Chapitre 1 456
On aurait dit que l’ancienne Plateforme de l’Ascension Immortelle était véritablement réapparue. Une aura sacrée et immense émanait de la tour octogonale, faisant trembler intérieurement tous ceux qui la contemplaient. Même s’ils ignoraient ce qu’était exactement cette tour, ils ne pouvaient s’empêcher de concentrer toute leur attention sur elle.
Elle semblait exercer une attraction irrésistible, qui empêchait quiconque de détourner le regard.
Même Qian Ruochang, le créateur de la Plateforme octogonale de l’Ascension immortelle, resta un instant stupéfait.
Mais il était tout de même un personnage puissant, à qui l’on avait confié la mission de capturer l’Immortel Sans-forme. Il se libéra rapidement de son emprise. Pour commencer, il relia cette tour octogonale miniature au Réseau local du Dao qui suivait sans cesse tout le monde.
Lorsque l’image de la tour octogonale passa du tangible à l’illusoire, Qian Ruochang tendit la main et en sortit une boule de lumière rouge sang.
On aurait dit qu’une force quelconque emprisonnait cette lumière rouge sang. Elle se heurtait sans cesse à une frontière invisible, sans jamais parvenir à s’en échapper. Li Fan distinguait vaguement des rugissements furieux qui en provenaient.
Qian Ruochang ne broncha pas. Il joignit l’index et le majeur de sa main droite pour former une épée, puis les enfonça dans la boule de lumière rouge sang.
Li Fan sentit avec acuité que le Réseau local du Dao semblait soudain s’agiter comme une mer déchaînée. Il venait tout juste d’être établi. Son ampleur restait limitée et ses fondations n’étaient pas encore stables. L’espace d’un instant, il parut sur le point de s’effondrer.
De toute évidence, la force que Qian Ruochang mobilisait par ce geste ne venait pas entièrement de lui. Il avait emprunté une puissance colossale au Réseau du Dao.
« Ne vous laissez pas distraire ! Aidez vite le patron Qian à stabiliser la situation ! »
Li Fan voulait lui aussi voir comment Qian Ruochang s’y prenait pour attirer l’Immortel Gan. Voyant que ces Chasseurs d’Immortels fraîchement recrutés étaient encore fascinés par la Plateforme octogonale de l’Ascension immortelle, il les rappela à l’ordre à voix haute.
Tout le monde reprit soudain ses esprits et détourna le regard à contrecœur. La plupart se concentrèrent alors sur la construction du Réseau local du Dao. Quelques-uns, toutefois, continuaient de jeter des coups d’œil vers la Plateforme de l’Ascension Immortelle, avec une aspiration fugace dans les yeux.
Étrangement, ceux qui se laissaient distraire n’étaient pas des médiocres. C’étaient au contraire des figures remarquables comme Jin Changyue et Dao Yuan.
« Même lorsqu’ils se trouvent dans le Réseau du Dao, les mortels semblent toujours éprouver une attirance innée et fatale pour l’ascension à l’immortalité », comprit Li Fan.
Avec l’aide de tous, le Réseau local du Dao, jusque-là instable, se stabilisa peu à peu.
Pendant ce temps, Qian Ruochang retira sans encombre ses deux doigts de la boule de lumière rouge sang. Leurs extrémités étaient toutefois entièrement tachées d’un rouge éclatant.
Il semblait que l’étape la plus cruciale venait de commencer. Pour éviter toute intervention extérieure, Qian Ruochang agita la main et dressa des protections autour de lui. Li Fan sentit qu’à cet instant, Qian Ruochang mobilisait près de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la puissance du Réseau local du Dao.
« Paf ! Paf ! »
Sous les exclamations de la foule, la chair du corps robuste de Qian Ruochang éclata morceau après morceau, révélant des os d’un blanc livide. Il subissait soudain une pression qui dépassait de loin ses limites.
Mais ce qui stupéfia tous les Chasseurs d’Immortels fraîchement recrutés présents, Li Fan compris, fut que les os de Qian Ruochang n’étaient pas des os humains ordinaires, au sens habituel du terme. Ils irradiaient une lumière cristalline aux sept couleurs. Dépourvus de substance physique, ils semblaient entièrement constitués d’innombrables fils du Réseau du Dao !
Soutenu par la puissance du Réseau du Dao, son corps de chair vide se régénéra rapidement et recouvrit les os formés de fils du Dao.
Sans se soucier de la réaction des autres, Qian Ruochang se servit du sang rouge à ses doigts comme d’encre et de ses deux doigts comme d’un pinceau.
Au-dessus de la Plateforme octogonale de l’Ascension immortelle, il se mit à écrire dans les airs.
Ce qu’il écrivait semblait être un secret. Même si les os de son propre Réseau du Dao étaient à découvert, Qian Ruochang n’y prêta aucune attention et traita les caractères qu’il traçait avec le plus grand sérieux.
Il détourna une partie de la puissance du Réseau du Dao qui assurait sa protection et la transforma en un voile brumeux, masquant la scène aux regards de tous.
Au moment crucial, il n’y avait désormais plus rien de spectaculaire à observer, et les Chasseurs d’Immortels fraîchement recrutés affichèrent tous leur déception.
Cependant…
Qian Ruochang employait l’essentiel de la puissance du Réseau local du Dao pour écrire ce caractère. Cette dissimulation pouvait tromper les jeunes Chasseurs d’Immortels, et même cacher la scène à l’avatar de Sens divin de Li Fan.
Mais elle ne pouvait tromper l’immense conscience du Paradis de l’Insouciant qui existait ici.
C’était comme si elle observait la scène de très haut, perçait le voile du mystère et voyait avec une parfaite clarté tout ce qui se déroulait derrière.
« C’est… »
« Il ressemble énormément au caractère [Transformation de l’Immortel et du Mortel], mais, sur plusieurs points cruciaux, il suit une autre voie. »
À strictement parler, la technique de dissimulation du Réseau du Dao était vraiment extraordinaire. Même le seul Réseau local du Dao dépassait de loin la puissance du Paradis des Songes que Li Fan avait créé en prenant les êtres du monde de Xuanhuang pour fondation.
Mais il ne fallait pas oublier que Li Fan lui-même avait contribué à créer ce Réseau local du Dao. Il en connaissait assez profondément la structure. De plus, son Sens divin contenait une projection miniature issue du Grand Dao.
Il lui était donc naturellement bien plus facile de percer cette dissimulation que de la briser de force.
Sans attirer l’attention de qui que ce soit, Li Fan observa en silence.
Quand le mystérieux caractère fut entièrement tracé, une lumière éblouissante jaillit soudain de la Plateforme octogonale de l’Ascension immortelle. Des nuées auspicieuses aux sept couleurs s’élevèrent, des fleurs d’or tombèrent en pluie du ciel et des oiseaux immortels poussèrent des cris répétés.
La scène était exactement celle que décrivaient les légendes anciennes : un cultivateur atteignant le Dao et s’élevant à l’immortalité !
Avant même que le phénomène ne se dissipe, une aura d’une familiarité incomparable naquit en ces lieux.
Un Vrai Immortel !
Une petite silhouette, pas plus grande qu’une paume, s’envola de la minuscule Plateforme de l’Ascension Immortelle.
Tout son corps était rouge cramoisi, comme si Qian Ruochang l’avait peint avec du sang écarlate.
Malgré sa petite taille, aux yeux de Li Fan, elle ne se distinguait en rien d’un Vrai Immortel !
Elle n’avait pas seulement acquis l’[élan] immortel, devenant ainsi un être d’un tout autre niveau que les mortels.
Plus important encore, une aura spirituelle immortelle émanait de cette petite silhouette !
Les pupilles de Li Fan se contractèrent brusquement.
Ce qu’il avait autrefois imaginé sans parvenir à l’accomplir — relier la Plateforme de l’Ascension Immortelle du Royaume Immortel à l’Océan infini — venait d’être réalisé par les puissances de la Mer d’Étoiles de Shuo.
Et elles l’avaient accompli bien plus complètement qu’il ne l’avait imaginé !
Il ne s’agissait pas seulement d’obtenir une caractéristique immortelle dans un domaine particulier.
C’était la création d’un immortel à tous les égards !
« La Mer d’Étoiles de Shuo serait-elle déjà capable de créer des Vrais Immortels en série ? » Li Fan fixa le minuscule Vrai Immortel, le cœur soulevé par une tempête.
Plus effrayant encore, à en juger par l’assurance de Qian Ruochang, ce n’était clairement pas la première fois qu’il faisait cela.
Li Fan, incertain et méfiant, ne se précipita pas pour agir. Il continua plutôt d’observer.
Cette petite silhouette ne ressemblait pas à Qian Ruochang.
Elle évoquait plutôt l’image floue que Li Fan avait déjà aperçue dans la boule de lumière rouge sang, celle qui n’avait cessé de tenter de s’en échapper.
Une fois « créée » par Qian Ruochang, elle ne s’envola pas au hasard.
Elle s’assit simplement en tailleur, ferma les yeux et se reposa en silence.
Après avoir créé l’immortel avec succès, Qian Ruochang poussa enfin un soupir de soulagement.
La couleur cramoisie qui recouvrait le bout de ses doigts avait déjà disparu au moment même où le petit Vrai Immortel était apparu.
Pendant ce temps, la Tour octogonale de l’Ascension immortelle devant lui tomba en cendres, sa mission accomplie.
Qian Ruochang eut l’air navré, mais ne put rien faire pour l’en empêcher.
Il s’inclina respectueusement devant le petit Vrai Immortel, qui semblait doué d’une certaine intelligence et pénétra directement dans son corps.
Les os de Qian Ruochang formés de fils du Réseau du Dao n’étaient pas de simples objets mortels. Ils servaient en réalité de réceptacle au Grand Dao. Il pouvait donc, par miracle, abriter le corps d’un Vrai Immortel dans son corps mortel !
Après s’être adapté à la nouvelle puissance attachée à son corps, Qian Ruochang dissipa enfin la dissimulation et réapparut devant tout le monde.
Parmi les jeunes Chasseurs d’Immortels, seuls quelques-uns remarquèrent le changement chez Qian Ruochang et affichèrent une expression incertaine. Mais ils savaient aussi que lorsqu’une chose ne les regardait pas, mieux valait ne pas poser de questions.
Ils attendirent docilement que le vieux Qian prenne la parole.
« L’appât et le filet sont prêts. Il est temps de lancer officiellement la chasse. »
« Êtes-vous prêts ? »
Tout en parlant, Qian Ruochang décrocha doucement le pilier qu’il portait sur l’épaule depuis tout ce temps. Il le fit tournoyer avec désinvolture, comme s’il s’agissait d’un simple bâton de bois.
La scène laissa tous les Chasseurs d’Immortels bouche bée.
Pourtant, ils répondirent d’instinct d’une seule voix :
« Nous tuerons sans faute le Vrai Immortel ! »
Qian Ruochang hocha la tête, satisfait. Il jeta un regard vers cette terre circulaire pleine de vie et murmura :
« C’est ici que l’Immortel Sans-forme tombera dans le piège. »
Sur ces mots, il balaya horizontalement l’espace devant lui avec l’énorme pilier qu’il tenait.
Bien que le pilier géant fût toujours dans sa main, des vagues de destruction invisibles se mirent à se répandre dans cette petite poche de vie.
En un instant, toutes les ruines flottantes restantes furent balayées et réduites en miettes.
Les vagues destructrices poursuivirent leur course dans l’étroit passage qui s’ouvrait au-delà de cette terre circulaire pleine de vie, puis s’enfoncèrent loin dans la zone d’annihilation.
Nul ne savait où elles finiraient par aboutir.
C’était comme les ondulations provoquées par une pierre qui s’écrasait avec violence dans la mer d’étoiles.
Les mortels ordinaires ne pouvaient rien déceler d’anormal dans ces ondulations.
Ils les prendraient simplement pour de puissantes fluctuations d’énergie, aussi étranges qu’anormales.
Mais ceux qui, comme Li Fan, s’étaient déjà élevés au Royaume Immortel pouvaient percevoir quantité d’informations dans ces ondulations.
Notamment l’identité du Vrai Immortel qui les avait provoquées, son emplacement, les raisons de son acte, et ainsi de suite.
Bien que Li Fan ne fût pas un immortel orthodoxe qui avait gravi la Plateforme de l’Ascension Immortelle, il pouvait malgré tout, en tant que demi-immortel, distinguer tant bien que mal les informations qu’elles contenaient.
« Région stellaire de Qiongqu, immortel de garde… »
« Ayant obtenu le Cercueil mystique de Traversée des Mondes, je souhaite fuir ce monde grâce à lui. »
« Immortels amis des environs, venez vite… »
Li Fan examina soigneusement le contenu des ondulations et finit par afficher une expression étrange.
À bien y regarder, ce prétendu piège semblait rudimentaire.
Avec un message diffusé sur une zone aussi vaste, comment pouvaient-ils savoir quel immortel finirait par mordre à l’hameçon ?
De plus, l’Immortel Gan avait survécu à toutes sortes de calamités pendant si longtemps. Il faisait preuve d’une extrême prudence dans ses actes comme dans sa conduite. Une méthode aussi simple et flagrante pouvait-elle vraiment le pousser à tomber dans le piège ?
Li Fan était profondément sceptique.
À moins que…
« Ce petit Vrai Immortel, le prétendu immortel de garde de la Région stellaire de Qiongqu, soit une vieille connaissance de l’Immortel Gan ! »
« Et que les Chasseurs d’Immortels ne l’aient capturé que récemment, de sorte que l’Immortel Gan n’en sache rien. »
« En outre… »
En se rappelant que les deux Immortels Xi et Yi s’étaient échappés plus tôt avec l’aide du Cercueil mystique de Traversée des Mondes, Li Fan jugea très probable que cet immortel de garde se fût infiltré discrètement près de la Mer d’Étoiles de Shuo précisément pour s’emparer du Cercueil mystique de Traversée des Mondes.
« Si c’est le cas, alors Qian Ruochang possède bel et bien un Cercueil mystique de Traversée des Mondes. »
« On peut appeler ça un piège, mais ce n’en est pas tout à fait un. »
« Si l’Immortel Gan est réellement capable de tuer tous ceux qui se tiennent en embuscade ici, il pourra naturellement aussi s’emparer du Cercueil mystique. »
« Et ce petit Vrai Immortel… »
Li Fan observa Qian Ruochang. Son expression avait déjà légèrement changé.
En temps normal, cette différence aurait été négligeable, mais Li Fan était certain qu’elle résultait de la présence du Vrai Immortel en lui.
« Pour activer avec succès le pouvoir de la Plateforme de l’Ascension Immortelle, il faut utiliser les caractères correspondants des sceaux du Vrai Immortel. Par exemple, la Transformation de l’Immortel et du Mortel, ainsi que le caractère que Qian Ruochang vient d’écrire. Peut-être que seuls certains écrits précis du Vrai Immortel peuvent produire un effet. »
« Immortel de garde… » 𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝚟𝐞𝕝.𝐜𝚘𝗺
« La Mer d’Étoiles de Shuo maîtrise donc déjà une méthode qui consiste à imiter l’identité d’un Vrai Immortel grâce à son sang d’essence. Elle peut même tromper le système d’authentification de l’Océan infini. »
Le caractère apparu sur la dalle de pierre laissée par le Roi Xuantian revint sans cesse à l’esprit de Li Fan. Il chercha à déterminer s’il pouvait encore fonctionner.
Une fois envoyées, les ondulations du Vrai Immortel furent comme un bœuf de boue englouti par la mer. Elles ne suscitèrent pas la moindre réaction.
Qian Ruochang, lui, semblait convaincu que l’Immortel Sans-forme mordrait à l’hameçon. Il donna calmement une série d’ordres aux Chasseurs d’Immortels fraîchement recrutés.
Les ordres s’enchaînèrent. Tous se dissimulèrent dans le Réseau local du Dao, tandis que Qian Ruochang les camouflait encore davantage à l’aide de l’Énergie spirituelle immortelle. Même Li Fan, qui sondait les lieux au moyen du pouvoir des rêves, avait du mal à distinguer leurs silhouettes.
On leur distribua les Flèches noires d’extinction mondiale, qui fusionnèrent avec leurs corps, prêtes à être libérées à tout instant.
Le fil du Dao reliant le Réseau local du Dao au Réseau du Dao principal avait également été discrètement coupé, on ne savait quand.
Bien que le Réseau local du Dao ne bénéficiât plus du soutien du Réseau du Dao principal de la Mer d’Étoiles de Shuo, Li Fan, qui se cachait en son sein, ne sentait pas sa puissance beaucoup diminuée.
Cela devait en grande partie tenir à Qian Ruochang, posté au cœur du Réseau local du Dao, dont les fondations étaient constituées de myriades de fils du Dao.
« On peut dire sans exagérer que nous emmener avec lui pour cette Chasse à l’Immortel revient à traîner des poids morts. »
« Avec la puissance de combat dont Qian Ruochang a fait preuve jusqu’ici, il peut affronter l’Immortel Gan de front. Nous n’avons même pas besoin d’intervenir… »
« À moins que ces jeunes Chasseurs d’Immortels aient une autre utilité. »
Tout ce que Li Fan avait vécu au cours de cet entraînement défila rapidement dans son esprit tandis qu’il pesait les différentes possibilités.
Pendant ce temps, dans le vide de la terre circulaire pleine de vie, Qian Ruochang avait déjà sorti un Cercueil mystique.
Il était exactement semblable à celui qu’ils avaient tous vu lors de leur première mission.
Qian Ruochang fixa longuement le Cercueil mystique avant d’en tapoter doucement le couvercle.
Puis, à la surprise générale, il bondit à l’intérieur et s’y allongea.
Il ne referma toutefois pas complètement le couvercle, laissant une petite ouverture.
Les Chasseurs d’Immortels fraîchement recrutés restèrent cachés dans le Réseau du Dao, attendant patiemment l’apparition de leur proie.
Ils se trouvaient dans la zone d’annihilation. À part eux, aucun être vivant ne peuplait ce domaine stellaire.
Le temps s’écoula silencieusement dans un calme mortel. Nul ne savait combien de temps passa.
Soudain, quelqu’un remarqua que les fils du Dao paisibles semblaient trembler légèrement.
Mais en y regardant de plus près, on aurait presque dit que ce n’était qu’une illusion.
Aucune autre présence ne se manifestait dans le Réseau du Dao.
« Ce n’est pas une illusion. »
« Quelqu’un est là. »
Dao Yuan parla à voix basse, avec dans le ton une nervosité mêlée d’une pointe d’excitation.
Hormis le léger frémissement initial, l’Immortel Sans-forme n’avait laissé aucune autre trace.
Le groupe ignorait même s’il se trouvait encore dans le Réseau local du Dao.
Comparé aux deux Immortels Xi et Yi, qu’il avait été impossible de voir ou d’entendre, cet Immortel Sans-forme était manifestement encore plus mystérieux et insaisissable.
Alors que tout le monde ne savait que faire, de faibles chants sacrés retentirent soudain à l’intérieur du Cercueil mystique.
Le son leur était familier.
C’était exactement le même que celui qui avait résonné lorsque les deux Immortels Xi et Yi s’étaient échappés grâce au cercueil.
La dernière fois, tous avaient observé la scène de loin. Cette fois, Qian Ruochang se trouvait à l’intérieur du cercueil et lui-même était dans le Réseau du Dao.
Aussi l’entendaient-ils beaucoup plus clairement.
Peu à peu, les regards que tous portaient sur le Cercueil mystique changèrent subtilement.
Leur vision sembla se dédoubler.
À gauche s’étendait une catastrophe écrasante, capable de détruire le monde.
À droite se dessinait un monde entièrement nouveau et magnifique, où tout souci avait disparu.
Ce contraste saisissant fit inévitablement naître une pensée dans tous les esprits.
Ils voulaient se cacher dans le Cercueil mystique et s’en servir pour échapper à la calamité.