Chapitre 1 447
À l’intérieur du Cercueil mystique de Traversée des Mondes, la cantillation s’accéléra de plus en plus.
Une aura éthérée et transcendante enveloppa peu à peu le Cercueil mystique.
L’interstice laissé par le couvercle se rétrécissait de plus en plus. Qian Ruochang, à l’intérieur du Cercueil mystique, semblait réellement vouloir imiter les deux Immortels Xi et Yi d’autrefois et fuir ce monde à travers le cercueil.
Les Chasseurs d’Immortels nouvellement promus, eux aussi ensorcelés par le Cercueil mystique et désireux de profiter de l’occasion pour y entrer, découvrirent soudain qu’ils étaient entravés par le Réseau du Dao et ne pouvaient plus bouger. Impuissants, ils ne purent que regarder la situation évoluer vers une issue qui semblait leur échapper.
Alors que tous commençaient à paniquer sans savoir pourquoi, Dao Yuan fut le premier à s’avancer pour les rassurer.
« Ne paniquez pas. Faites confiance au patron Qian ! »
En vérité, à part choisir de lui faire confiance, ils n’avaient pas d’autre option.
Mais cette confiance semblait inutile.
Le couvercle continuait de se refermer à la même vitesse. Sous le regard désespéré de tous, il finit par se clore complètement.
À cet instant précis, le Cercueil mystique jaillit d’une lumière éblouissante aux sept couleurs, aussi hypnotique que fascinante !
Mais…
La scène que tous avaient attendue — celle où le Cercueil mystique s’échapperait de ce monde — ne se produisit pas.
Au contraire, la cantillation s’interrompit brusquement.
La lumière aux sept couleurs sembla se solidifier et s’immobilisa tout à fait.
Cette terre pleine de vitalité, au cœur de la Terre de l’Annihilation, sombra aussitôt dans un silence sinistre.
Puis le Cercueil mystique se mit soudain à trembler violemment.
Boum ! Boum ! Boum !
Les secousses s’intensifièrent. Chaque choc colossal résonnait comme au fond de leur cœur, comme si une bête féroce, prisonnière à l’intérieur, luttait désespérément pour s’échapper !
Alors que tous ne savaient que faire, ils découvrirent soudain que les entraves du Réseau du Dao s’étaient discrètement relâchées.
Personne ne les avait délibérément libérés. C’était plutôt qu’à cet instant, la majeure partie de la puissance du Réseau local du Dao avait déjà été mobilisée. Il ne lui restait même pas la moindre force à consacrer pour continuer de les retenir.
« Ce serait… l’Immortel Sans-forme qui est entré dans le cercueil, et le patron Qian qui l’affronte au corps à corps à l’intérieur ? » Jin Changyue fut la première à comprendre et s’écria, stupéfaite.
« Nous n’avons rien détecté ? Cet endroit est couvert par le Réseau local du Dao ! »
« C’est mauvais. Le patron Qian affronte seul l’Immortel Sans-forme. Il est peut-être en danger ! »
Tous échangèrent aussitôt des regards.
Ils étaient à la fois stupéfaits par la puissance insondable de cet Immortel Sans-forme et inquiets pour Qian Ruochang.
Mais ils ne pouvaient rien faire.
Bien qu’ils eussent nourri d’innombrables aspirations héroïques avant de partir, ce ne fut qu’en assistant réellement à un combat entre Vrais Immortels qu’ils comprirent clairement que, sans recourir à la puissance du Réseau du Dao, un affrontement de ce niveau dépassait tout bonnement leur capacité d’intervention.
De plus, le Cercueil mystique était déjà complètement fermé. Sans savoir comment l’ouvrir, ils n’avaient aucun moyen d’y pénétrer, même s’ils voulaient prendre part au combat.
« L’Immortel Sans-forme agit si secrètement que le patron Qian n’a eu d’autre choix que de se servir de lui-même comme appât. Il a profité de la fermeture imminente du Cercueil mystique et de sa fuite hors de ce monde pour le forcer à se dévoiler. Une fois le couvercle scellé, l’Immortel Sans-forme aura beau être capable de s’échapper, il ne pourra sortir ni par le haut ni par le bas. Alors, ce que nous devons faire… »
Après quelques instants de réflexion, tous comprirent rapidement.
« Vite ! Transportons ce cercueil au quartier général des Chasseurs d’Immortels ! »
Même sous la répression de tout le Réseau local du Dao, le Cercueil mystique, qui avait d’abord servi d’appât avant de devenir une prison, tremblait de plus en plus violemment.
Même à grande distance, tous sentirent leur cœur battre de terreur.
Ils craignaient que l’Immortel Sans-forme, prisonnier à l’intérieur, ne parvienne à s’échapper d’un instant à l’autre.
« Cet endroit est extrêmement éloigné de la Mer d’Étoiles de Shuo. Nous n’y arriverons jamais à temps avec de simples techniques de vol. Stabilisez le Réseau local du Dao et rétablissez sa connexion avec le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo ! »
Tous tombèrent rapidement d’accord.
Après s’être entraînés ensemble si longtemps, ils avaient acquis un certain degré de coordination tacite.
Sans que personne ait besoin de donner d’ordres, les directives se succédèrent et le Réseau local du Dao, qui avait été sur le point de s’effondrer pendant le combat entre les Vrais Immortels, se stabilisa peu à peu.
Il ne leur restait plus qu’à reconnecter le Réseau local du Dao au Réseau principal.
Le Fil du Dao qui reliait les deux avait été sectionné. Cependant, l’endroit ne se trouvait pas trop loin de la frontière du Réseau du Dao. Il suffisait qu’une personne s’y rende à toute vitesse et serve d’intermédiaire pour rétablir la connexion.
« J’y vais ! »
Ce n’était pas le moment de décliner poliment ni de faire preuve d’humilité. Jin Changyue prit la parole d’une voix grave.
Elle ouvrit de nouveau son œil à trois pupilles.
Peut-être parce qu’elle l’avait utilisé trop souvent en si peu de temps, l’étrange œil était encore parcouru de veinules rouge sang, comme une toile d’araignée écarlate, ce qui lui donnait un aspect inquiétant. Ses deux couches de pupilles fixaient la cible lointaine, tandis que la pupille centrale, pareille au vide, semblait contempler étrangement toutes les directions.
Sa lumière d’épée fila comme un arc-en-ciel. Avant même que la voix de Jin Changyue ne se soit éteinte, elle avait déjà disparu de leur vue.
Ce ne fut qu’alors que ses paroles suivantes leur parvinrent, avec un retard surprenant.
« Les comptes ne tombent pas juste ! »
Tous furent d’abord stupéfaits, puis se regardèrent.
Quelques respirations plus tard, une terreur glaciale s’empara de leurs cœurs.
Ils étaient vingt-huit Chasseurs d’Immortels nouvellement promus cette fois-ci.
Si l’on excluait Jin Changyue, qui était partie, et Feng Zengyuan, qui avait disséqué un Vrai Immortel avant sa mort, il aurait dû en rester vingt-six.
Pourtant, ils n’étaient plus que vingt-cinq sur place !
Plus inquiétant encore, après avoir cherché dans leurs souvenirs et recompté soigneusement, ils découvrirent qu’ils ne parvenaient même pas à se rappeler le nom ni la moindre information sur la personne qui avait mystérieusement disparu !
C’était comme si cette personne n’avait jamais existé au monde.
Tous tournèrent en même temps les yeux vers le Cercueil mystique de Traversée des Mondes.
Une pensée terrifiante leur traversa l’esprit.
« Et si cet Immortel Sans-forme s’était caché parmi nous depuis le début ? »
Li Fan prit lui aussi un air extrêmement grave.
Même en se servant du Réseau du Dao miniature dans son Sens divin pour se remémorer les événements, il ne parvint à retrouver qu’une silhouette indistincte, sans pouvoir déterminer l’identité de l’autre partie.
Les pensées de Li Fan se bousculèrent.
« S’est-il infiltré dans le groupe dès le départ, ou a-t-il remplacé quelqu’un en cours de route ? »
« Mais, quoi qu’il en soit, s’il savait déjà qu’il s’agissait d’un piège, pourquoi est-il quand même entré dans le cercueil au dernier moment ? »
En repensant à l’instant où le Cercueil mystique avait jailli d’une lumière éblouissante aux sept couleurs, Li Fan se mit soudain à réfléchir.
« Qian Ruochang avait sans doute depuis longtemps prévu que l’Immortel Sans-forme s’était infiltré en secret. »
« Il s’est jeté dans le cercueil sans la moindre ambiguïté. C’était une manœuvre d’une audace folle. Si l’Immortel Sans-forme ne s’était pas révélé au dernier instant, il aurait peut-être vraiment pu s’échapper par le cercueil, comme les deux Immortels Xi et Yi ! »
« Et alors qu’il avait sous les yeux l’occasion d’échapper définitivement à ce désastre, l’Immortel Sans-forme n’a finalement pas résisté à la tentation. De plus, il avait observé Qian Ruochang de près et en secret pendant un bon moment. Il a peut-être cru qu’avec sa puissance, il pourrait maîtriser son adversaire même s’il s’agissait d’un piège. C’est pourquoi il a pris le risque… »
En y réfléchissant, Li Fan eut l’impression d’avoir reconstitué la vérité sur ce qui s’était passé.
Mais une autre question lui vint bientôt à l’esprit.
« Si c’était bien le cas, Qian Ruochang avait en réalité réussi à résister à la tentation de s’échapper de ce monde et à renoncer à son objectif initial dès que l’Immortel Sans-forme s’était révélé. Au lieu de cela, il s’était retourné pour se lancer à sa poursuite… »
« Capturer ce Vrai Immortel comptait-il donc davantage, aux yeux de Qian Ruochang, que fuir ce monde ? »
Li Fan ne put s’empêcher de voir Qian Ruochang d’un œil nouveau.
À mesure que le temps passait, le combat à l’intérieur du Cercueil mystique ne s’apaisa pas ; il s’intensifia au contraire.
Qian Ruochang semblait inévitablement avoir pris le dessous.
Même en unissant leurs efforts, ils ne parvenaient plus à stabiliser le Réseau local du Dao.
Il était comme des lentilles d’eau à la dérive, sur le point d’être complètement emporté par le vent et détaché du Grand Dao du Ciel et de la Terre auquel il était relié.
Alors que le désespoir commençait à gagner les cœurs, un trait de lumière d’épée apparut à l’horizon, dans l’obscurité.
Il fonçait droit vers eux !
C’était la silhouette gracieuse et vaillante de Jin Changyue.
Derrière elle, tous distinguaient vaguement un Fil du Dao qui rayonnait d’une lumière blanche et cristalline.
Le Fil du Dao n’était pas plus épais qu’un fil de soie, et pourtant il pesait plus lourd que le ciel et la terre. Jin Changyue le tirait derrière elle ; elle n’avait plus à supporter le poids de tout un monde de cultivation.
Malgré cela, sa vitesse de vol ne ralentissait pas le moins du monde. Rien que cela témoignait de la force extraordinaire de Jin Changyue.
La silhouette de Jin Changyue se rapprochait toujours davantage, et la connexion au Réseau du Dao était à portée de main.
Pourtant, sans raison apparente, sa vitesse de vol ralentit soudain. Tous crurent voir les paupières des trois pupilles de Jin Changyue se toucher à plusieurs reprises.
« C’est mauvais. Jin Changyue doit avoir atteint ses limites. Vite, allez la chercher ! »
Tous s’écrièrent, alarmés.
Dao Yuan et la plupart des autres restèrent sur place, luttant pour stabiliser le Réseau du Dao.
De son côté, Jiang Yuming partit avec trois autres pour aller chercher Jin Changyue et le Fil du Dao dont dépendait la vie de tous.
Jin Changyue semblait avoir réellement épuisé toutes ses forces. Elle ralentissait de plus en plus dans le vide obscur, jusqu’à s’immobiliser complètement.
Ses paupières se fermèrent, et elle sembla sombrer directement dans un profond sommeil !
En voyant cela, Jiang Yuming s’alarma et accéléra de nouveau en s’approchant d’elle.
Mais…
Avant même qu’il ait pu rejoindre Jin Changyue, les quatre Chasseurs d’Immortels partis à sa rencontre se mirent eux aussi à ralentir.
À la fin, tout comme Jin Changyue, ils s’endormirent en silence.
Le rythme auquel Dao Yuan et les autres Chasseurs d’Immortels nouvellement promus donnaient leurs ordres se troubla simultanément.
Sans savoir exactement ce qui se passait, tous furent saisis d’un mauvais pressentiment.
Avant même qu’ils aient pu ouvrir la bouche, une force étrange et insondable les enveloppa.
C’était comme si toute la fatigue accumulée depuis leur naissance éclatait en même temps.
De nombreux Chasseurs d’Immortels perdirent aussitôt connaissance.
Même des figures remarquables comme Dao Yuan et Nangong Hongzhao ne purent résister longtemps à une telle vague de somnolence.
Ils sombrèrent bientôt dans un sommeil hébété et entrèrent dans un paradis de rêves.
Le « Ma Tiande » dont Li Fan avait pris possession ne fit pas exception.
Dans toute l’étendue du ciel étoilé, hormis le Cercueil mystique de Traversée des Mondes, qui continuait de trembler violemment, rien d’autre ne bougeait.
Les Chasseurs d’Immortels nouvellement promus dormaient profondément, tandis que le combat entre les deux Vrais Immortels à l’intérieur du Cercueil mystique ne semblait pas non plus près de désigner un vainqueur.
Un jour, deux jours…
Au bout de trente jours, ceux qui se trouvaient dans le cercueil semblèrent enfin comprendre que quelque chose avait peut-être changé à l’extérieur. À moins que le combat n’eût finalement pris fin.
Les remous de l’affrontement s’apaisèrent peu à peu.
Pourtant, personne ne sortit du cercueil.
Le Cercueil mystique de Traversée des Mondes flottait simplement, immobile, dans le vide.
…
Monde de Xuanhuang.
Grâce au pouvoir des rêves, Li Fan observa de loin le Cercueil mystique de Traversée des Mondes qui flottait dans le vide.
Sa décision d’intervenir cette fois-ci avait elle aussi été mûrement réfléchie. Il s’était même préparé à ce que son véritable corps, caché dans les coulisses, soit découvert et était prêt à se servir de la [Vérité] pour s’échapper et fuir à tout moment.
Que l’Immortel Sans-forme traqué par les Chasseurs d’Immortels fût ou non l’Immortel Gan He, Li Fan estimait qu’il était utile soit de régler leurs différends, soit d’entrer en contact avec lui.
Après s’être infiltré dans la Mer d’Étoiles de Shuo, Li Fan avait déjà acquis une première compréhension de la situation générale entre ses différentes factions.
Mais il ne savait absolument rien du camp des Vrais Immortels, qui s’opposait à la Mer d’Étoiles de Shuo.
À présent, hormis l’absence d’énergie spirituelle immortelle dans son corps, le véritable corps de Li Fan ne différait en rien d’un [Immortel]. On pouvait à peine dire qu’il appartenait au même camp.
S’il parvenait à sauver cet Immortel Sans-forme et à apprendre quelque chose de lui, cela profiterait sans aucun doute à l’avancement des plans de Li Fan.
Cependant, Li Fan ne se dévoila pas sans détour pour l’affronter de face.
Il se contenta d’observer en silence les changements à l’intérieur du Cercueil mystique de Traversée des Mondes.
Tel un chasseur attendant que sa proie morde à l’hameçon, il avait tout son temps.
Le silence de mort qui régnait dans le Cercueil mystique de Traversée des Mondes dura sept jours entiers.
Ne percevant toujours aucun changement à l’extérieur, la personne dans le cercueil sembla s’impatienter quelque peu.
Une cantillation sacrée retentit de nouveau.
Quoi qu’il se passe à l’extérieur, ils semblaient décidés à fuir directement ce monde et à le quitter !
Mais la cantillation ne dura pas longtemps.
Soudain, une autre voix, un murmure éthéré et illusoire, retentit simultanément dans le vide.
Son timbre n’avait rien à voir avec celui de la cantillation, et pourtant il en altéra subtilement les sons qui résonnaient dans le cercueil.
La lumière aux sept couleurs sembla elle aussi subir une interférence. Elle continuait de scintiller, mais ne parvenait toujours pas à former un tout cohérent.
La personne à l’intérieur du cercueil refusa de renoncer.
Après un instant d’immobilité, la lumière multicolore se déchaîna soudain, et la cantillation résonna deux fois plus fort.
Mais comme le dit le proverbe, quand le Dao gagne un pied, le démon en gagne dix. Les sons illusoires venus du Paradis des Rêves voisin furent multipliés par plusieurs dizaines.
Ils étouffèrent complètement la cantillation.
La lumière aux sept couleurs se replia dans le Cercueil mystique de Traversée des Mondes, et plus aucun mouvement ne s’en échappa.
Une fois son intervention achevée, le murmure disparut lui aussi sans laisser de trace, aussi soudainement qu’il était apparu.
Il ne resta plus que le Cercueil mystique de Traversée des Mondes dans cette étendue du vide.
Et, flottant silencieusement à proximité, le groupe des Chasseurs d’Immortels nouvellement promus.
Li Fan leur avait tissé lui-même un beau rêve. Par précaution, il s’était également inspiré de l’existence du Réseau local du Dao. Ce paysage onirique existait indépendamment du Paradis des Songes du monde de Xuanhuang et pouvait être abandonné à tout moment comme un pion. Combiné à la barrière du Haut Mur, il ne laisserait aucune faille.
Li Fan avait rassemblé tout le pouvoir onirique qui s’était développé hors du Haut Mur pendant cette période. Combiné au son démoniaque issu des souvenirs de sang du clan Xuanyuan, il suffisait à interrompre la tentative du Cercueil mystique de Traversée des Mondes de traverser le vide.
Auparavant, Li Fan avait utilisé le Son d’évitement de la calamité du Grand Mage pour neutraliser l’influence du son démoniaque du Roi Xuantian.
Ainsi, lorsqu’il avait entendu la cantillation servant à activer le Cercueil mystique de Traversée des Mondes et remarqué qu’elle ressemblait quelque peu au Son d’évitement de la calamité, cette idée lui était venue.
Maintenant qu’il l’avait mise en pratique, il constata qu’elle fonctionnait bel et bien.
« Il semblerait que ces deux grandes mélodies du Dao s’opposent dans une certaine mesure », songea Li Fan.
Le Cercueil mystique de Traversée des Mondes était piégé ici, mais les Chasseurs d’Immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo ne l’avaient pas simplement laissé à l’abandon.
De toute évidence, le quartier général des Chasseurs d’Immortels était plus ou moins au courant du plan de Qian Ruochang.
Ils avaient déjà envoyé des gens aux confins du Réseau du Dao pour rechercher le Cercueil mystique de Traversée des Mondes disparu ainsi que les traces des Chasseurs d’Immortels.
Toutefois, pour tromper l’Immortel Sans-forme, Qian Ruochang n’avait manifestement pas révélé grand-chose.
Pour la Mer d’Étoiles de Shuo, la Terre de l’Annihilation restait un lieu inconnu, plein de dangers.
De plus, Li Fan avait sectionné le Fil du Dao depuis longtemps. Ils ne pourraient donc pas retrouver leur chemin avant un bon moment.
« Voyons combien de temps tu vas tenir. »
Pour capturer l’Immortel Sans-forme, le Cercueil mystique de Traversée des Mondes avait forcément été modifié : il ne pouvait s’ouvrir que de l’extérieur. À moins d’être assez puissant pour le briser directement, impossible de s’échapper une fois le cercueil scellé.
C’était à l’origine la méthode de chasse presque parfaite de Qian Ruochang.
Mais il n’aurait jamais imaginé qu’elle deviendrait désormais la garantie qui permettrait à Li Fan d’oser se dévoiler.