Chapitre 1 445
À cet instant, Dao Yuan ressemblait à quelqu’un prisonnier d’un cauchemar terrifiant. Le visage blême, il était couvert de sueur froide.
Heureusement, Qian Ruochang ne laissa pas Dao Yuan subir trop longtemps la puissance d’un Vrai Immortel. Après quelques respirations, il retira rapidement le fil. Malgré cela, Dao Yuan avait toujours l’air terrifié et paniqué, et il lui fallut un bon moment pour s’en remettre.
« C’est vraiment à ce point-là… » En voyant la scène, bon nombre de personnes marmonnèrent en leur for intérieur.
Mais lorsque Qian Ruochang relia les fils à leurs corps, l’un après l’autre, plus personne n’osa en douter.
Dao Yuan avait tenu bon de justesse, et sa performance comptait déjà parmi les meilleures. Certains ne purent pas le supporter et s’effondrèrent au sol, tremblant sans arrêt. Un grand nombre firent une crise de nerfs et appelèrent leurs parents à grands cris.
Qian Ruochang ne se souciait guère de voir ces soi-disant génies se montrer aussi pitoyables.
Il avait même délibérément choisi un Vrai Immortel particulièrement dangereux parmi les prisonniers, précisément pour intimider comme il se devait ces nouvelles recrues.
Contrairement aux réactions sincères des autres, Li Fan jouait naturellement la comédie.
Sans parler des Vrais Immortels, Li Fan avait de ses propres yeux assisté à l’apparition d’êtres capables de traverser les possibilités. Il ne se laisserait donc pas effrayer au point de perdre contenance.
Pourtant, ce Vrai Immortel endormi que Qian Ruochang avait choisi pour mettre les nouveaux Chasseurs d’Immortels à l’épreuve était effectivement assez étrange.
Il semblait capable de détecter les différents fils insérés dans son corps et de s’en servir pour épier le monde extérieur.
Ainsi, dès qu’ils se connectaient aux fils, les nouveaux Chasseurs d’Immortels se retrouvaient face au regard d’un Vrai Immortel.
Une paire d’yeux indifférents les observait d’en haut, comme si elle cherchait à percer tous les secrets enfouis au plus profond de leur âme. Les recoins les plus intimes de leur cœur n’avaient plus le moindre secret. Même leur vie et leur mort semblaient entièrement aux mains du propriétaire de ces yeux.
« Pas étonnant que ces gens soient dans un tel état. Ce n’est certainement pas aussi simple que de faire face à un Vrai Immortel. Ils sont constamment observés à leur insu par un Vrai Immortel, une forme de vie de rang supérieur… »
« Mais n’a-t-il pas peur que le prisonnier fouille l’esprit des étrangers et découvre un moyen de s’échapper ? »
Li Fan jeta discrètement un regard à Qian Ruochang.
Pourtant, celui-ci gardait la même posture, comme s’il prenait plaisir au spectacle. Il ne semblait pas le moins du monde inquiet.
Li Fan reporta alors son attention sur le cadre qui emprisonnait le Vrai Immortel et examina soigneusement ce que l’on appelait la prison du [Lieu où le Dao est sectionné].
Bien que les Vrais Immortels emprisonnés dans les cadres semblassent se trouver au même endroit que tous les autres, il était évident que ce qu’ils voyaient n’était qu’une image représentant l’existence de la prison.
« Dans le monde mortel, les seuls endroits qu’on puisse vraiment appeler des lieux où le Dao est sectionné sont ces Terres de l’Annihilation, que la Calamité d’annihilation du Dao a façonnées. Les Chasseurs d’Immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo peuvent-ils vraiment utiliser les Terres de l’Annihilation comme prisons ? Mais comment ces fils traversent-ils les Terres de l’Annihilation ? »
Le Noyau du Réseau profond renfermait bien trop de secrets inconnus.
Ce que Qian Ruochang leur avait permis de voir se limitait à ce fil lumineux et aux innombrables prisons encadrées qui s’y rattachaient.
Li Fan ne parvint pas à percevoir quoi que ce soit de plus.
Dans les profondeurs obscures du Réseau profond, nul ne savait combien de temps s’était écoulé. Tous étaient simplement contraints d’affronter à tour de rôle, et de différentes manières, un Vrai Immortel emprisonné après l’autre.
Quelle que fût l’ampleur de l’écart entre eux, à force d’y être exposés aussi souvent, tous finirent par s’engourdir quelque peu.
Seuls les Vrais Immortels à l’aura la plus dangereuse parvenaient encore à leur inspirer un semblant de peur.
Quant aux Vrais Immortels ordinaires, ils pouvaient désormais leur faire face avec un calme relatif.
Qian Ruochang semblait assez satisfait des progrès de chacun. Ce jour-là, il mit enfin un terme à ce jeu qui consistait à insérer et retirer les fils à répétition. 𝓯𝙧𝓮𝓮𝒘𝓮𝙗𝙣𝒐𝒗𝒆𝓵.𝓬𝓸𝒎
« Très bien. On dirait que vous vous êtes enfin un tant soit peu habitués à l’existence des Immortels. »
« Voici la dernière épreuve. »
« Si vous la réussissez, nous pourrons commencer officiellement à tisser le Filet de capture des Immortels. »
Qian Ruochang afficha de nouveau son sourire lourd de sens.
Les Chasseurs d’Immortels présents sentirent tous leur cœur se serrer.
La suite les laissa complètement incrédules.
« La dernière épreuve consiste à disséquer vous-mêmes le cadavre d’un Vrai Immortel ! »
Sa voix tonna aux oreilles de tous comme un coup de tonnerre.
Les fils reliés aux innombrables cadres disparurent dans les ténèbres.
Après quelques respirations, la lumière reparut.
Une haute silhouette imposante se dressait avec elle.
Son aura était profonde comme un abîme et vaste comme la mer. Pris au dépourvu, tous retinrent leur souffle et n’osèrent pas faire le moindre geste.
Pourtant, en regardant autour d’eux, ils constatèrent que Qian Ruochang, qui les avait accompagnés tout ce temps, avait disparu sans que personne s’en aperçoive.
Ce ne fut qu’alors qu’ils se rappelèrent l’épreuve dont Qian Ruochang leur avait parlé.
Dissequer vivant le cadavre d’un Vrai Immortel…
Un silence sinistre s’abattit sur toute la scène. Même après avoir compris quelle était leur cible, personne n’osa — ou ne parvint à — agir à la légère.
La silhouette devant eux était censée être un cadavre.
Pourtant, en réalité, elle ne différait presque en rien des Vrais Immortels emprisonnés qu’ils avaient affrontés plus tôt.
Ils ne pouvaient pas voir le visage du Vrai Immortel, mais tous sentaient qu’il les regardait avec indifférence.
Ce seul regard pesait sur eux comme une montagne.
S’habituer à l’existence d’un Vrai Immortel et pouvoir agir librement sous son regard, voire tirer l’épée contre lui, étaient deux choses tout à fait différentes.
Le cadavre d’un Vrai Immortel se tenait juste là. Mais qui d’entre eux oserait tirer l’épée pour le disséquer ?
Li Fan, bien sûr, l’osait.
Mais il n’avait pas l’intention d’être le premier à se mettre en avant.
Après un long silence, quelqu’un finit par lancer d’un ton féroce : « Peu importe sa puissance de son vivant, une fois mort, ce n’est qu’un cadavre. Qu’y a-t-il à craindre ? »
Sur ces mots, sous les regards de tous, il fonça droit sur le cadavre du Vrai Immortel.
Li Fan plissa les yeux et adressa d’avance un hommage silencieux à ce cultivateur nommé Feng Zengyuan.
Le cadavre d’un Vrai Immortel n’avait rien à voir avec un cadavre au sens mortel du terme. Même la volonté de survivre d’un Vrai Immortel pouvait tuer sur-le-champ plusieurs cultivateurs de l’Immortalité de Longévité dans le monde de Xuanhuang. Que dire alors du cadavre entier d’un Vrai Immortel ?
Et, comme prévu…
Avant même que Feng Zengyuan ne parvienne jusqu’au Vrai Immortel, l’ombre imposante sembla soudain grandir plusieurs fois.
Après avoir entièrement englouti Feng Zengyuan, elle reprit aussitôt sa forme initiale.
Le cadavre du Vrai Immortel se tenait toujours là, silencieux et majestueux.
Pourtant, tous avaient perdu jusqu’à la moindre trace de Feng Zengyuan.
Leur cuir chevelu s’engourdit et ils reculèrent brusquement par instinct.
« Il n’était pas déjà mort ? Comment a-t-il pu attaquer quelqu’un tout à coup ? »
« Regardez, cette silhouette ne s’est-elle pas précisée ? On dirait un peu Feng Zengyuan… »
« Que se passe-t-il ? Nous avons clairement reculé si loin, et pourtant nous ne nous sommes pas éloignés du cadavre du Vrai Immortel. Au contraire, nous nous en rapprochons de plus en plus ? »
…
La panique se répandit dans la foule.
Même après avoir suivi le processus théorique d’adaptation et appris à connaître les Vrais Immortels, sans la protection de Qian Ruochang, se retrouver face à un cadavre de Vrai Immortel capable d’attaquer à tout moment les plongeait inévitablement dans le chaos.
Il y avait toutefois des individus remarquables qui gardaient leur sang-froid face au danger.
« Nous ne pouvons pas continuer à perdre du temps ainsi. Sinon, c’est nous qui finirons disséqués », déclara Jiang Yuming d’un ton grave.
« Nous massacrerons tous des Vrais Immortels, à l’avenir. Qu’y a-t-il à craindre d’un simple cadavre ? » Jin Changyue ouvrit enfin les yeux, qu’elle avait gardés étroitement clos.
Plus exactement, ses trois pupilles.
À cet instant, on aurait dit que trois personnalités distinctes coexistaient dans le corps de Jin Changyue.
L’une était furieuse, l’autre compatissante et la dernière vide.
Les trois épées derrière elle résonnèrent et quittèrent leur fourreau.
Trois éclats éblouissants illuminèrent l’espace obscur.
Le cadavre du Vrai Immortel, jusque-là indistinct, apparut dans toute sa splendeur.
Son visage livide était identique à celui de Qian Ruochang, qui les avait amenés ici.
Même le sourire sinistre et envoûtant qui se dessinait sur ses lèvres était le même.
Les sourires des deux hommes se superposèrent dans l’esprit de tous.
« Que se passe-t-il ? Le patron Qian a-t-il subi un malheur ? »
Le sourire que Qian Ruochang leur avait laissé avant de disparaître fit naître toutes sortes de suppositions dans leur esprit.
Leurs pensées sombrèrent dans une confusion totale.
« Assez de vos tours et de vos airs mystérieux ! » cria Jin Changyue avec colère. La fureur dans sa voix ne faisait que croître.
Les trois lumières d’épée n’en firent plus qu’une.
Elles percèrent droit le front du cadavre du Vrai Immortel.
Une goutte de sang perla entre ses sourcils.
Toujours dévorée par la rage, Jin Changyue s’apprêtait à lancer une autre technique d’épée quand un éclat traversa soudain son corps.
Elle disparut sans laisser de trace.
Après un bref instant de stupeur, Dao Yuan, Jiang Yuming et Nangong Hongzhao reprirent leurs esprits et lancèrent leurs plus puissantes capacités divines contre le cadavre du Vrai Immortel.
Li Fan fit de même.
Toutefois, tout en faisant apparaître une dague grâce à la puissance du Réseau du Dao, il prit soin de leur rappeler à voix haute : « Frères, ne paniquez pas. Jin Changyue a forcément réussi l’épreuve et a été téléportée en lieu sûr. Il nous suffit de laisser une blessure sur le cadavre du Vrai Immortel ! »
La dague illusoire, bien qu’ayant été lancée plus tard, parvint avant les attaques des autres et apparut juste devant le visage du cadavre du Vrai Immortel.
D’un coup horizontal, elle lui entailla la commissure des lèvres.
Le sourire, exactement identique à celui que Qian Ruochang leur avait laissé en guise d’indice, fut aussitôt détruit par Li Fan.
Tous les autres se libérèrent également des démons intérieurs qui les entravaient. Comme tirés d’un rêve, ils déchaînèrent tous leurs moyens.
Après avoir achevé la dissection du cadavre du Vrai Immortel, Li Fan fut téléporté à l’extérieur avant les autres.
Il arriva deuxième, juste derrière Jin Changyue.
Peu après, Dao Yuan, Nangong et les autres apparurent à leur tour.
« Frère Ma, comment as-tu fait pour utiliser la puissance du Réseau du Dao, tout à l’heure ? » demanda Dao Yuan, perplexe.
« Aucun de nous n’a réussi à sentir la présence du Réseau du Dao là-dedans. Nous n’avons donc eu d’autre choix que d’utiliser nos propres capacités divines pour disséquer le cadavre. » Jiang Yuming fronça lui aussi les sourcils et fixa Li Fan du regard.
Li Fan fut extrêmement surpris en l’entendant. « De quoi parlez-vous tous les deux ? Nous sommes au cœur du Réseau du Dao. Comment pourrait-il n’y avoir aucune puissance du Réseau du Dao autour de nous ? »
Cette question les laissa sans voix.
Ils voulurent ajouter quelque chose, mais de plus en plus de personnes ayant réussi l’épreuve étaient téléportées à l’extérieur, et il devenait difficile de poursuivre la conversation.
Li Fan avait auparavant averti tout le monde et avait même détruit l’apparence terrifiante du cadavre du Vrai Immortel.
Il avait manifestement grandement aidé ceux qui passaient après lui.
Tous exprimèrent leur gratitude à Li Fan.
Ce ne fut que lorsque Qian Ruochang réapparut que l’ambiance animée se rompit.
« Toi, toi, toi… »
« Vos performances étaient plutôt bonnes. Quant aux autres, vous avez tout juste la moyenne. »
Tout en parlant, Qian Ruochang désigna Jin Changyue, Li Fan, Dao Yuan et les cinq autres qui avaient été les premiers à sortir.
« Quand vous chasserez les Vrais Immortels, j’espère que vous garderez le même état d’esprit et que vous vous entraiderez. »
Ces paroles s’adressaient pourtant à Li Fan.
Le visage grave, Li Fan joignit les mains. « Ce junior s’en souviendra. »
Qian Ruochang lâcha un reniflement méprisant.
La lumière et les ombres autour d’eux se mirent à changer sans cesse.
C’était comme s’ils remontaient rapidement des profondeurs de l’eau pour regagner la rive. En un instant, ils quittèrent les profondeurs du Réseau du Dao et retrouvèrent le territoire ordinaire de la Mer d’Étoiles de Shuo.
« J’ai déjà choisi l’appât. »
« À présent, je vais vous conduire pour installer le piège. »
Grâce à la puissance du Réseau du Dao, ils voyagèrent à toute vitesse. En un clin d’œil, ils arrivèrent tous aux confins de la Mer d’Étoiles de Shuo.
Devant eux, il n’y avait que des ténèbres.
Un lieu totalement dépourvu de vie.
C’était précisément la direction d’où Li Fan était venu : la Terre de l’Annihilation.
Ils poursuivirent leur route dans l’étroite région stellaire où la vie subsistait. Après presque une demi-journée de voyage, ils finirent par quitter complètement la zone couverte par le Réseau du Dao et apparurent dans la réalité.
« Patron Qian, c’est ici que nous allons agir ? »
Même Jin Changyue, qui avait toujours débordé d’assurance, était à présent pleine de doutes.
Qian Ruochang désigna le chemin devant eux. « Non, non. Nous devons aller plus loin ! »
« Mais sans le Réseau du Dao, comment pourrions-nous être de taille face à cet Immortel Sans-forme ? » Tous s’alarmèrent.
« Qui a dit qu’il n’y avait pas de Réseau du Dao ? N’avons-nous pas le Dao au-delà du Dao avec nous ? »
Ce ne fut qu’après le rappel de Qian Ruochang que tous s’en rendirent compte.
Li Fan tourna la tête vers la direction d’où ils venaient et aperçut effectivement un petit Réseau du Dao, à peine visible.
On aurait dit que le point où la lumière se reflétait s’était déplacé, étirant à l’infini l’ombre du Réseau du Dao.
Ils étaient désormais à l’extérieur de la zone couverte par le Réseau du Dao.
Un seul Fil du Dao les reliait au véritable Réseau du Dao.
« Cet Immortel Sans-forme est rusé et perfide. Il est vraiment difficile de le capturer à l’intérieur du Réseau du Dao. »
« Mais à l’extérieur du Réseau du Dao, sur un territoire qui appartenait à l’origine au Vrai Immortel, sa vigilance baissera considérablement. »
« Allons-y. Il nous faut avancer encore un peu, jusqu’à un endroit où il se sentira en parfaite sécurité. »
Tout en parlant, Qian Ruochang continua de les guider plus profondément dans la Terre de l’Annihilation.
La vie ne subsistait qu’en peu d’endroits dans la Terre de l’Annihilation.
Leur itinéraire ressemblait presque trait pour trait à celui qui menait au Haut Mur de la Mer des Étoiles les plus Sombres.
À tel point que Li Fan se demanda si leur destination ne se trouvait pas en réalité à l’intérieur du Haut Mur.
Heureusement, Qian Ruochang semblait ignorer l’existence du Haut Mur.
Ils dépassèrent l’emplacement du Haut Mur et s’enfoncèrent davantage dans la Terre de l’Annihilation.
Ce ne fut qu’en atteignant une étroite région stellaire circulaire où la vie subsistait qu’ils s’arrêtèrent enfin.
Les trois quarts des frontières de cette région avaient déjà subi le baptême de la Calamité d’annihilation du Dao.
Seul un étroit passage, occupant le quart restant, la reliait au monde extérieur.
Qian Ruochang semblait connaître les lieux comme sa poche. Dans cette région stellaire, il trouva une ruine flottante.
« Voyons voir. Cela devrait être le bon endroit. »
Qian Ruochang ramassa quelques fragments de pierre au sol et les examina avant de marmonner à voix basse.
« Commençons par mettre en place le Dao au-delà du Dao. »
Il se retourna pour donner l’ordre, puis continua à ramasser des fragments semblables sur le sol en ruine.
Li Fan suivit les instructions du Réseau du Dao avec autant de sérieux et de gravité apparents que les autres.
Mais son attention suivait Qian Ruochang dans ses déambulations à travers les ruines.
Il n’utilisait pas les pensées de ce corps, celui de Ma Tiande.
Il se servait plutôt de la puissance du Paradis des Songes dans cette région stellaire.
L’endroit était proche de la Mer des Étoiles les plus Sombres, où se trouvait actuellement le bastion de Li Fan. Il était donc lui aussi couvert par le Paradis des Songes.
« Ce ne sont que des ruines ordinaires. Quel mystère pourraient-elles bien receler pour attirer tant d’Immortels ? »
Li Fan était quelque peu perplexe.
Mais Qian Ruochang ne tarda pas à lui fournir la réponse.
Après avoir fait le tour des lieux, il revint et répandit au sol un tas de pierres brisées.
L’aura ténue qui s’en dégageait était vaguement familière à Li Fan.
« C’est la Plateforme de l’Ascension Immortelle du Royaume Immortel ? »
« Pas celle des Ruines Immortelles, au-dessus du monde de Xuanhuang. »
« Mais une autre, qui a survécu dans une région stellaire différente. »
Qian Ruochang frappa soudain des deux mains le tas de pierres devant lui.
Les fragments se changèrent aussitôt en poussière.
Puis, enveloppée d’une lumière éclatante, la poussière se transforma en une tour octogonale à quatre côtés.