Chapitre 1 446
On aurait dit que la Plateforme de l’Ascension Immortelle d’autrefois était véritablement réapparue. Une aura sacrée et immense émanait de la tour octogonale, faisant trembler intérieurement tous ceux qui la regardaient. Même s’ils ignoraient ce qu’était exactement cette tour, leur instinct les poussait à concentrer toute leur attention sur elle.
Elle semblait exercer une attraction irrésistible, impossible à détourner.
Qian Ruochang lui-même, le créateur de la Plateforme octogonale de l’Ascension immortelle, en resta un instant stupéfait.
Mais il était après tout un personnage puissant, digne de recevoir l’ordre de capturer l’Immortel [Sans-forme]. Il se remit rapidement de son égarement. Pour commencer, il relia cette tour octogonale miniature au Réseau local du Dao, qui suivait tout le monde depuis le début.
Lorsque l’image de la tour octogonale passa du solide à l’illusoire, Qian Ruochang tendit la main et en sortit une boule de lumière rouge sang.
Une force semblait sceller cette lumière rouge sang. Elle se heurtait sans cesse à une frontière invisible, mais ne parvenait jamais à s’en libérer. Li Fan crut entendre de furieux rugissements s’élever de l’intérieur de la boule.
Qian Ruochang ne se laissa pas troubler. Il joignit l’index et le majeur de sa main droite pour former une épée, puis les enfonça dans la boule de lumière rouge sang.
Li Fan sentit vivement le Réseau local du Dao se déchaîner soudain en vagues furieuses. Il venait tout juste d’être établi ; son étendue restait limitée et ses fondations n’étaient pas encore stabilisées. Pendant un instant, il donna l’impression d’être sur le point de s’effondrer.
De toute évidence, la force que Qian Ruochang avait mobilisée par ce geste ne provenait pas uniquement de lui. Il avait emprunté une immense puissance au Réseau du Dao.
« Ne vous laissez pas distraire. Aidez vite le patron Qian à stabiliser la situation ! »
Li Fan voulait lui aussi voir comment Qian Ruochang s’y prendrait pour attirer l’Immortel He Gan. Voyant que les nouveaux Chasseurs d’Immortels restaient captivés par la Plateforme octogonale de l’Ascension immortelle, il les rappela à l’ordre à voix haute.
Tous reprirent soudain leurs esprits et détournèrent à regret les yeux. La plupart se concentrèrent alors sur la construction du Réseau local du Dao. Quelques-uns, cependant, continuaient à jeter de temps à autre un regard vers la Plateforme de l’Ascension Immortelle, une brève lueur d’envie dans les yeux.
Étrangement, ceux qui se laissaient distraire n’étaient pas les plus médiocres du groupe. C’étaient au contraire des figures remarquables comme Jin Changyue et Dao Yuan.
« Même intégrés au Réseau du Dao, les mortels restent donc irrésistiblement attirés par l’ascension à l’immortalité. » Li Fan le comprit intérieurement.
Avec l’aide de tous, le Réseau local du Dao, qui vacillait, se stabilisa peu à peu.
De son côté, Qian Ruochang retira sans encombre ses deux doigts de la boule rouge sang. Leurs extrémités étaient toutefois entièrement teintées d’un rouge éclatant.
Le moment crucial semblait arrivé. Pour empêcher toute intervention extérieure, Qian Ruochang agita la main et érigea des protections autour de lui. Li Fan sentit qu’à cet instant, Qian Ruochang mobilisait près de quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la puissance du Réseau local du Dao.
« Pouf ! Pouf ! »
Au milieu des exclamations de la foule, la chair du corps robuste de Qian Ruochang éclata morceau après morceau, dévoilant des os d’une blancheur sinistre. Il subissait soudain une pression largement supérieure à ses limites.
Ce qui stupéfia tous les nouveaux Chasseurs d’Immortels présents, Li Fan compris, fut que les os de Qian Ruochang n’étaient pas des os humains ordinaires. Ils irradiaient une lumière cristalline aux sept couleurs. Dépourvus de substance physique, ils semblaient entièrement formés d’innombrables Fils du Dao !
Soutenu par la puissance du Réseau du Dao, son corps vide se régénéra rapidement et recouvrit ses os faits de Fils du Dao.
Sans se soucier de la réaction des autres, Qian Ruochang prit le sang rouge écarlate au bout de ses doigts pour de l’encre et s’en servit comme d’un pinceau.
Au-dessus de la Plateforme octogonale de l’Ascension immortelle, il se mit à écrire dans les airs.
Ce qu’il écrivait semblait être un secret. Même si ses propres os du Réseau du Dao étaient à découvert, Qian Ruochang n’y prêta aucune attention et s’appliqua plutôt à tracer les symboles avec un sérieux extraordinaire.
Il détourna une partie de la puissance du Réseau du Dao qui assurait leur protection et la transforma en un voile brumeux, masquant la scène à tous les regards.
À ce moment crucial, il n’y avait plus de spectacle palpitant à observer ; les nouveaux Chasseurs d’Immortels affichèrent tous leur déception.
Pourtant…
Qian Ruochang employait la majeure partie de la puissance du Réseau local du Dao à tracer ce caractère. Ce voile pouvait tromper ces jeunes Chasseurs d’Immortels, et même dissimuler la scène au clone de Sens divin de Li Fan.
Mais il ne pouvait tromper l’immense conscience du royaume onirique du Paradis de l’Insouciant qui existait en ces lieux.
Comme si elle contemplait la scène depuis les hauteurs, elle perçait le voile mystérieux et voyait avec une parfaite clarté tout ce qui se déroulait derrière.
« C’est… »
« Ça ressemble beaucoup au caractère [Transformation de l’Immortel et du Mortel], mais, sur plusieurs points cruciaux, le tracé emprunte une autre voie. »
À proprement parler, la technique de dissimulation du Réseau du Dao était effectivement extraordinaire. Le seul Réseau local du Dao dépassait de loin la puissance du Paradis des Songes que Li Fan avait créé en prenant les êtres du monde de Xuanhuang pour fondation.
Mais il ne fallait pas oublier que Li Fan lui-même avait participé à la création de ce Réseau local du Dao. Il en connaissait assez bien la structure. De plus, son Sens divin contenait une projection miniature issue du Grand Dao.
Il lui était donc bien plus facile d’y voir clair que de le percer de force.
Sans éveiller les soupçons de quiconque, Li Fan observa en silence.
Lorsque le mystérieux caractère fut entièrement tracé, un puissant éclat jaillit soudain de la Plateforme octogonale de l’Ascension immortelle. Des nuages auspicieux aux sept couleurs dérivèrent, des fleurs d’or tombèrent en pluie du ciel et des oiseaux immortels lancèrent leurs cris à répétition.
C’était exactement la scène décrite dans les légendes anciennes : un cultivateur atteignait le Dao et s’élevait à l’immortalité !
Avant même que le phénomène se soit dissipé, une aura que Li Fan connaissait parfaitement naquit en ces lieux.
Un Vrai Immortel !
Une petite silhouette, de la taille d’une paume, s’envola de la minuscule Plateforme de l’Ascension Immortelle.
Son corps entier était rouge écarlate, comme si Qian Ruochang l’avait peint avec du sang vermeil.
Malgré sa petite taille, aux yeux de Li Fan, elle n’avait rien à envier à un Vrai Immortel !
Elle n’avait pas seulement obtenu l’[élan] immortel, devenant une existence d’un tout autre ordre que les mortels.
Plus important encore, une aura spirituelle immortelle l’enveloppait !
Les pupilles de Li Fan se contractèrent soudain.
Ce qu’il avait autrefois imaginé sans parvenir à le réaliser — relier la Plateforme de l’Ascension Immortelle du Royaume Immortel à l’Océan infini —, les forces de la Mer d’Étoiles de Shuo venaient bel et bien de l’accomplir.
Et elles l’avaient accompli bien plus complètement qu’il ne l’avait imaginé !
Il ne s’agissait pas simplement d’obtenir une caractéristique immortelle dans un domaine donné.
Elles avaient créé un immortel à tous égards !
« La Mer d’Étoiles de Shuo serait-elle déjà capable de créer des Vrais Immortels en série ? » Li Fan fixa le minuscule Vrai Immortel, le cœur agité comme une mer en pleine tempête.
Plus terrifiant encore, à en juger par l’assurance de Qian Ruochang, ce n’était clairement pas la première fois qu’il faisait cela.
Li Fan restait perplexe et méfiant, mais il ne se précipita pas. Il continua plutôt d’observer.
Cette minuscule silhouette ne ressemblait pas à Qian Ruochang.
Elle évoquait plutôt la vague image que Li Fan avait aperçue autrefois dans la boule de lumière rouge sang, celle qui n’avait cessé de tenter de s’échapper.
Une fois « créé » par Qian Ruochang, il ne se mit pas à voler sans but.
Il s’assit simplement en tailleur, ferma les yeux et se reposa en silence.
Après avoir créé l’immortel avec succès, Qian Ruochang poussa enfin un soupir de soulagement.
Le rouge écarlate qui couvrait le bout de ses doigts s’était déjà effacé au moment même où le minuscule Vrai Immortel était apparu.
Quant à la Tour octogonale de l’Ascension immortelle devant lui, elle tomba en cendres après avoir accompli sa mission.
Qian Ruochang eut l’air contrarié, mais il ne pouvait rien y faire.
Il s’inclina avec respect devant le minuscule Vrai Immortel, qui semblait doté d’une certaine intelligence, puis entra directement dans le corps de Qian Ruochang.
Les os du Réseau du Dao de Qian Ruochang n’étaient pas une matière mortelle ordinaire. Ils étaient en réalité un réceptacle du Grand Dao. Il pouvait donc, par miracle, accueillir le corps d’un Vrai Immortel dans sa propre enveloppe mortelle !
Après s’être adapté à cette nouvelle puissance qui s’attachait à son corps, Qian Ruochang dissipa enfin le voile et reparut devant tout le monde.
Parmi les jeunes Chasseurs d’Immortels, seuls quelques-uns remarquèrent les changements chez Qian Ruochang et affichèrent une expression incertaine. Mais ils savaient aussi que si quelque chose ne les regardait pas, mieux valait ne pas poser de questions.
Ils attendirent docilement que le vieux Qian prenne la parole.
« L’appât et le filet de chasse sont prêts. Il est temps de lancer officiellement la chasse. »
« Êtes-vous prêts ? »
Tout en parlant, Qian Ruochang décrocha doucement le pilier qu’il portait jusque-là sur l’épaule. Il le fit tourner nonchalamment, comme s’il ne s’agissait que d’un léger bâton de bois.
La scène laissa tous les Chasseurs d’Immortels bouche bée.
Pourtant, ils répondirent d’instinct d’une seule voix :
« Nous tuerons le Vrai Immortel, c’est certain ! »
Qian Ruochang hocha la tête, satisfait. Il jeta un regard à cette terre circulaire pleine de vie et murmura :
« C’est ici que l’Immortel [Sans-forme] tombera dans le piège. »
Sur ces mots, il balaya l’espace devant lui avec l’énorme pilier qu’il tenait à la main.
Bien que le pilier géant fût toujours entre ses mains, des vagues invisibles de destruction commencèrent à se répandre dans cette petite enclave pleine de vie.
En un instant, toutes les ruines flottantes restantes furent balayées et pulvérisées.
Les vagues destructrices poursuivirent leur course dans l’étroit passage qui s’étendait au-delà de la terre circulaire pleine de vie, se propageant loin dans la zone d’annihilation.
Nul ne savait où elles finiraient par aboutir.
C’était comme les rides provoquées par une pierre qui s’écrase violemment dans la mer d’étoiles.
Les mortels ordinaires ne pouvaient rien détecter d’anormal dans ces rides.
Ils les prendraient simplement pour de puissantes fluctuations d’énergie, inhabituelles.
Mais ceux qui s’étaient déjà élevés au Royaume Immortel, comme Li Fan, pouvaient tirer de ces rides une foule d’informations.
Notamment l’identité du Vrai Immortel qui les avait provoquées, sa position, la raison de son intervention et bien d’autres détails.
Bien que Li Fan ne fût pas un immortel orthodoxe ayant gravi la Plateforme de l’Ascension Immortelle, il pouvait, en tant que demi-immortel, discerner tant bien que mal les informations qu’elles contenaient.
« Région stellaire de Qiongqu, Immortel de garde… »
« Ayant obtenu le Cercueil mystique de Traversée des Mondes, je souhaite fuir ce monde grâce à lui. »
« Immortels amis des environs, venez vite… »
Li Fan examina attentivement le contenu des rides et, peu à peu, une expression étrange apparut sur son visage.
Quelle que soit la façon dont il l’envisageait, ce prétendu piège semblait rudimentaire.
Avec un message diffusé sur une zone aussi vaste, comment pouvaient-ils savoir quel immortel finirait par mordre à l’hameçon ?
De plus, l’Immortel He Gan avait survécu jusque-là à toutes sortes de calamités. Il était extrêmement prudent dans sa conduite comme dans ses actes. Une méthode aussi simple et flagrante pouvait-elle vraiment le pousser à tomber dans le piège ?
Li Fan en doutait sérieusement.
À moins que…
« Ce petit Vrai Immortel, le prétendu Immortel de garde de la Région stellaire de Qiongqu, ne soit une vieille connaissance de l’Immortel He Gan ! »
« Et qu’il ait été capturé par les Chasseurs d’Immortels tout récemment, de sorte que l’Immortel He Gan ne soit pas au courant. »
« Et puis… »
Se rappelant comment les deux Immortels Xi et les Immortels Yi s’étaient échappés avec succès grâce au Cercueil mystique de Traversée des Mondes, Li Fan jugea très probable que cet Immortel de garde se fût infiltré en secret dans les environs de la Mer d’Étoiles de Shuo précisément pour mettre la main sur le Cercueil mystique de Traversée des Mondes.
« Si c’est le cas, alors Qian Ruochang possède bel et bien un Cercueil mystique de Traversée des Mondes. »
« On peut appeler ça un piège, mais ce n’en est pas tout à fait un. »
« Si l’Immortel He Gan est vraiment capable de tuer tout le monde en embuscade ici, alors il pourra naturellement s’emparer du Cercueil mystique lui aussi. »
« Et ce petit Vrai Immortel… »
Li Fan observa Qian Ruochang. Son expression avait déjà subtilement changé.
Normalement, cette différence aurait été négligeable, mais Li Fan était certain qu’elle résultait de la possession du Vrai Immortel.
« Pour activer avec succès la puissance de la Plateforme de l’Ascension Immortelle, il faut utiliser les caractères correspondants des sceaux du Vrai Immortel. Par exemple, celui de la Transformation de l’Immortel et du Mortel, ainsi que le caractère tracé à l’instant par Qian Ruochang. Seuls certains écrits du Vrai Immortel sont peut-être efficaces. »
« Immortel de garde… »
« La Mer d’Étoiles de Shuo a donc déjà maîtrisé une méthode qui consiste à imiter l’identité d’un Vrai Immortel à l’aide de son sang d’essence. Elle peut même tromper le système d’authentification de l’Océan infini. »
Le caractère apparu sur la tablette de pierre laissée par le Roi Xuantian resurgit sans cesse dans l’esprit de Li Fan. Il réfléchit à la possibilité qu’il puisse encore fonctionner.
Une fois les rides du Vrai Immortel propagées, elles furent comme un bœuf de boue entrant dans la mer : elles ne reçurent pas la moindre réponse.
Qian Ruochang, lui, semblait persuadé que l’Immortel [Sans-forme] mordrait à l’hameçon. Il donna calmement une série d’ordres aux nouveaux Chasseurs d’Immortels.
Un ordre après l’autre fut exécuté. Tous se dissimulèrent dans le Réseau local du Dao, tandis que Qian Ruochang les camouflait davantage encore à l’aide d’Énergie spirituelle immortelle. Même Li Fan, qui les cherchait par le pouvoir des rêves, avait du mal à repérer leurs silhouettes.
On répartit entre eux les Flèches noires d’extinction mondiale, qu’ils intégrèrent à leur corps, prêtes à être libérées à tout instant.
Le Fil du Dao qui reliait le Réseau local du Dao au Réseau principal du Dao avait lui aussi été discrètement coupé, on ne savait quand.
Bien que le Réseau local du Dao ne bénéficiât plus du soutien du Réseau principal du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo, Li Fan, qui se dissimulait en son sein, ne sentit pas sa puissance beaucoup diminuer.
Cela tenait probablement à Qian Ruochang, posté au centre du Réseau local du Dao, dont les fondations étaient constituées de dizaines de milliers de Fils du Dao.
« On peut vraiment dire que nous emmener à cette Chasse à l’Immortel revient à traîner un boulet. »
« Vu la force de combat dont Qian Ruochang a fait preuve, il peut parfaitement affronter l’Immortel He Gan de front. Nous n’avons pas besoin d’intervenir… »
« Ou peut-être que ces jeunes Chasseurs d’Immortels ont une autre utilité. »
Li Fan repassa rapidement dans son esprit tout ce qu’il avait vécu au cours de cet entraînement, tout en examinant les possibilités.
Pendant ce temps, dans le vide de la terre circulaire pleine de vie, Qian Ruochang avait déjà sorti un Cercueil mystique.
Il était exactement identique à celui que tous avaient vu lors de leur première mission.
Qian Ruochang fixa longuement le Cercueil mystique, puis en tapota doucement le couvercle.
Il bondit alors à l’intérieur et s’y allongea.
Il ne referma toutefois pas complètement le couvercle, laissant une petite ouverture.
Les nouveaux Chasseurs d’Immortels demeurèrent cachés dans le Réseau du Dao, attendant patiemment que leur proie se montre.
Ils se trouvaient dans la zone d’annihilation. En dehors d’eux, aucun autre être vivant n’existait dans ce domaine stellaire.
Le temps s’écoula en silence dans cette immobilité mortelle. Nul ne savait combien de temps passa.
Soudain, quelqu’un remarqua que les Fils du Dao, jusque-là tranquilles, semblaient avoir légèrement frémi.
Mais en regardant de plus près, le mouvement paraissait presque n’avoir été qu’une illusion.
Il n’y avait toujours aucune autre présence dans le Réseau du Dao.
« Ce n’est pas une illusion. »
« Quelqu’un est là. »
Dao Yuan parla à voix basse, la nervosité mêlée à une pointe d’excitation dans la voix.
À part le léger tremblement apparu au début, l’Immortel [Sans-forme] n’avait laissé aucune autre trace.
Le groupe ne savait même pas s’il se trouvait encore, à cet instant, dans le Réseau local du Dao.
Comparé aux deux Immortels Xi et aux Immortels Yi, qu’il avait été impossible de voir ou d’entendre, l’Immortel [Sans-forme] était clairement encore plus mystérieux et insondable.
Alors que tout le monde ne savait plus quoi faire, de faibles chants sacrés retentirent soudain depuis l’intérieur du Cercueil mystique.
Le son était familier à tous.
C’était exactement celui qui avait résonné lorsque les deux Immortels Xi et les Immortels Yi s’étaient échappés à bord du cercueil.
La dernière fois, ils avaient observé la scène de loin. Cette fois, Qian Ruochang se trouvait dans le cercueil, et il était lui-même dans le Réseau du Dao.
Tout le monde pouvait donc l’entendre bien plus clairement.
Peu à peu, les regards que chacun portait sur le Cercueil mystique changèrent imperceptiblement.
Leur vision semblait se scinder en deux scènes.
À gauche s’étendait une calamité écrasante, capable de détruire le monde.
À droite se déployait un monde tout neuf et magnifique, où n’existait aucun souci.
Ce contraste saisissant fit inévitablement naître une pensée dans tous les esprits.
Ils voulaient se cacher dans le Cercueil mystique et s’en servir pour échapper à la calamité.