Chapitre 1 455
À cet instant, Dao Yuan semblait prisonnier d’un cauchemar terrifiant. Le visage blême, il ruisselait de sueur froide.
Heureusement, Qian Ruochang ne laissa pas Dao Yuan subir trop longtemps la puissance d’un Vrai Immortel. Au bout de quelques respirations, il retira rapidement le fil. Malgré cela, Dao Yuan avait toujours l’air terrifié et paniqué ; il lui fallut un bon moment pour se remettre.
« C’est vraiment à ce point… » En voyant la scène, plusieurs personnes marmonnèrent en leur for intérieur.
Mais lorsque Qian Ruochang relia les fils à leurs corps, un par un, plus personne n’osa en douter.
Dao Yuan avait à peine tenu le coup, et sa performance comptait déjà parmi les meilleures. Certains n’avaient pas résisté et s’étaient effondrés au sol, tremblant sans arrêt. Plusieurs avaient complètement craqué et appelé leurs parents en pleurant.
Qian Ruochang ne se souciait guère de voir ces soi-disant génies se montrer aussi pitoyables.
Il avait même délibérément choisi un Vrai Immortel particulièrement dangereux parmi les prisonniers, précisément pour intimider comme il se devait ces nouvelles recrues.
Contrairement aux réactions sincères des autres, Li Fan jouait naturellement la comédie.
Il avait vu de ses propres yeux des êtres capables de traverser les possibilités ; alors, les Vrais Immortels ne risquaient pas de lui faire perdre son sang-froid.
Cependant, ce Vrai Immortel endormi auquel Qian Ruochang avait confronté les nouvelles recrues des Chasseurs d’Immortels était effectivement étrange.
Il semblait capable de détecter les divers fils insérés dans son corps et de s’en servir pour espionner le monde extérieur.
Ainsi, dès qu’ils furent reliés aux fils, la première chose à laquelle les nouvelles recrues des Chasseurs d’Immortels furent confrontées fut le regard d’un Vrai Immortel.
Une paire d’yeux indifférents les observait de haut, comme si elle cherchait à percer tous les secrets enfouis au plus profond de leur âme. Les recoins les plus intimes de leur cœur n’avaient plus le moindre secret. Même leur vie et leur mort semblaient entièrement dépendre du maître de ces yeux.
« Pas étonnant que ces gens soient dans un tel état. Ce n’est certainement pas aussi simple que de se retrouver face à un Vrai Immortel. Ils sont constamment observés à leur insu par un Vrai Immortel, une forme de vie d’un rang supérieur… »
« Mais n’a-t-il pas peur que le prisonnier scrute l’esprit des étrangers et découvre un moyen de s’échapper ? »
Li Fan jeta discrètement un regard vers Qian Ruochang.
Pourtant, celui-ci gardait la même posture, comme s’il prenait plaisir au spectacle. Il ne montrait pas la moindre inquiétude.
Li Fan reporta alors son attention sur le cadre qui emprisonnait le Vrai Immortel et examina attentivement la prétendue prison du [Lieu où le Dao est sectionné].
Bien que les Vrais Immortels emprisonnés dans les cadres semblassent se trouver au même endroit que tout le monde, il était évident que ce qu’ils voyaient n’était qu’une image représentant l’existence de la prison.
« Dans le monde mortel, les seuls endroits qu’on puisse véritablement appeler des lieux où le Dao est sectionné sont ces Terres de l’Annihilation, éprouvées par la Calamité d’annihilation du Dao. Les Chasseurs d’Immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo peuvent-ils vraiment utiliser des Terres de l’Annihilation comme prisons ? Mais comment ces fils peuvent-ils les traverser ? »
Le Noyau du Réseau profond recelait bien trop de secrets inconnus.
Ce que Qian Ruochang leur laissait voir se limitait à ce fil lumineux et aux innombrables prisons encadrées qui y étaient rattachées.
Li Fan ne parvenait pas à entrevoir davantage d’informations.
Dans le Réseau profond, plongé dans la pénombre, nul ne savait combien de temps s’écoula. Tous furent simplement contraints de se confronter à tour de rôle, de différentes manières, à chacun des Vrais Immortels emprisonnés.
Quelle que fût l’ampleur de l’écart entre eux, ces expositions répétées finirent par les engourdir quelque peu.
Seuls les Vrais Immortels dont l’aura était la plus dangereuse parvenaient encore à leur inspirer une pointe de peur.
Quant aux Vrais Immortels ordinaires, ils pouvaient désormais les affronter avec un calme relatif.
Qian Ruochang semblait assez satisfait de la vitesse à laquelle ils progressaient. Ce jour-là, il mit enfin un terme au jeu qui consistait à insérer et retirer les fils à répétition.
« Très bien. On dirait que vous vous êtes enfin, tant bien que mal, habitués à l’existence des Immortels.
— L’épreuve finale vous attend maintenant.
— Une fois celle-ci réussie, nous pourrons commencer à tisser le Filet de capture des Immortels. »
Qian Ruochang afficha de nouveau son sourire lourd de sens.
Les Chasseurs d’Immortels présents sentirent tous leur cœur se serrer.
Ce que Qian Ruochang leur annonça ensuite les laissa complètement incrédules.
« L’épreuve finale consiste à disséquer vous-mêmes le cadavre d’un Vrai Immortel ! »
Sa voix résonna dans leurs oreilles comme le tonnerre.
Les fils reliés aux innombrables cadres disparurent dans les ténèbres.
Quelques respirations plus tard, la lumière reparut.
Une silhouette immense et imposante apparut avec elle.
Son aura était profonde comme un abîme et vaste comme la mer. Pris au dépourvu, tous retinrent leur souffle et n’osèrent pas faire le moindre geste.
Pourtant, en regardant autour d’eux, ils s’aperçurent que Qian Ruochang, qui les avait accompagnés tout ce temps, avait disparu sans que personne s’en rende compte.
Ce n’est qu’alors qu’ils se souvinrent de l’épreuve annoncée par Qian Ruochang.
Dissequer vivant le cadavre d’un Vrai Immortel…
Un silence oppressant tomba sur toute la scène. Même après avoir compris où se trouvait leur cible, personne n’osa — ou ne put — agir à la légère.
La silhouette devant eux était censée être un cadavre.
Pourtant, en réalité, elle ne différait presque pas des Vrais Immortels emprisonnés auxquels ils avaient été confrontés auparavant.
Ils ne distinguaient pas le visage du Vrai Immortel, mais tous sentaient celui-ci les fixer d’un regard vague.
Ce simple regard pesait sur eux comme une montagne.
S’habituer à l’existence d’un Vrai Immortel et pouvoir se mouvoir librement sous son regard, voire tirer l’épée contre lui, étaient deux choses tout à fait différentes.
Le cadavre d’un Vrai Immortel se trouvait là, devant eux. Mais qui oserait tirer l’épée pour le disséquer ?
Li Fan, bien sûr, en était capable.
Mais il n’avait aucune intention d’être le premier à se jeter dans la gueule du loup.
Après un long silence, quelqu’un finit par lancer avec férocité : « Peu importe sa puissance de son vivant : maintenant qu’il est mort, ce n’est qu’un cadavre. Qu’y a-t-il à craindre ? »
Sur ces mots, sous les yeux de tous, il fonça droit vers le cadavre du Vrai Immortel. 𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝕧𝚎𝚕.𝐜𝚘𝗺
Li Fan plissa les yeux et prit silencieusement de l’avance pour pleurer ce cultivateur nommé Feng Zengyuan.
Le cadavre d’un Vrai Immortel n’avait rien à voir avec un cadavre au sens mortel du terme. Même la volonté de survivre d’un Vrai Immortel suffirait à tuer instantanément plusieurs cultivateurs du royaume de l’Immortalité de Longévité dans le monde de Xuanhuang. Alors, que dire d’un cadavre entier de Vrai Immortel ?
Comme prévu.
Feng Zengyuan n’avait même pas atteint le Vrai Immortel que l’ombre imposante sembla soudain se démultiplier.
Après avoir entièrement englouti Feng Zengyuan, elle reprit aussitôt sa forme initiale.
Le cadavre du Vrai Immortel se tenait toujours là, silencieux et majestueux.
Pourtant, tous avaient perdu la moindre trace de Feng Zengyuan.
Ils en eurent le cuir chevelu glacé et reculèrent instinctivement à toute vitesse.
« Il n’était pas déjà mort ? Comment a-t-il pu attaquer les gens comme ça ? »
« Regardez, cette silhouette n’est-elle pas devenue plus nette ? On dirait qu’elle ressemble un peu à Feng Zengyuan… »
« Que se passe-t-il ? Nous nous sommes pourtant éloignés, mais la distance entre nous et le cadavre du Vrai Immortel n’a pas augmenté : au contraire, nous en sommes de plus en plus proches ! »
…
La panique se répandit dans la foule.
Même après avoir étudié en théorie la manière de s’habituer aux Vrais Immortels et d’apprendre à les connaître, le fait de se retrouver réellement face à un cadavre de Vrai Immortel capable d’attaquer à tout moment, sans la protection de Qian Ruochang, plongeait inévitablement tout le monde dans le chaos.
Certains, toutefois, savaient garder leur sang-froid face au danger.
« Nous ne pouvons pas continuer à perdre du temps ainsi. Sinon, c’est nous qui finirons disséqués », déclara solennellement Jiang Yuming.
« Nous massacrerons tous des Vrais Immortels un jour. Pourquoi craindre un simple cadavre ? » Jin Changyue ouvrit enfin ses paupières jusque-là closes.
Pour être plus précis, ses Trois Pupilles.
À cet instant, c’était comme si trois personnalités différentes coexistaient dans le corps de Jin Changyue.
L’une était furieuse, l’autre compatissante et la dernière vide.
Les trois épées dans son dos résonnèrent elles aussi en jaillissant de leurs fourreaux.
Trois éclairs d’épée éblouissants illuminèrent l’espace sombre.
Le cadavre du Vrai Immortel, jusque-là indistinct, révéla toute son apparence.
Son visage blafard comme la mort était exactement celui de Qian Ruochang, qui les avait conduits ici.
Le sourire enjôleur et sinistre qui déformait ses traits était identique, lui aussi.
Dans l’esprit de tous, les sourires des deux hommes se superposèrent.
« Que se passe-t-il ? Le patron Qian aurait-il subi un malheur ? »
Le sourire que Qian Ruochang leur avait laissé avant de disparaître déchaîna les spéculations dans leurs esprits.
Leurs pensées sombrèrent dans une confusion totale.
« Vous nous jouez des tours et cherchez à nous embrouiller ! » cria Jin Changyue avec colère. La fureur dans sa voix ne faisait que croître.
Les trois éclairs d’épée fusionnèrent.
Ils transpercèrent le front du Vrai Immortel.
Une goutte de sang perla entre ses sourcils.
Toujours consumée par la rage, Jin Changyue s’apprêtait à lancer une autre technique d’épée lorsqu’un éclat traversa soudain son corps.
Elle disparut sans laisser de trace.
Après un bref instant de stupeur, Dao Yuan, Jiang Yuming et Nangong Hongzhao reprirent leurs esprits et lancèrent leurs capacités divines les plus puissantes contre le cadavre du Vrai Immortel.
Li Fan fit de même.
Toutefois, tandis qu’il manifestait un poignard grâce au pouvoir du Réseau du Dao, il ne manqua pas de les exhorter à voix haute : « Frères, ne paniquez pas. Jin Changyue a sûrement réussi l’épreuve et a été téléportée en lieu sûr. Il nous suffit d’infliger une blessure au cadavre du Vrai Immortel ! »
Bien qu’il eût été lancé plus tard, le poignard illusoire devança les autres et apparut directement devant le visage du cadavre du Vrai Immortel.
D’un coup horizontal, il lui trancha le coin de la bouche.
Le sourire, identique à l’indice laissé par Qian Ruochang, fut aussitôt détruit par Li Fan.
Chacun se libéra alors des démons intérieurs qui l’entravaient, comme au sortir d’un rêve, et déploya tous ses moyens.
Ayant achevé la dissection du cadavre du Vrai Immortel, Li Fan fut téléporté dehors avant les autres.
Il se classa deuxième, derrière Jin Changyue.
Peu après, Dao Yuan, Nangong et les autres apparurent à leur tour.
« Frère Ma, comment as-tu fait pour utiliser le pouvoir du Réseau du Dao à l’instant ? demanda Dao Yuan, perplexe.
— Aucun de nous n’a pu sentir la présence du Réseau du Dao à l’intérieur. Nous avons donc dû utiliser nos propres capacités divines pour disséquer le cadavre. » Jiang Yuming fronça lui aussi profondément les sourcils, le regard rivé sur Li Fan.
À ces mots, Li Fan fut extrêmement surpris. « De quoi parlez-vous ? Nous sommes tous au cœur du Réseau du Dao. Comment pourrait-il ne pas y avoir de pouvoir du Réseau du Dao autour de nous ? »
Cette question laissa les deux hommes sans voix.
Ils voulurent ajouter quelque chose, mais les participants qui avaient réussi l’épreuve se téléportaient dehors les uns après les autres ; il leur était donc difficile de poursuivre.
Li Fan avait auparavant prévenu tout le monde et même détruit l’apparence terrifiante du cadavre du Vrai Immortel.
Il avait manifestement beaucoup aidé ceux qui étaient passés après lui.
Tous exprimèrent leur gratitude à Li Fan.
Ce ne fut qu’à l’apparition de Qian Ruochang que l’animation retomba.
« Vous, vous, vous… »
« Vous vous en êtes plutôt bien sortis. Quant aux autres, vous avez tout juste la moyenne. »
Tout en parlant, Qian Ruochang désigna Jin Changyue, Li Fan, Dao Yuan et les cinq autres personnes qui étaient sorties les premières.
« J’espère que lorsque vous chasserez les Vrais Immortels, vous saurez garder cette même compréhension et vous entraider. »
Ces mots s’adressaient toutefois à Li Fan.
Li Fan prit un air grave et joignit les mains. « Ce junior s’en souviendra. »
Qian Ruochang renifla froidement.
La lumière et les ombres autour d’eux se mirent à changer sans cesse.
C’était comme s’ils remontaient rapidement des profondeurs de l’eau avant de rejoindre la rive. En un instant, ils quittèrent les profondeurs du Réseau du Dao pour regagner le territoire ordinaire de la Mer d’Étoiles de Shuo.
« J’ai déjà choisi l’appât.
— Je vais maintenant vous conduire pour installer le piège. »
Grâce au pouvoir du Réseau du Dao, ils se déplacèrent à toute vitesse. En un clin d’œil, ils arrivèrent tous aux confins de la Mer d’Étoiles de Shuo.
Devant eux, tout n’était que ténèbres.
Un lieu entièrement dépourvu de vie.
C’était précisément la direction d’où Li Fan était venu : la Terre de l’Annihilation.
Ils poursuivirent leur route le long de l’étroite région stellaire où la vie subsistait encore. Après avoir voyagé près d’une demi-journée, ils quittèrent enfin complètement la zone couverte par le Réseau du Dao et apparurent dans la réalité.
« Patron Qian, c’est ici que nous allons passer à l’action ? »
Même Jin Changyue, qui avait toujours débordé d’assurance, était à présent pleine de doutes.
Qian Ruochang désigna l’avant. « Non, non. Nous devons aller plus loin ! »
« Mais sans le Réseau du Dao, comment pourrions-nous rivaliser avec cet Immortel Sans-forme ? » Tous s’inquiétèrent.
« Qui a dit qu’il n’y avait pas de Réseau du Dao ? N’avons-nous pas le Dao au-delà du Dao avec nous ? »
Ce ne fut qu’après le rappel de Qian Ruochang que tous s’en rendirent compte.
Li Fan se retourna vers la direction d’où ils venaient et aperçut effectivement un petit Réseau du Dao, à peine visible.
On aurait dit que le reflet de la lumière s’était déplacé, étirant à l’infini l’ombre du Réseau du Dao.
Ils se trouvaient désormais hors de la zone couverte par le Réseau du Dao.
Un seul Fil du Dao les reliait encore au véritable Réseau du Dao.
« Cet Immortel Sans-forme est rusé et perfide. Il est vraiment difficile de le capturer à l’intérieur du Réseau du Dao.
— Mais, hors du Réseau du Dao, sur un territoire qui appartenait à l’origine au Vrai Immortel, sa vigilance diminuera considérablement.
— Allons-y. Nous devons nous enfoncer un peu plus, jusqu’à un endroit où il se sentira parfaitement en sécurité. »
Tout en parlant, Qian Ruochang continua de les entraîner plus avant dans la Terre de l’Annihilation.
Les endroits où la vie subsistait encore étaient rares dans la Terre de l’Annihilation.
L’itinéraire ressemblait presque à celui qui menait au Haut Mur de la Mer des Étoiles les plus Sombres.
À tel point que Li Fan soupçonna que leur destination se trouvait peut-être à l’intérieur du Haut Mur.
Heureusement, Qian Ruochang semblait ignorer l’existence du Haut Mur.
Ils dépassèrent l’emplacement du Haut Mur et continuèrent de s’enfoncer dans la Terre de l’Annihilation.
Ils ne s’arrêtèrent qu’en atteignant une étroite région stellaire circulaire où la vie subsistait encore.
Les trois quarts de son pourtour avaient déjà subi le baptême de la Calamité d’annihilation du Dao.
Seul un étroit passage, occupant le quart restant, la reliait au monde extérieur.
Qian Ruochang semblait parfaitement connaître les lieux. Dans cette région stellaire, il dénicha même des ruines flottantes.
« Voyons voir. Ça devrait être ici. »
Qian Ruochang ramassa plusieurs fragments de pierre au sol, les examina, puis murmura à voix basse.
« D’abord, installez le Dao au-delà du Dao. »
Il se retourna pour donner l’ordre, puis continua à ramasser des fragments de pierre similaires dans les ruines.
Li Fan paraissait tout aussi sérieux et solennel que les autres en suivant les instructions du Réseau du Dao.
Mais son attention suivait Qian Ruochang, qui déambulait dans les ruines.
Il n’utilisait pas les pensées de ce corps, celui de Ma Tiande.
Il recourait plutôt au pouvoir du Paradis des Songes dans cette région stellaire.
Comme l’endroit était proche de la Mer des Étoiles les plus Sombres, où se trouvait le bastion actuel de Li Fan, il était naturellement lui aussi couvert par le Paradis des Songes.
« Ce ne sont que des ruines ordinaires. Quel mystère pourrait bien attirer autant d’Immortels ? »
Li Fan était quelque peu perplexe.
Mais Qian Ruochang ne tarda pas à lui fournir la réponse.
Après avoir fait le tour des lieux et être revenu, il répandit au sol un tas de pierres brisées.
L’aura ténue qui s’en dégageait semblait familière à Li Fan.
« C’est la Plateforme de l’Ascension Immortelle du Royaume Immortel ? »
« Pas celle des Ruines Immortelles, au-dessus du monde de Xuanhuang.
— Mais une autre, qui a survécu dans une région stellaire différente. »
Qian Ruochang frappa soudain des deux mains le tas de pierres devant lui.
Les fragments se changèrent aussitôt en poussière.
Puis, enveloppée d’une lumière éclatante, la poussière se transforma en une tour octogonale à quatre côtés.