Chapitre 1 451
Li Buren sentit que la projection du Réseau du Dao dans son esprit devenait de plus en plus nette.
Bien qu’il eût absorbé et assimilé à la hâte tout ce savoir en peu de temps, il ne présentait aucun signe d’indigestion. Les enseignements du Vrai Immortel déchu, associés à la capacité extraordinaire du corps unique de Li Buren à les supporter, lui permirent d’accueillir ici presque intégralement l’illumination du Vrai Immortel.
« Cet espace ne contient rien d’autre que ces statues transparentes. De plus, à ses confins, la notion d’“avant” n’existe plus. Il n’y a aucune route devant soi, comme au Haut Mur de la Mer d’Étoiles. »
Reprenant la méthode employée auparavant, Li Buren brisa une à une toutes les statues transparentes restantes et les engloutit entièrement. Puis il se prépara à se libérer de nouveau des contraintes de cet espace.
Avant de le traverser pour en sortir, Li Buren sentit que les dix-huit statues qui s’y trouvaient n’avaient pas véritablement disparu.
Elles semblaient toutes avoir été dévorées par lui, mais la source de l’illumination du Vrai Immortel qui avait donné naissance aux statues subsistait.
« Avec suffisamment de temps, elles devraient pouvoir se reconstituer. »
« Mais il leur faudra probablement au moins dix mille ans. »
La lumière s’évanouit et les ténèbres enveloppèrent de nouveau son champ de vision. Quand Li Buren put enfin voir à nouveau, il se trouvait déjà dans un espace carré.
Tout autour de lui, dans toutes les directions — devant et derrière, à gauche et à droite, au-dessus et en dessous — s’étendaient d’innombrables espaces semblables à de petits cubes.
Ils semblaient à portée de main, et pourtant aussi éloignés que les confins du monde. Dans la grande majorité de ces espaces cubiques, il n’y avait que silence absolu et mort. Les autres oscillaient entre lumière et obscurité, d’une façon des plus étranges. Seul un très petit nombre d’entre eux dégageaient une lueur faible mais stable.
À cette vue, Li Buren se plongea dans ses réflexions.
« Ces espaces cubiques ressemblent quelque peu aux cages, au plus profond du Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo, où sont emprisonnés les Vrais Immortels. »
« S’ils paraissent complètement obscurs vus de l’extérieur, c’est simplement parce que… » fre𝚎w𝕖𝗯𝗻𝗼𝚟𝕖𝗹.𝚌𝗼𝗺
Li Buren porta son attention sur les lieux où la lumière vacillait afin de les comparer.
Au bout d’un moment, il hocha légèrement la tête.
« Toute vitalité s’en est déjà complètement retirée. C’est un domaine entièrement mort. Inutile de l’observer davantage. »
« Quant aux régions où la lumière alterne entre éclat et obscurité, elles… »
Il tendit la main et tenta de les toucher et de les sonder. Longtemps après, bien que sa conscience de soi eût déjà été réduite à un niveau extrêmement faible, Li Buren fronçait toujours légèrement les sourcils.
« Le système d’observation d’origine a déjà été détruit. L’état qui nous est présenté est erroné. Et la cause de cette défaillance de l’observation… »
« La Calamité d’annihilation du Dao ! »
Li Buren retira sa main. Bien qu’une limite séparât encore les deux espaces cubiques et qu’il se fût contenté de l’effleurer à distance, son doigt avait déjà pris une apparence étrange, noircie comme s’il avait été brûlé.
Dans les ténèbres, les lois étaient annihilées et le Dao cessait d’être le Dao.
Li Buren exerça une infime pression et l’extrémité noircie de son doigt s’effrita aussitôt en cendres, qui dérivèrent vers le haut avant de disparaître dans l’espace environnant.
« Il suffit de s’approcher de la Calamité d’annihilation du Dao pour qu’un Corps du Domaine immortel lui-même se réduise involontairement en cendres. »
« … »
« Pourtant, ces limites carrées peuvent temporairement contenir avec une fermeté de digue l’érosion de la Calamité d’annihilation du Dao. »
Tandis qu’il réfléchissait, la partie sectionnée de son doigt repoussa. Li Buren fixa intensément la limite de l’espace carré, cherchant à en percer les secrets.
Mais il n’en tira presque rien.
Il reporta donc d’abord son attention sur la dizaine et plus de régions de cet espace où brillait une faible lumière.
Après les avoir observées quelque temps, Li Buren parvint à une conclusion.
« Une Mer d’Étoiles où la vitalité n’abonde plus. Sa situation ressemble probablement à celle de la Mer d’Étoiles les plus Sombres… »
« On y trouve même des caractères des sceaux du Vrai Immortel, laissés par certains Vrais Immortels, qui sévissent encore. »
Li Buren examina attentivement chacun des points lumineux.
« Aucun d’eux ne correspond à la Mer d’Étoiles les plus Sombres où se trouve le monde de Xuanhuang. Ce sont tous des cieux étoilés inconnus… »
Li Buren ne put s’empêcher de baisser les yeux vers l’endroit où il se tenait.
Ou plutôt, vers le petit carré qu’il occupait, parfaitement identique aux milliers et aux milliers d’espaces qui l’entouraient.
« J’ai franchi le Haut Mur et brisé dix-huit statues de Vrais Immortels. C’est seulement alors que j’ai pu traverser le Voile du Dao et arriver ici. »
« Mais ce que je vois devant moi n’est pas le point de vue d’un prétendu “observateur”. Je suis toujours dans une cage. »
« La Mer d’Étoiles où se trouve le monde de Xuanhuang n’est donc qu’une de ces innombrables cages cubiques… »
En contemplant les innombrables espaces cubiques qui l’entouraient et qui, à l’origine, auraient dû resplendir simultanément de vitalité, Li Buren eut un bref moment d’absence.
Cependant, sa conscience de soi était extrêmement faible ; il reprit rapidement ses esprits et se remit à réfléchir.
« Si c’est bien le cas, alors le Haut Mur ne scelle pas seulement une étendue de ciel étoilé. »
« C’est simplement que toutes ces Mers d’Étoiles existent en parallèle, côte à côte, sans pouvoir se voir… »
Une scène traversa soudain l’esprit de Li Buren.
C’était celle où Qian Ruochang avait découvert une autre Plateforme d’Ascension parmi les ruines, non loin à l’extérieur du Haut Mur.
« Pas étonnant qu’il y ait clairement deux ruines de Plateforme d’Ascension, alors qu’elles sont relativement proches l’une de l’autre. »
« C’est parce que cette étendue de ciel étoilé a déjà été divisée et superposée, entièrement confinée à l’intérieur du Haut Mur ! »
« Voilà bien des méthodes qui dépassent l’imagination des mortels. Même moi, je devrais déployer des efforts considérables pour détruire complètement tous ces cieux étoilés, sans parler de les rassembler avec une telle précision en forme de cubes. »
La scène qui s’offrait à lui tenait du miracle, mais Li Buren ne se laissa pas impressionner. Il l’analysa au contraire avec un calme extrême.
« Une entreprise d’une telle ampleur, qui prend des cieux étoilés entiers pour terrains d’expérimentation… »
« …qu’est-ce qu’ils cherchent exactement à expérimenter ? »
« Et comment puis-je atteindre le véritable cœur de cette région ? »
« Je ne suis pas le premier à avoir franchi le Haut Mur. Avant moi, l’Arche Immortelle Xuan, la Secte de l’Épée Céleste et d’autres avaient déjà réussi à s’échapper au-delà du mur. Comment ont-ils quitté cette cage ? »
« Je n’ai découvert aucune trace qu’ils auraient laissée. »
« À moins qu’ils ne soient jamais arrivés dans cet espace ? »
Li Buren baissa la tête et regarda son corps du Domaine immortel.
« C’est peut-être précisément grâce à ce corps particulier que j’ai pu pénétrer dans cette région. Les différentes personnes peuvent emprunter des voies différentes pour passer, et les destinations qu’elles atteignent peuvent également différer… »
Même la Calamité d’annihilation du Dao pouvait être repoussée temporairement. À son niveau actuel, Li Buren ne pouvait certainement pas franchir les limites carrées de ce terrain d’expérimentation.
Il ne s’obstina pas à poursuivre ses tentatives. Il fit demi-tour et retourna d’où il venait.
De retour dans l’espace étroit où s’étaient dressées les dix-huit statues, il reprit ses recherches minutieuses.
« Dans le monde de Xuanhuang, quand des mortels sont frappés par le Miasme immortel-mortel, les cultivateurs les déplacent vers des petits mondes ou des Cieux des Cavernes, puis les isolent au moyen de la Grande Formation de section des Immortels. Les mortels ne peuvent surmonter les différentes épreuves que comporte la formation. »
« De même, ce terrain d’expérimentation doit veiller à ce que les sujets d’expérience y restent enfermés. Il doit leur imposer une tâche absolument impossible à accomplir, afin que seul le maître de l’expérience — autrement dit, les Immortels — puisse atteindre le véritable cœur de la région. »
Il ne trouva toujours rien en cherchant, mais une vague conjecture commença peu à peu à prendre forme dans son esprit.
« Ce qui distingue un Immortel d’un mortel tient à deux choses. La première, c’est la puissance. La seconde, c’est l’infini. »
« Je possède un Corps du Domaine immortel, donc je remplis déjà la condition de puissance. C’est aussi pour cela que j’ai pu franchir le Voile du Dao sans difficulté et découvrir la vérité de l’expérience. »
« Mais tant que je ne satisferai pas à la propriété d’infini, je ne pourrai pas pénétrer dans la région centrale… »
« L’Océan infini. »
Après avoir compris ce point essentiel, Li Buren ne perdit pas de temps. Il retourna en hâte de l’autre côté du Haut Mur.
De retour dans le monde de Xuanhuang, il emporta la dalle de la Pierre-clé du Dao que le Roi Xuantian avait laissée autrefois, copiée sur la Plateforme d’Ascension du Royaume Immortel.
Puis il revint aussitôt.
« Une seule dalle ne suffit pas. »
« Pour se connecter à l’Océan infini, il faut réunir trois conditions. »
« Une énergie spirituelle immortelle unique, propre à un Vrai Immortel. La Plateforme d’Ascension, qui permet d’établir une connexion depuis le Royaume Immortel. Et les sceaux secrets maîtrisés par l’Officiel immortel de service. »
« Le Roi Xuantian a copié cette dalle sur la Plateforme d’Ascension. »
« Dans la Mer d’Étoiles de Shuo, Qian Ruochang s’est fait passer pour un Officiel immortel de service afin d’attirer l’Immortel Sans-forme. J’ai déjà obtenu ces sceaux du Vrai Immortel, moi aussi. »
« Il ne me manque plus que l’énergie spirituelle immortelle. Une énergie spirituelle immortelle sans propriétaire. »
…
Les pensées de Li Buren s’agitaient. Pendant ce temps, son véritable corps, dans le monde de Xuanhuang, avait déjà pris ses dispositions.
« Si l’Érudit Zhu ne s’était pas montré aussi généreux auparavant, cette fois-ci, j’aurais probablement dû faire face à bien plus de complications. »
Non loin à l’extérieur du Haut Mur, à l’endroit où dormaient le Cercueil mystique et un groupe de Chasseurs d’Immortels.
Ma Tiande, qui dormait lui aussi profondément, sentit soudain le bout de son doigt recouvert d’un morceau de peau qui ne lui appartenait pas.
Cela ne dura qu’un bref instant, puis disparut sans laisser de trace.
Pourtant, un filet d’énergie spirituelle immortelle avait déjà emprunté l’invisible Réseau du Dao, traversé l’espace et atteint le corps de Li Buren.
Entre-temps, les deux Immortels prisonniers du Cercueil mystique semblèrent eux aussi sentir quelque chose. Le cercueil, resté silencieux depuis longtemps, émit de faibles vibrations indistinctes. Mais celles-ci s’estompèrent peu à peu. Les deux Immortels ne reprirent pas la parole.
À l’intérieur du Haut Mur, à l’endroit où s’étaient dressées les dix-huit sculptures.
L’apparition de l’énergie spirituelle immortelle sembla déclencher quelque chose.
Les limites environnantes, qui ressemblaient jusque-là à un mur colossal, se mirent à onduler comme une eau scintillante. Quelque chose dissimulé derrière elles était sur le point de révéler sa véritable forme.
Mais peut-être parce qu’il ne s’agissait que d’une bribe d’énergie spirituelle immortelle et que le véritable corps d’un Vrai Immortel n’était pas présent, ces ondulations et ces vibrations incessantes ne parvenaient toujours pas à la déchirer complètement.
Li Buren comprit qu’il devait encore agir lui-même. Sans hésiter, il profita de l’occasion qui lui restait tant que l’énergie spirituelle immortelle persistait, et se mit à écrire rapidement sur la dalle de la Pierre-clé du Dao.
Exactement comme lorsque Qian Ruochang avait pris possession de lui auparavant.
La réalisation de chaque trait et le temps nécessaire étaient même exactement les mêmes.
Très vite, tracé à l’encre avec l’énergie spirituelle immortelle, ce symbole mystérieux se mit à briller sur la dalle de la Pierre-clé du Dao.
Aucune vision spectaculaire de lueurs rosées à perte de vue ou de bêtes de bon augure n’apparut.
Pourtant, une puissance indescriptible jaillit soudain de la dalle. Dire qu’elle venait de la dalle de la Pierre-clé du Dao elle-même serait quelque peu inexact : celle-ci n’avait fait qu’ouvrir un passage.
Un chemin menant à l’Océan infini.
Pris complètement au dépourvu, Li Buren sentit son âme se faire aspirer dans un gigantesque tourbillon déchaîné. Chaque goutte d’eau projetée autour de lui semblait contenir un ciel étoilé resplendissant à l’infini.
D’innombrables scènes défilèrent devant ses yeux, comme s’il avait vécu en un instant des dizaines de millions de milliards d’années.
Une telle masse d’informations, même s’il n’avait été contraint d’en faire qu’une expérience superficielle, représentait une catastrophe dévastatrice pour tout être vivant qui y serait plongé.
Heureusement, celui qui se connectait cette fois-ci à l’Océan infini était un pantin avatar dont les fluctuations de conscience de soi avaient été complètement étouffées. Si le véritable corps de Li Fan s’y était imprudemment laissé entraîner et avait subi le baptême de ces gouttes d’eau de l’Océan infini, même la puissance de la [Vérité] n’aurait pas suffi à réparer en peu de temps les dégâts considérables infligés à son âme.
Qiao Sidao avait été piégé dans l’appareil [Ère] et avait traversé des centaines de milliers, des millions et des milliards de cycles de réincarnation.
Pourtant, tout ce qu’il avait vécu, mis bout à bout, n’aurait même pas suffi à former une seule goutte de cet Océan infini.
« Mes pensées sont rattachées au Réseau du Dao, ce qui me permet de tenir tant bien que mal. Mais je ne pourrai pas résister encore longtemps. »
« C’est complètement différent de la dernière fois, quand je suis entré dans l’Océan infini en revêtant la peau d’un Vrai Immortel ! »
« Après tout, ce n’est qu’une dalle de la Plateforme d’Ascension, et non la Plateforme d’Ascension entière. Des vagues d’une telle ampleur ne peuvent absolument pas être supportées par un Immortel nouvellement ascensionné. Il doit manquer une pièce de protection correspondante… »
La scène où Qian Ruochang avait emprunté la Plateforme d’Ascension pour sceller un Immortel passa devant les yeux de Li Buren.
Contaminé par les données lumineuses et ombrées de l’Océan infini, le minuscule Réseau du Dao auquel le Sens divin de Li Buren se fiait commençait lui aussi à céder sous la pression.
Comme s’il avait subi la Calamité d’annihilation du Dao, les franges du Réseau du Dao furent submergées par des vagues sans fin et cessèrent d’exister.
Le Réseau du Dao s’effondra peu à peu.
L’Océan infini était sur le point de l’engloutir.
Pourtant, Li Buren ne montra aucune intention de battre en retraite.
Il avait précisément été créé pour explorer les secrets dissimulés dans le Haut Mur. Et, pour percer ceux du Haut Mur, il devait d’abord se connecter à l’Océan infini et acquérir un corps de Vrai Immortel.
Pour atteindre cet objectif, il pouvait renoncer aussi bien à la vie qu’à la mort.
« Cette scène où l’Océan infini engloutit le Réseau du Dao… »
« Pourquoi ressemble-t-elle autant à l’arrivée soudaine de la Calamité d’annihilation du Dao, qui engloutit tout ? »
Alors que sa conscience s’estompait peu à peu, une question surgit soudain dans l’esprit de Li Buren.
Au moment précis où l’inspiration le frappa, la puissance de l’Esprit céleste de la Mort d’encre, émanant de son véritable corps et s’appuyant sur le Réseau du Dao réduit à un unique point lumineux vacillant, arriva enfin.
Une fois la dernière lueur du Réseau du Dao enveloppée par la puissance de l’Esprit céleste de la Mort d’encre, les vagues monstrueuses de l’Océan infini s’apaisèrent soudain.
Il semblait avoir perdu sa cible.
Le tourbillon se calma et se transforma en un océan sans fin.
Li Fan vit de nouveau le légendaire Océan infini.
Cette fois, toutefois, il ne s’appuyait pas sur la peau d’un Vrai Immortel. C’était son propre pantin avatar qui traversait le tourbillon et y plongeait en personne !
Dans l’immensité de l’Océan infini, aucun nouveau Vrai Immortel ne semblait s’être rendu ici depuis très longtemps.
Le calme y était effrayant.
De temps à autre seulement, des tourbillons apparaissaient sans raison à la surface de l’océan et soulevaient quelques éclaboussures.
Li Buren — ou plutôt, Li Fan.
Dans les gouttes projetées en l’air par ces éclaboussures, il distinguait vaguement d’innombrables scènes de lumière et d’ombre.
Elles représentaient une accumulation d’ères bien plus longue encore que les dizaines de millions de milliards d’années qu’il avait vécues dans le tourbillon, un peu plus tôt.
Et ce n’était que quelques gouttes insignifiantes dans l’océan immense.
Li Fan regarda autour de lui.
L’Océan infini n’avait pas de limites.
Il ne parvenait vraiment pas à imaginer combien d’histoires et d’êtres vivants s’y étaient accumulés.
Les mots ne pouvaient rendre un dix-millième de sa magnificence. Li Fan erra en lui, le regard vide, perdu dans ses pensées.
Des individus, des Vrais Immortels, les Sans-nom, et même des êtres qui avaient transcendé jusqu’à la possibilité elle-même.
Devant une telle création, leur existence même semblait avoir perdu son sens.
Le temps paraissait s’immobiliser, tandis que ses pensées semblaient se figer complètement.
Nul ne sut combien de temps s’écoula.
Une fluctuation de la [Vérité], dans le véritable corps de Li Fan, le tira de sa torpeur.
C’était une émotion des plus étranges.
Elle ressemblait à de la joie.
À un souvenir.
Il y avait aussi du chagrin.
Et du ressentiment.
D’innombrables émotions s’entremêlaient ; Li Fan ne parvenait pas à déterminer si la [Vérité] éprouvait de la joie, de la colère, de la tristesse ou de la peur.
Pourtant, la tranquillité de l’Océan infini fut doucement rompue.
Sous la surface, un terrifiant léviathan des profondeurs semblait s’éveiller lentement.
Toute la surface de la mer fut agitée.
Comme de l’eau bouillante, les vagues commencèrent à se soulever les unes après les autres.
La puissance terrifiante libérée par le choc des gouttes fit même perdre peu à peu son efficacité à la dissimulation de l’Esprit céleste de la Mort d’encre.
Comme un gilet de sauvetage trop mince au milieu d’une tempête déchaînée et de vagues monstrueuses, il ne pouvait plus rien contre la mort.
Le Réseau du Dao qui portait son Sens divin était en grand péril.
Il était sur le point de se dissiper complètement.
L’instant suivant…
Li Buren émergea inexplicablement de l’Océan infini.
Tout ce qu’il avait vu auparavant semblait n’avoir été qu’une illusion.
À ceci près que…
Li Buren tendit la main droite.
Bien qu’il n’invoquât pas d’énergie spirituelle immortelle, Li Buren savait que, s’il le souhaitait, il pourrait communiquer à tout instant avec l’Océan infini et en appeler une puissance inépuisable.
Mais il n’osait pas.