Chapitre 1 457
À l’intérieur du Cercueil mystique de Traversée des Mondes, les incantations s’accélérèrent de plus en plus.
Une aura éthérée et transcendante enveloppa peu à peu le Cercueil mystique.
L’interstice laissé par le couvercle rétrécissait à vue d’œil. Qian Ruochang, à l’intérieur, semblait vraiment vouloir imiter les deux Immortels Xi et Yi d’autrefois et s’échapper de ce monde par le cercueil.
Les Chasseurs d’Immortels récemment nommés, eux aussi ensorcelés par le Cercueil mystique et désireux de profiter de l’occasion pour s’y précipiter, découvrirent soudain qu’ils étaient entravés par le Réseau du Dao et ne pouvaient plus bouger. Ils ne pouvaient que regarder, impuissants, la situation prendre une tournure apparemment incontrôlable.
Alors que tous commençaient à paniquer sans savoir pourquoi, Dao Yuan fut le premier à s’avancer pour les rassurer.
« Ne paniquez pas. Faites confiance au patron Qian ! »
En vérité, à part choisir de lui faire confiance, ils n’avaient pas d’autre option.
Pourtant, leur confiance ne semblait servir à rien.
Le couvercle continuait de se refermer à la même vitesse. Sous le regard désespéré de tous, il finit par se fermer complètement.
À cet instant précis, le Cercueil mystique explosa en une éblouissante lumière aux sept couleurs, hypnotique !
Mais…
La scène que tous avaient attendue — le Cercueil mystique s’échappant de ce monde — ne se produisit pas.
Au contraire, les incantations s’interrompirent brusquement.
La lumière aux sept couleurs sembla se solidifier et s’immobilisa complètement.
Cette terre de vitalité, au cœur de la Terre de l’Annihilation, fut aussitôt plongée dans un silence inquiétant.
Puis, le Cercueil mystique se mit soudain à trembler violemment.
Boum ! Boum ! Boum !
Les secousses s’intensifièrent. Chaque impact colossal semblait résonner au plus profond de leurs cœurs, comme si une bête féroce, piégée à l’intérieur, luttait désespérément pour s’échapper !
Alors que tous ne savaient plus quoi faire, ils découvrirent soudain que les entraves du Réseau du Dao s’étaient discrètement relâchées.
Personne ne les avait délibérément libérés. C’était plutôt qu’à cet instant, la majeure partie de la puissance du Réseau local du Dao était déjà mobilisée. Il ne pouvait même plus en consacrer la moindre parcelle à les retenir.
« Ce serait… l’Immortel Sans-forme qui serait entré dans le cercueil, et le patron Qian qui l’affronterait au corps à corps ? » Jin Changyue fut la première à comprendre et s’exclama, stupéfaite.
« Nous ne l’avons même pas senti bouger ? Cet endroit est couvert par le Réseau local du Dao ! »
« Ça ne va pas. Le patron Qian affronte seul l’Immortel Sans-forme. Il risque quelque chose ? »
Tous échangèrent aussitôt des regards.
Ils étaient à la fois stupéfaits par la puissance insondable de cet Immortel Sans-forme et inquiets pour Qian Ruochang.
Mais ils ne pouvaient rien faire.
Ils avaient beau avoir nourri d’innombrables ambitions héroïques avant de partir, à présent qu’ils assistaient réellement à un combat entre Vrais Immortels, ils comprenaient enfin que sans le pouvoir du Réseau du Dao, un affrontement de ce niveau dépassait tout simplement leurs moyens.
De plus, le Cercueil mystique était déjà complètement fermé. Sans savoir comment l’ouvrir, ils ne pouvaient pas entrer, même s’ils voulaient prendre part au combat.
« L’Immortel Sans-forme est si discret que le patron Qian n’a eu d’autre choix que de se servir de lui-même comme appât. Il a profité de la fermeture imminente du Cercueil mystique et de sa fuite hors de ce monde pour le forcer à se dévoiler. Une fois le couvercle scellé, l’Immortel Sans-forme aura beau savoir s’échapper, il n’aura plus aucune issue, ni en haut ni en bas. Alors, ce qu’il nous reste à faire… »
Après quelques instants de réflexion, tous comprirent rapidement.
« Vite ! Renvoyons ce cercueil au quartier général des Chasseurs d’Immortels ! »
Même sous la pression de tout le Réseau local du Dao, le Cercueil mystique, qui avait d’abord servi d’appât et était désormais devenu une prison, tremblait de plus en plus violemment.
Même de loin, tous sentaient leur cœur battre à tout rompre.
Ils craignaient que l’Immortel Sans-forme, prisonnier à l’intérieur, ne réussisse à s’échapper d’un instant à l’autre.
« Nous sommes extrêmement loin de la Mer d’Étoiles de Shuo. Les techniques de vol ordinaires ne nous permettront jamais d’arriver à temps. Stabilisons le Réseau local du Dao et rétablissons sa connexion avec le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo ! »
Tous se mirent rapidement d’accord.
Après s’être entraînés ensemble si longtemps, ils avaient acquis une certaine entente tacite.
Sans que personne ait besoin de donner d’ordres, ils enchaînèrent les directives et stabilisèrent peu à peu le Réseau local du Dao, qui avait été sur le point de s’effondrer pendant le combat des Vrais Immortels.
Il leur fallait ensuite reconnecter le Réseau local du Dao au Réseau du Dao principal.
Le Fil du Dao qui reliait auparavant les deux avait été rompu. Mais l’endroit ne se trouvait pas trop loin de la limite du Réseau du Dao. Il suffisait qu’une personne s’y rende à toute vitesse et serve de relais pour rétablir la connexion.
« J’y vais ! »
Ce n’était pas le moment de refuser par politesse ou de faire preuve d’humilité. Jin Changyue prit la parole d’une voix grave.
Elle ouvrit de nouveau son troisième œil.
Peut-être parce qu’elle l’avait utilisé trop souvent en si peu de temps, l’œil étrange était encore sillonné de veines rouge sang, semblables à une toile d’araignée écarlate, ce qui lui donnait un aspect plutôt inquiétant. Ses deux pupilles superposées fixaient leur lointaine cible, tandis que la pupille centrale, semblable au vide, regardait étrangement dans toutes les directions.
Sa lumière d’épée fila comme un arc-en-ciel. Avant même que la voix de Jin Changyue ne se soit éteinte, elle avait déjà disparu des regards.
Ce ne fut qu’alors que sa phrase suivante leur parvint, avec un retard inexplicable.
« Il manque quelqu’un ! »
Tous furent d’abord stupéfaits, puis se regardèrent les uns les autres.
Après quelques respirations, une terreur glaciale leur envahit le cœur.
Ils étaient vingt-huit nouveaux Chasseurs d’Immortels cette fois-ci.
Si l’on excluait Jin Changyue, qui venait de partir, et Feng Zengyuan, qui avait disséqué un Vrai Immortel avant sa mort, ils auraient dû être vingt-six à rester.
Pourtant, ils n’étaient plus que vingt-cinq sur place !
Plus troublant encore, après avoir repassé leurs souvenirs et recompté avec soin, ils ne parvenaient même pas à se rappeler le nom ou le moindre détail de la personne qui avait mystérieusement disparu !
C’était comme si elle n’avait jamais existé dans ce monde.
Tous tournèrent à l’unisson les yeux vers le Cercueil mystique de Traversée des Mondes.
Une pensée terrifiante leur traversa l’esprit.
« Et si cet Immortel Sans-forme s’était caché parmi nous depuis le début ? »
Li Fan prit lui aussi un air extrêmement grave.
Même en se servant du Réseau du Dao miniature, à l’intérieur de son Sens divin, pour se remémorer les événements, il ne parvenait à retrouver qu’une silhouette indistincte, sans pouvoir identifier l’autre partie.
Les pensées de Li Fan s’emballèrent.
« S’est-il infiltré dans le groupe dès le début, ou a-t-il pris la place de quelqu’un en cours de route ? »
« Mais quoi qu’il en soit, s’il savait déjà qu’il s’agissait d’un piège, pourquoi entrer dans le cercueil au dernier moment ? »
En repensant à l’instant où le Cercueil mystique avait éclaté d’une lumière éblouissante aux sept couleurs, Li Fan se mit soudain à réfléchir.
« Qian Ruochang avait dû prévoir depuis longtemps l’infiltration secrète de l’Immortel Sans-forme. »
« En se jetant dans le cercueil, il a joué un jeu d’une audace folle. Si l’Immortel Sans-forme ne s’était pas dévoilé au dernier moment, il aurait peut-être réellement pu s’échapper par le cercueil, comme les deux Immortels Xi et Yi ! »
« Et alors qu’il avait sous les yeux une occasion de se tirer complètement de ce mauvais pas, l’Immortel Sans-forme n’a finalement pas pu résister à la tentation. De plus, il avait observé Qian Ruochang en secret et de près pendant un bon moment. Il a peut-être cru que, même s’il s’agissait d’un piège, sa puissance lui permettrait de dominer son adversaire. Voilà pourquoi il a pris le risque… »
À mesure qu’il réfléchissait, Li Fan eut l’impression de reconstituer la vérité sur ce qui s’était passé.
Mais une autre question se présenta bientôt à lui.
« Si c’est bien ce qui s’est passé, Qian Ruochang a réussi à résister à la tentation de s’échapper du monde et à abandonner son objectif initial dès que l’Immortel Sans-forme s’est dévoilé. Au lieu de cela, il s’est retourné et s’est mis à le traquer… »
« Capturer ce Vrai Immortel compte-t-il vraiment davantage, pour Qian Ruochang, que de s’échapper de ce monde ? »
Li Fan ne put s’empêcher de porter un regard nouveau sur Qian Ruochang.
Au fil du temps, le combat à l’intérieur du Cercueil mystique ne s’apaisa pas ; au contraire, il s’intensifia.
Qian Ruochang semblait inévitablement perdre du terrain.
Même en unissant leurs efforts, tous ne parvenaient plus à stabiliser le Réseau local du Dao.
Il vacillait comme une lentille d’eau ballottée par le vent, sur le point d’être emporté et arraché au Grand Dao du Ciel et de la Terre auquel il était relié.
Alors que le désespoir commençait à gagner tous les cœurs, un trait de lumière d’épée apparut dans l’obscurité, à l’horizon.
Il filait droit vers eux !
C’était la silhouette gracieuse et vaillante de Jin Changyue.
Derrière elle, tous distinguaient vaguement un Fil du Dao qui émettait une lueur blanche et cristalline.
Le Fil du Dao n’était pas plus épais qu’un fil de soie, et pourtant son poids dépassait celui du ciel et de la terre. Jin Changyue le tirait derrière elle ; le poids d’un monde de cultivation entier ne pesait plus sur ses épaules.
Malgré cela, sa vitesse ne ralentissait pas le moins du monde. Rien que cela témoignait de la puissance extraordinaire de Jin Changyue.
La silhouette de Jin Changyue se rapprochait à vue d’œil, et la connexion au Réseau du Dao était à portée.
Pourtant, sans raison apparente, sa vitesse de vol ralentit soudain. Tous crurent voir les paupières de son troisième œil se toucher à plusieurs reprises.
« Ça ne va pas. Jin Changyue doit avoir atteint ses limites. Vite, allons la chercher ! »
Tous s’écrièrent, alarmés.
Dao Yuan et la plupart des autres restèrent sur place, luttant pour stabiliser le Réseau du Dao.
Pendant ce temps, Jiang Yuming prit trois hommes avec lui pour aller chercher Jin Changyue et ce Fil du Dao dont dépendait leur survie à tous.
Jin Changyue semblait avoir réellement épuisé toutes ses forces. Elle ralentit de plus en plus dans le vide obscur. Finalement, elle s’immobilisa complètement.
Ses paupières se fermèrent, et elle sembla sombrer dans un profond sommeil !
En la voyant, Jiang Yuming s’inquiéta et accéléra de nouveau en s’approchant.
Cependant…
Avant même qu’il ait pu rejoindre Jin Changyue, les quatre Chasseurs d’Immortels partis à sa rencontre ralentirent à leur tour.
Finalement, comme Jin Changyue, ils s’endormirent en silence.
Le rythme auquel Dao Yuan et les autres Chasseurs d’Immortels récemment élevés donnaient leurs ordres se dérégla lui aussi.
Ils ne savaient pas ce qui venait de se produire, mais un sinistre pressentiment s’empara de chacun d’eux.
Avant même qu’ils aient pu parler, une force étrange et insondable les enveloppa.
C’était comme si toute la fatigue accumulée depuis leur naissance venait d’éclater d’un seul coup.
De nombreux Chasseurs d’Immortels perdirent instantanément connaissance.
Même des figures exceptionnelles comme Dao Yuan et Nangong Hongzhao ne purent résister bien longtemps à cette vague de somnolence intense.
Ils sombrèrent bientôt dans un sommeil hébété et pénétrèrent dans un paradis de rêves.
Le « Ma Tiande » dont Li Fan avait pris possession ne fit pas exception.
Dans toute l’immensité étoilée, hormis le Cercueil mystique de Traversée des Mondes, qui continuait de trembler violemment, plus rien ne bougeait.
Les Chasseurs d’Immortels récemment élevés dormaient profondément, tandis que le combat entre les deux Vrais Immortels à l’intérieur du Cercueil mystique ne désignait toujours aucun vainqueur.
Un jour, deux jours…
Au bout de trente jours, ceux qui se trouvaient dans le cercueil semblèrent enfin remarquer que quelque chose avait peut-être changé à l’extérieur. À moins que le combat ne fût arrivé à son terme.
Les secousses s’apaisèrent peu à peu.
Pourtant, personne ne sortit du cercueil.
Le Cercueil mystique de Traversée des Mondes flottait simplement, immobile, dans le vide.
…
Monde de Xuanhuang.
Grâce au pouvoir des rêves, Li Fan observa de loin le Cercueil mystique de Traversée des Mondes, qui flottait dans le vide.
Sa décision d’intervenir cette fois-ci avait elle aussi été mûrement réfléchie. Il s’était même préparé à ce que son véritable corps, dissimulé dans les coulisses, soit découvert, et était prêt à se servir de la [Vérité] pour s’échapper et fuir à tout moment.
Que l’Immortel Sans-forme traqué par les Chasseurs d’Immortels fût ou non l’Immortel Gan, Li Fan estimait qu’il y avait tout intérêt à régler leurs différends ou à entrer en contact avec lui.
Après s’être infiltré dans la Mer d’Étoiles de Shuo, Li Fan avait déjà acquis une première idée de la situation générale entre ses différentes factions.
Cependant, il ne savait absolument rien des Vrais Immortels opposés à la Mer d’Étoiles de Shuo.
Pour l’heure, à part l’absence d’énergie spirituelle immortelle dans son corps, le véritable corps de Li Fan ne différait en rien d’un [Immortel]. On pouvait à peine dire qu’il appartenait à la même faction.
S’il parvenait à sauver cet Immortel Sans-forme et à apprendre quelque chose de lui, cela ferait sans aucun doute avancer les plans de Li Fan.
Mais Li Fan ne se dévoila pas aussi hardiment pour l’affronter directement.
Au lieu de cela, il observa en silence les changements à l’intérieur du Cercueil mystique de Traversée des Mondes.
Tel un chasseur attendant que sa proie morde à l’hameçon, il avait tout son temps.
Le silence de mort à l’intérieur du Cercueil mystique de Traversée des Mondes dura sept jours entiers.
Comme il ne percevait toujours aucun changement dans le monde extérieur, celui qui se trouvait dans le cercueil sembla s’impatienter.
Une voix sacrée entonna de nouveau une incantation.
Quels que fussent les événements à l’extérieur, il semblait décidé à s’échapper directement de ce monde et à partir !
Mais l’incantation ne dura pas longtemps.
Soudain, une autre voix, murmure éthéré et illusoire, retentit en même temps dans le vide.
Son timbre n’avait rien à voir avec celui de l’incantation, mais elle modifia subtilement les sons qui résonnaient dans le cercueil.
La lumière aux sept couleurs sembla elle aussi perturbée. Elle continua de vaciller, sans parvenir à se rassembler en un tout.
Celui qui se trouvait dans le cercueil refusa d’abandonner.
Après un instant d’immobilité, la lumière multicolore se mit soudain à s’intensifier avec violence. L’incantation redoubla même de puissance.
Mais comme le disait le proverbe, quand le Dao s’élève d’un pied, le démon en gagne dix. Les sons illusoires provenant du Paradis des Rêves environnant furent multipliés par dizaines.
Ils étouffèrent complètement l’incantation.
La lumière aux sept couleurs se retira dans le Cercueil mystique de Traversée des Mondes, et plus aucun mouvement ne se fit entendre à l’intérieur.
Une fois son intervention terminée, le murmure disparut à son tour sans laisser de trace, aussi soudainement qu’il était apparu.
Une fois encore, le Cercueil mystique de Traversée des Mondes fut seul dans cette partie du vide.
À côté de lui flottait le groupe des Chasseurs d’Immortels récemment élevés, silencieux.
Li Fan leur avait lui-même tissé un beau rêve. Par prudence, il s’était bien sûr aussi inspiré de l’existence du Réseau local du Dao. Ce paysage onirique existait indépendamment du Paradis des Songes du monde de Xuanhuang, et pouvait être abandonné à tout moment comme un simple pion. Combiné à la barrière du Haut Mur, il ne laisserait absolument aucune faille.
Li Fan rassembla toute la puissance onirique qui s’était développée à l’extérieur du Haut Mur pendant cette période. Associée au son démoniaque issu des souvenirs ancestraux du clan Xuanyuan, elle suffisait à interrompre la tentative du Cercueil mystique de Traversée des Mondes de franchir le vide.
Li Fan avait précédemment neutralisé l’influence du son démoniaque du Roi Xuantian à l’aide du Son d’évitement de la calamité du Grand Mage.
Aussi, lorsqu’il avait entendu l’incantation servant à activer le Cercueil mystique de Traversée des Mondes et remarqué sa ressemblance avec le Son d’évitement de la calamité, cette idée lui était-elle venue.
À présent qu’il l’avait mise en pratique, elle s’avérait effectivement réalisable.
« Il semble que ces deux grandes mélodies du Dao s’opposent dans une certaine mesure », songea Li Fan.
Le Cercueil mystique de Traversée des Mondes étant piégé ici, les Chasseurs d’Immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo ne pouvaient pas simplement l’ignorer.
De toute évidence, le quartier général des Chasseurs d’Immortels était au courant, dans une certaine mesure, du plan de Qian Ruochang.
Ils avaient déjà envoyé des hommes à la frontière du Réseau du Dao pour rechercher le Cercueil mystique de Traversée des Mondes disparu ainsi que les traces des Chasseurs d’Immortels.
Cependant, pour tromper l’Immortel Sans-forme, Qian Ruochang n’avait manifestement pas tout révélé.
Pour la Mer d’Étoiles de Shuo, la Terre de l’Annihilation restait un lieu inconnu, plein de dangers.
De plus, Li Fan avait rompu le Fil du Dao depuis longtemps. Ils ne pourraient donc pas retrouver le chemin jusqu’ici de sitôt.
« Voyons combien de temps tu tiendras. »
Pour capturer l’Immortel Sans-forme, ce Cercueil mystique de Traversée des Mondes avait forcément été trafiqué ; il ne pouvait s’ouvrir que de l’extérieur. À moins d’être assez puissant pour le réduire en morceaux, il était impossible de s’échapper du cercueil scellé.
C’était au départ une méthode de chasse presque parfaite imaginée par Qian Ruochang.
Mais il n’aurait jamais imaginé qu’elle deviendrait la garantie même qui permettrait à Li Fan d’oser se montrer.