Chapitre 1 454
Les parties du pilier de pierre qui semblaient avoir disparu ne s’étaient pas complètement dissipées.
Au contraire, la puissance du Réseau du Dao les régénérait continuellement, comme de la chair et du sang. Pourtant, la force corrosive des Tombes des Dix Mille Étoiles s’y accrochait comme un mal profondément enraciné, refusant de se dissiper.
Une scène des plus étranges s’offrit alors à tous. Une partie de l’immense pilier alternait rapidement entre deux états : l’existence et la non-existence. Elle paraissait presque transparente, enveloppée d’ombres.
Qian Ruochang retira avec précaution le pilier des Tombes des Dix Mille Étoiles.
Au même moment, il donna un ordre aux Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés, qui avaient assisté à la scène : « Créez une formation locale du Primordial du Dao, isolée du Réseau du Dao, et servez-vous-en comme terrain de culture pour la puissance de l’[Extinction mondiale]. »
Tous furent stupéfaits en entendant cela.
À l’évidence, une tâche d’une telle envergure dépassait leurs capacités. Depuis qu’ils avaient rejoint les Chasseurs d’Immortels, ils avaient soit été envoyés en mission, soit été contraints de prendre des congés. Ils n’avaient jamais reçu de formation officielle.
Heureusement, Qian Ruochang n’avait pas perdu la raison tout à coup.
Sa voix n’avait pas même fini de s’éteindre que des vagues de fluctuations se propagèrent depuis le vide, au-delà des Tombes des Dix Mille Étoiles.
Un halo aux sept couleurs traversa rapidement la Mer d’Étoiles de Shuo en empruntant le Réseau du Dao. Il jaillit dans un éclat fulgurant et enveloppa tout le monde.
À l’intérieur du halo s’étendait une mer composée entièrement de Symboles primordiaux du Dao. Comme s’ils répondaient aux paroles de Qian Ruochang, des dizaines de millions de symboles déferlèrent sur tous ceux qui se trouvaient au centre, tels une marée furieuse.
Quant aux autres Symboles primordiaux du Dao, ils devinrent soudain transparents et s’effacèrent, comme s’ils n’avaient jamais existé.
Pris totalement au dépourvu, tous furent trempés par cette « marée ».
Personne n’y échappa.
Au même moment, la méthode permettant d’exécuter la technique [Dao au-delà du Dao] apparut dans l’esprit de chacun.
Dao au-delà du Dao : aux confins du Réseau du Dao, ouvrir un autre domaine, nouvellement né, du Réseau du Dao. Ce domaine est semblable à une version miniature du Réseau du Dao. Hormis sa couverture plus réduite et sa puissance amoindrie, tout le reste est identique au Réseau du Dao. Toutes les commandes qui y existent s’y appliquent.
Si l’on se sert de ce domaine nouvellement né pour étendre son territoire, on peut réduire considérablement le coût de l’établissement de nouvelles zones de couverture par le Réseau du Dao.
On peut aussi l’utiliser pour mener certaines expériences extrêmement dangereuses. Il devient alors possible de reproduire les conditions expérimentales du Réseau du Dao sans mettre celui-ci en péril.
Afin de garantir la sécurité absolue du Réseau du Dao, le domaine de Dao au-delà du Dao nouvellement établi ne peut être relié au Réseau du Dao que grâce aux efforts conjoints des trois directeurs en chef du Conseil d’Administration. D’ici là, le domaine nouvellement né demeurera dans un état d’[Isolement] absolu.
…
La commande s’accompagnait d’une grande quantité d’informations sur les différents domaines de [Dao au-delà du Dao].
Bien que la complexité de cette commande dépassât tout ce qu’ils avaient pu rencontrer au cours de leur vie, sous la lumière de cet étrange halo, tous l’apprirent et la comprirent sur-le-champ. Nul besoin d’étudier, de mémoriser ou de maîtriser l’ensemble du processus.
Sous les ordres de Qian Ruochang, tous unirent leurs efforts. À mesure qu’ils construisaient les commandes l’une après l’autre, un domaine nouvellement né du Réseau du Dao fut ainsi « créé ».
Bien qu’ils eussent construit si facilement cette version miniature du Réseau du Dao, les Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés étaient incapables de saisir la profondeur du processus.
Ils avaient simplement l’impression que tout se passait comme avant. Les commandes étaient générées, puis le Réseau du Dao leur renvoyait ses réponses.
Seul Li Fan vit ce que les autres ne pouvaient voir.
À l’instant où la technique [Dao au-delà du Dao] fut exécutée, le Réseau du Dao tout entier sembla entrer dans un état d’immobilité. Puis, il parut s’assombrir.
La lumière provenant d’encore plus loin, au-delà du Réseau du Dao — celle du véritable Grand Dao du Ciel et de la Terre — put alors le traverser.
Elle projeta une ombre, révélant celle qui appartenait au Réseau du Dao.
« Si le Réseau du Dao est une feuille de papier qui sert à copier et à superposer la réalité, alors le domaine nouvellement né que nous avons créé est sa projection. »
Tous restaient enveloppés par l’étrange halo.
Le pilier de pierre imprégné de la puissance de l’Extinction mondiale fut jeté dans le Réseau du Dao nouvellement né.
Tandis que la version miniature du Réseau du Dao lui fournissait sans cesse les lois du Grand Dao pour le nourrir, la puissance invisible de l’Extinction mondiale se cultivait elle aussi en quantité toujours croissante.
Même en se tenant hors du domaine, tous ressentirent inexplicablement un malaise.
À cet instant, le pilier de pierre à l’intérieur du domaine, entièrement rongé jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que la moitié, se transforma soudain en une main gigantesque.
Elle se mit à manipuler la puissance de l’Extinction mondiale alentour.
La main gigantesque se faisait continuellement corroder et disparaissait, mais la puissance de la version miniature du Réseau du Dao la régénérait également.
Ainsi, après avoir longtemps manipulé cette puissance, la main gigantesque forgea enfin une flèche noire.
Une fois la première Flèche noire d’extinction mondiale forgée, la scène à l’intérieur du domaine changea soudain de nouveau. Celui-ci se divisa en trois zones complètement distinctes.
La première servait à cultiver la puissance de l’Extinction mondiale, la deuxième à forger les flèches noires, et la troisième à les entreposer.
Un visage humain apparut sur chaque flèche noire.
Chacun de ces visages correspondait précisément à l’un des Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés qui se trouvaient là.
« C’est une arme pour nous ? » demanda Dao Yuan, stupéfait.
Qian Ruochang sourit. « Pas encore. Elle ne vous appartiendra vraiment qu’une fois le piège installé et un Immortel entré dans le Réseau du Dao. »
« La puissance de l’Extinction mondiale érode sans cesse tout ce qu’elle touche. Sans le soutien de la puissance du Réseau du Dao, même moi, je serais vidé de toute mon énergie et réduit en poussière en un instant. Vous devrez donc rester reliés au Réseau du Dao lorsque vous l’utiliserez. »
« Allons-y. »
Qian Ruochang jeta un dernier regard aux Tombes des Dix Mille Étoiles, infinies et silencieuses comme la mort, puis entraîna tout le monde au loin à vive allure.
« Ce domaine nouvellement né nous accompagnera pendant toute cette opération de capture d’un Immortel. Que la mission réussisse ou échoue, nous devrons le faire disparaître. Nous ne pouvons pas laisser la puissance de l’Extinction mondiale se déchaîner dans le véritable Réseau du Dao. »
Après avoir quitté la tombe sombre et rejoint les terres vibrantes de la Mer d’Étoiles de Shuo, Qian Ruochang désigna le halo qui les entourait et déclara :
« Ce halo est là pour prévenir tout accident. Si notre groupe est entièrement anéanti, il sera chargé de récupérer tout ce que nous laisserons derrière nous. »
À ces mots, les expressions de tous devinrent quelque peu étranges.
« Avec le patron Qian à notre tête et une arme aussi puissante que la Flèche noire d’extinction mondiale, sans compter que nous sommes dans le Réseau du Dao et que nous nous battons sur notre propre terrain, comment pourrions-nous être anéantis, même si nous perdons ? » demanda Jiang Yuming en fronçant les sourcils, visiblement peu convaincu.
Le léger sourire qui flottait sur le visage de Qian Ruochang disparut aussitôt.
« Les rôles du chasseur et de la proie peuvent s’inverser en un instant. »
« Nos chances de victoire sont certes relativement élevées, mais notre adversaire est un [Immortel], après tout. »
« De plus, c’est un Vrai Immortel qui a survécu aux calamités antiques jusqu’à nos jours, endurant à la fois l’ancienne catastrophe et la chasse des Chasseurs d’Immortels… »
Qian Ruochang lança un regard glacial à Jiang Yuming.
Jiang Yuming ne put s’empêcher de baisser la tête et répéta à plusieurs reprises : « Ce junior a été éclairé. »
« Votre compréhension des Immortels est encore bien trop superficielle. Je vais vous faire découvrir ce qu’est véritablement un Vrai Immortel. »
« Et, par la même occasion, trouver un appât convenable. »
La lumière et les ombres autour d’eux changèrent à toute vitesse.
À cette allure, ils auraient déjà pu traverser plusieurs fois la Mer d’Étoiles de Shuo. Pourtant, pour une raison inconnue, ils continuaient d’avancer sans fin.
La lumière vibrante de la vie s’assombrit de nouveau.
Mais elle ne disparut pas. Au contraire, elle sembla flotter lentement au-dessus de leurs têtes, telle des étoiles qui les entouraient et les surplombaient.
Ils s’enfonçaient toujours plus profondément dans un royaume inconnu.
« Nous nous dirigeons vers l’endroit où se trouve le [Réseau profond]. C’est là aussi que la Mer d’Étoiles de Shuo emprisonne les Immortels. »
« Le Réseau profond est le noyau le plus profond du Réseau du Dao. » Qian Ruochang ne donna que cette brève explication du [Réseau profond], comme s’il ne souhaitait pas en dire davantage.
« Le Réseau profond est un secret absolu. Les gens ordinaires ne savent même pas qu’il existe, sans parler d’avoir la chance d’y entrer. »
« Même moi, je ne peux ni y entrer ni en sortir à ma guise. Si je n’avais pas été chargé de traquer ce Vrai Immortel, je n’aurais pas eu la permission d’y accéder. »
À mesure qu’ils s’enfonçaient, d’innombrables points lumineux minuscules clignotèrent continuellement sur Qian Ruochang et les Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés.
On aurait dit qu’ils vérifiaient l’identité de chacun.
Lorsque les étoiles de vie au-dessus de leurs têtes eurent complètement disparu, leur descente s’arrêta enfin.
On aurait dit qu’ils étaient arrivés au milieu d’une vaste cavité sombre. Le vide les entourait de toutes parts.
D’innombrables symboles semblèrent surgir en même temps devant Qian Ruochang.
Un fil de lumière illumina soudain les ténèbres. 𝑓𝘳𝘦𝑒𝑤𝑒𝘣𝘯ℴ𝘷𝘦𝓁.𝑐𝑜𝑚
De part et d’autre du fil s’alignaient des carrés, les uns après les autres.
Ils ressemblaient à des cages, mais aussi à des mondes.
Les limites de ces cases étaient exceptionnellement épaisses, comme si elles avaient été conçues pour isoler complètement du monde extérieur tout ce qui y était emprisonné.
Et dans ces cases…
Ce qui était emprisonné, ce n’étaient autres que des individus !
Ou, plutôt, des Immortels !
Certains étaient plongés dans un profond sommeil.
D’autres étaient éveillés. Leurs regards froids et meurtriers scrutaient sans cesse les alentours, pleins de vigilance. Ils volaient dans le vide, apparemment à la recherche d’un moyen de s’évader.
D’autres encore étaient complètement fous. Ils déchaînaient sans arrêt des arts immortels et bombardaient tout ce qui se trouvait autour d’eux dans leur monde. Pourtant, dans les cages où ils étaient emprisonnés, il n’y avait rien d’autre qu’eux-mêmes.
Tous ces Vrais Immortels emprisonnés avaient un point commun.
Leurs corps étaient couverts de fils de différentes couleurs. Des fils colorés partaient de leurs corps et se prolongeaient jusqu’au monde extérieur.
Pourtant, ils ne touchaient pas les « limites » des cages. Ils s’évanouissaient simplement dans le vide à mi-chemin.
À l’évidence, ces Vrais Immortels emprisonnés ne pouvaient pas voir les fils qui couvraient leur propre corps. Seuls Li Fan et les autres, qui les observaient de l’extérieur, les distinguaient clairement.
« Ce sont… des Immortels ? »
Après leur stupeur initiale, le respect qu’ils éprouvaient pour les Immortels s’évanouit complètement.
Après tout, quiconque verrait les Vrais Immortels, qui n’avaient jusque-là existé que dans les légendes et l’imagination, réduits à cet état sous ses yeux changerait probablement radicalement d’opinion.
« Vous ne pouvez évidemment pas comprendre la terreur des Vrais Immortels tant que leurs cages vous en séparent. »
« Si l’on vous enfermait à l’intérieur pour vous faire vivre l’expérience, vous comprendriez ce que signifie la [Puissance d’un Vrai Immortel]. » Qian Ruochang remarqua le mépris qui naissait dans leurs cœurs et ricana.
Son regard balaya tout le monde, comme s’il comptait vraiment choisir quelqu’un.
Tous furent horrifiés et reprirent aussitôt leur sérieux. Personne n’osa laisser paraître la moindre expression inhabituelle.
Au contraire, ils se mirent à observer attentivement la scène, le visage grave.
« Patron Qian, ces Vrais Immortels doivent être emprisonnés depuis très longtemps, n’est-ce pas ? Alors pourquoi ont-ils tous l’air aussi vigoureux et en bonne santé ? »
« Ils ne montrent pas le moindre signe de déclin ou de faiblesse, malgré leur longue captivité ? »
Dans le silence absolu, quelqu’un posa soudain la question.
Qian Ruochang se tourna vers celui qui avait parlé, Ma Tiande, et ne put s’empêcher de hocher la tête, approbateur.
« Je ne pensais pas que tu cernerais le cœur du problème aussi vite. »
« Tu es plutôt impressionnant ! »
« Ce n’est pas que nous leur fournissions de l’énergie après les avoir emprisonnés. C’est plutôt que, en tant que Vrais Immortels, ils possèdent en eux une énergie inépuisable ! » déclara fermement Qian Ruochang.
À l’évidence, tout le monde ne savait pas que la puissance d’un Vrai Immortel était infinie.
Quand Qian Ruochang l’annonça, la grande majorité d’entre eux furent profondément choqués.
« Infinie ? Comment est-ce possible ? »
À l’évidence, la notion d’infini contredisait complètement tout ce qu’ils avaient appris et compris depuis leur enfance.
« L’énergie spirituelle infinie des Vrais Immortels provient d’une région mystérieuse appelée l’[Océan infini]. »
« Cette région existe même au-delà du Grand Dao lui-même. Ainsi, même la puissance au cœur du Réseau du Dao ne peut rompre le lien entre un Vrai Immortel et l’Océan infini. »
« C’est précisément cette capacité à puiser librement dans la puissance de l’Océan infini qui rend les Vrais Immortels si terrifiants. »
Qian Ruochang désigna un homme dans l’une des cases, assis en tailleur, les yeux fermés depuis le début.
« Cet Immortel faisait partie des tout premiers que nous avons capturés. Il est emprisonné depuis près de cinquante mille ans. »
« Pourtant, son esprit demeure résolu, sans montrer la moindre faiblesse. Bien que ces cages soient des lieux où le Dao est éteint, rendant toute cultivation et toute progression impossibles, cet Immortel s’est appuyé uniquement sur sa compréhension intérieure. Sa force n’a cessé de croître en silence au fil des ans. À présent, nul ne sait exactement quel niveau il a atteint. » Qian Ruochang poussa un léger soupir.
Son ton trahissait à la fois de l’impuissance et de l’admiration.
« Pourquoi ne pas simplement les tuer tous ? » demanda soudain Jin Changyue, qui était restée silencieuse presque tout ce temps. Elle ne tenta pas de dissimuler la soif de meurtre et l’impatience dans sa voix.
« Hé… » Qian Ruochang ne répondit pas. Il se contenta de rire d’un air énigmatique.
Li Fan remarqua cependant que, tandis que Qian Ruochang riait, ses yeux s’étaient involontairement posés sur les fils de différentes couleurs qui recouvraient les Vrais Immortels.
En songeant aux quatre Vrais Immortels sans nom qui avaient servi d’ancres vivantes à une formation, Li Fan devint pensif.
« Peut-être que l’établissement et la stabilisation du Réseau du Dao ne peuvent pas non plus se passer de ces Vrais Immortels emprisonnés. »
Li Fan tourna la tête et regarda autour de lui.
À l’évidence, ce qu’il voyait devant lui à cet instant était loin de représenter la totalité des Vrais Immortels emprisonnés dans le Réseau du Dao.
Dans les ténèbres invisibles, qui savait combien d’autres [cases] existaient ?
« Ils ne peuvent pas être tués, mais on ne peut pas non plus couper leur approvisionnement en énergie… »
« Nous allons vraiment les laisser continuer à cultiver ainsi ? Et si, un jour, ils parvenaient à s’échapper de ces cages ? » Dao Yuan fronça profondément les sourcils.
Les autres affichèrent eux aussi des traces d’inquiétude et de peur dans le regard.
Les Vrais Immortels avaient été traqués et capturés les uns après les autres.
Si tous ces Vrais Immortels emprisonnés venaient à échapper simultanément à tout contrôle…
La scène serait inimaginablement terrifiante.
« Vous n’avez pas à vous inquiéter. »
« Même s’ils franchissaient un nouveau palier, les prisonniers du Réseau profond ne pourraient pas le quitter à leur guise. » Qian Ruochang avait une confiance absolue dans la solidité des cages.
« Même si je ne peux pas vraiment vous enfermer à l’intérieur, je peux vous faire éprouver la puissance d’un Vrai Immortel de manière plus concrète et directe. »
« Qui choisir… »
Qian Ruochang observa les alentours un moment, puis finit par choisir un Vrai Immortel emprisonné qui semblait être devenu totalement inoffensif et passait ses journées à dormir paisiblement.
D’un doux geste de la main, d’innombrables fils de différentes couleurs apparurent dans le vide devant Qian Ruochang.
Ils semblaient reliés directement à la cage.
« Qui veut essayer ? » demanda Qian Ruochang en regardant tout le monde.
« Moi », répondit Dao Yuan avec assurance.
Qian Ruochang ne dit rien. Il relia simplement les fils colorés au corps de Dao Yuan.
L’instant d’après…
Ce génie de la Mer d’Étoiles de Shuo perdit tout contrôle et se mit à trembler violemment de la tête aux pieds.