels. Les diverses épreuves à l’intérieur de la formation sont impossibles à surmonter pour des mortels. »
« De même, ce terrain d’expérience doit garantir que les sujets restent enfermés en son sein. Il doit leur imposer une tâche absolument impossible à accomplir, afin que seul le maître de l’expérience — autrement dit, les Immortels — puisse atteindre le véritable noyau. »
Bien qu’il n’eût toujours rien trouvé après ses recherches, Li Buren commença peu à peu à échafauder une vague hypothèse.
« La différence entre un Immortel et un mortel tient à deux choses. La première est la puissance. La seconde, l’infini. »
« Je possède un Corps du Domaine immortel, donc je remplis déjà la condition de puissance. C’est aussi pourquoi j’ai pu franchir si facilement le Voile du Dao et découvrir la vérité de l’expérience. »
« Mais sans posséder la propriété d’infini, je ne peux finalement pas pénétrer dans le noyau… »
« L’Océan infini. »
Après avoir compris ce point crucial, Li Buren ne perdit pas de temps et se précipita temporairement de l’autre côté du Haut Mur.
De retour dans le monde de Xuanhuang, il emporta la dalle de pierre de la Pierre-clé du Dao que le Roi Xuantian avait laissée autrefois, copiée sur la Plateforme d’Ascension du Royaume Immortel.
Puis il revint aussitôt.
« Une seule dalle de pierre ne suffit pas. »
« Pour se relier à l’Océan infini, il faut remplir trois conditions. »
« Une énergie spirituelle immortelle unique, appartenant à un Vrai Immortel. La Plateforme d’Ascension, qui permet d’établir la connexion depuis le Royaume Immortel. Et l’écriture secrète des sceaux maîtrisée par l’Officiel immortel de service. »
« La dalle de pierre a été copiée par le Roi Xuantian sur la Plateforme d’Ascension. »
« Dans la Mer d’Étoiles de Shuo, Qian Ruochang s’est fait passer pour un Officiel immortel de service afin d’attirer l’Immortel Sans-forme. J’ai également déjà obtenu ces sceaux du Vrai Immortel. »
« Il ne me manque plus que l’énergie spirituelle immortelle. Une énergie spirituelle immortelle sans propriétaire. »
…
Les pensées de Li Buren tourbillonnaient. Pendant ce temps, son véritable corps, dans le monde de Xuanhuang, avait déjà pris ses dispositions.
« Si l’Érudit Zhu ne s’était pas montré aussi généreux auparavant, je crains que cette fois-ci, les complications n’aient été bien plus nombreuses. »
Non loin à l’extérieur du Haut Mur, à l’endroit où dormaient le Cercueil mystique et un groupe de Chasseurs d’Immortels.
Ma Tiande, qui dormait lui aussi profondément, sentit soudain l’extrémité de son doigt recouverte d’un morceau de peau qui ne lui appartenait pas.
Cela ne dura qu’un bref instant, puis disparut sans laisser de trace.
Pourtant, un filet d’énergie spirituelle immortelle avait déjà emprunté l’invisible Réseau du Dao, traversé l’espace et atteint le corps de Li Buren.
Pendant ce temps, les deux Immortels prisonniers du Cercueil mystique semblèrent eux aussi sentir quelque chose. Le cercueil, resté silencieux si longtemps, émit de faibles et obscures fluctuations. Mais celles-ci finirent par s’estomper peu à peu. Les deux Immortels ne reprirent pas la parole.
À l’intérieur du Haut Mur, à l’endroit où s’étaient dressées les dix-huit statues.
L’apparition de l’énergie spirituelle immortelle sembla déclencher quelque chose.
Les limites environnantes, qui ressemblaient jusque-là à un mur imposant, se mirent à onduler comme une eau scintillante. Quelque chose dissimulé derrière elles était sur le point de révéler sa véritable forme.
Mais peut-être parce qu’il n’y avait là qu’un filet d’énergie spirituelle immortelle et non le corps véritable d’un Vrai Immortel en personne, les ondulations et les fluctuations incessantes ne parvinrent toujours pas à déchirer entièrement le voile.
Li Buren comprit qu’il devait encore agir lui-même. Sans hésiter, il profita de l’occasion qui lui restait, tant que l’énergie spirituelle immortelle subsistait, et se mit à écrire rapidement sur la dalle de pierre de la Pierre-clé du Dao.
C’était exactement comme lorsque Qian Ruochang avait pris possession de lui.
Chaque trait s’acheva dans le même temps, et la durée nécessaire fut exactement identique.
Très vite, ce symbole mystérieux resplendit sur la dalle de pierre de la Pierre-clé du Dao, tracé à l’encre d’énergie spirituelle immortelle.
Aucun spectacle grandiose ne se produisit : ni lumière rosée sans bornes, ni apparition de bêtes de bon augure.
Pourtant, une puissance indescriptible jaillit soudain de la dalle. Il serait quelque peu inexact de dire qu’elle venait de la dalle de pierre de la Pierre-clé du Dao elle-même, car celle-ci n’avait fait qu’ouvrir un passage.
Un chemin menant à l’Océan infini.
Pris au dépourvu, il eut l’impression que son âme était aspirée dans un gigantesque vortex tumultueux. Chaque goutte d’eau qui éclaboussait autour de lui semblait contenir un ciel étoilé resplendissant et sans fin.
D’innombrables scènes défilèrent devant ses yeux, comme s’il avait vécu en un instant des dizaines de millions de milliards d’années.
Une quantité d’informations aussi colossale, même s’il n’avait été forcé d’en faire qu’une expérience superficielle, aurait suffi à dévaster tout être vivant qui s’y serait retrouvé plongé.
Par bonheur, celui qui se reliait cette fois à l’Océan infini était une marionnette-avatar dont les fluctuations de la conscience de soi avaient été complètement réprimées. Si le véritable corps de Li Fan s’y était imprudemment précipité et avait subi le baptême de ces gouttes d’eau de l’Océan infini, même avec le pouvoir de la [Vérité], les dégâts considérables infligés à son âme auraient été difficiles à réparer en peu de temps.
Qiao Sidao avait été piégé dans l’appareil [Ère] et avait vécu des centaines de milliers, des millions et des milliards de cycles de réincarnation.
Pourtant, tout ce qu’il avait vécu n’aurait même pas suffi à former une seule goutte de cet Océan infini.
« Mes pensées sont attachées au Réseau du Dao, ce qui me permet de tenir tant bien que mal. Mais je ne pourrai pas résister longtemps. »
« C’est complètement différent de la fois précédente, quand j’étais entré dans l’Océan infini sous la peau d’un Vrai Immortel ! »
« Après tout, il ne s’agit que d’une dalle de la Plateforme d’Ascension, pas de la Plateforme d’Ascension entière. Une nouvelle recrue parmi les Immortels ne pourrait absolument pas résister à des vagues d’une telle ampleur. Il doit manquer un dispositif de protection correspondant… »
La scène où Qian Ruochang avait emprunté la Plateforme d’Ascension pour sceller un Immortel traversa l’esprit de Li Buren.
Contaminé par les données de lumière et d’ombre de l’Océan infini, le Réseau du Dao miniature auquel s’accrochait le Sens divin de Li Buren commença lui aussi à céder sous la pression.
Comme s’il avait rencontré la Calamité d’annihilation du Dao, les confins du Réseau du Dao furent submergés par des vagues sans fin et cessèrent d’exister.
Le Réseau du Dao s’effondrait peu à peu.
L’Océan infini était sur le point de l’engloutir.
Pourtant, Li Buren ne manifesta aucune intention de battre en retraite.
Il avait été créé précisément pour explorer les secrets du Haut Mur. Et, pour percer ceux du Haut Mur, il devait d’abord se relier à l’Océan infini et atteindre le corps d’un Vrai Immortel.
Pour atteindre cet objectif, il pouvait renoncer à la vie comme à la mort.
« Cette scène où l’Océan infini engloutit le Réseau du Dao… »
« Pourquoi ressemble-t-elle tant à l’arrivée soudaine de la Calamité d’annihilation du Dao, qui dévore tout ? »
Alors que sa conscience s’estompait peu à peu, une question surgit soudain dans le cœur de Li Buren.
Au moment précis où l’inspiration lui vint, le pouvoir de l’Esprit céleste de la Mort d’encre, émanant de son véritable corps et s’appuyant sur le Réseau du Dao réduit à un unique point lumineux vacillant, finit par arriver.
Quand la dernière lueur du Réseau du Dao fut enveloppée par le pouvoir de l’Esprit céleste de la Mort d’encre, les vagues monstrueuses de l’Océan infini s’apaisèrent soudain.
Il semblait avoir perdu sa cible.
Le vortex se résorba et se transforma en un océan sans fin.
Une fois encore, Li Fan vit le légendaire Océan infini.
Mais cette fois, il ne s’abritait pas sous la peau d’un Vrai Immortel. Il employait son propre avatar-marionnette pour traverser lui-même le vortex et y descendre !
À travers l’immensité de l’Océan infini, il semblait qu’aucun nouveau Vrai Immortel ne s’y fût rendu depuis très longtemps.
Le calme y était effrayant.
De temps à autre seulement, des tourbillons apparaissaient sans raison à la surface de l’océan et soulevaient quelques éclaboussures.
Li Buren — ou plutôt, Li Fan.
Dans les gouttes projetées en l’air par ces éclaboussures, il distingua vaguement d’innombrables scènes de lumière et d’ombre.
Elles représentaient l’accumulation d’ères bien plus longues que les dizaines de millions de milliards d’années qu’il avait vécues plus tôt dans le vortex.
Et ce n’étaient là que quelques gouttes insignifiantes dans l’océan immense.
Li Fan regarda autour de lui.
L’Océan infini était sans limites.
Il ne parvenait véritablement pas à imaginer combien d’histoires et d’êtres vivants s’étaient rassemblés là.
Les mots ne pouvaient décrire même un dix-millième de sa magnificence. Li Fan y errait, hébété, le regard perdu.
Des individus, des Vrais Immortels, les Sans-nom, et même des existences qui avaient transcendé la possibilité elle-même.
Face à une telle création, jusqu’à leur existence même semblait avoir perdu tout sens.
Le temps semblait s’immobiliser, tandis que ses pensées paraissaient se figer complètement.
Nul ne savait combien de temps s’était écoulé.
Une fluctuation de la [Vérité], émanant du véritable corps de Li Fan, le tira de sa torpeur.
C’était une émotion tout à fait étrange.
Elle semblait être de la joie.
Elle semblait être un souvenir.
Il y avait aussi du chagrin.
Et du ressentiment.
Des émotions innombrables s’entremêlaient, empêchant Li Fan de déterminer si la [Vérité] éprouvait de la joie, de la colère, de la tristesse ou de la peur.
Pourtant, la quiétude de l’Océan infini fut discrètement brisée.
Sous les eaux, un terrifiant léviathan des profondeurs semblait s’éveiller lentement.
Toute la surface de la mer fut agitée.
Comme une eau en ébullition, des vagues commencèrent à se lever, les unes après les autres.
La puissance terrifiante engendrée par leurs collisions fit même perdre peu à peu son efficacité au camouflage de l’Esprit céleste de la Mort d’encre.
C’était comme un mince gilet de sauvetage au milieu d’une tempête furieuse et de vagues monstrueuses. Il ne pouvait plus protéger de la mort.
Le Réseau du Dao qui portait son Sens divin était en grand péril.
Il était sur le point de se dissiper complètement.
L’instant d’après…
Li Buren émergea inexplicablement de l’Océan infini.
Tout ce qu’il avait vu auparavant sembla n’avoir été qu’une illusion.
Seulement…
Li Buren tendit la main droite.
Il n’invoqua pas d’énergie spirituelle immortelle, mais Li Buren savait que s’il le voulait, il pouvait à tout moment communiquer avec l’Océan infini et en convoquer une quantité inépuisable de puissance.
Mais il n’osait pas.