Chapitre 1 444
Les parties du pilier de pierre qui semblaient avoir disparu ne s’étaient pas complètement dissipées.
Au contraire, l’énergie du Réseau du Dao les régénérait sans cesse, comme de la chair et du sang. Pourtant, la force corrosive qui régnait dans la Tombe des Dix Mille Étoiles s’y accrochait comme un mal enraciné jusqu’à l’os et refusait de se dissiper.
Une scène extrêmement étrange s’offrit ainsi aux yeux de tous. Une partie du pilier colossal oscillait rapidement entre deux états : l’existence et la non-existence. Elle paraissait presque transparente, enveloppée d’ombres.
Qian Ruochang retira avec précaution le pilier de la Tombe des Dix Mille Étoiles.
Au même moment, il donna un ordre aux Chasseurs d’Immortels fraîchement recrutés, qui avaient assisté à la scène : « Formez une formation locale de Primordial du Dao, isolée du Réseau du Dao, et utilisez-la comme terrain de culture pour la puissance de l’[Extinction mondiale]. »
Tout le monde resta interdit en entendant cela.
Il était évident qu’ils n’étaient pas en mesure d’exécuter un ordre d’une telle ampleur. Depuis leur entrée chez les Chasseurs d’Immortels, ils avaient soit accompli des missions, soit été forcés de prendre des congés. Ils n’avaient jamais reçu de formation officielle.
Heureusement, Qian Ruochang n’avait pas perdu la raison tout à coup.
Sa voix n’avait même pas fini de s’éteindre que des ondes de fluctuations se propagèrent depuis le vide, au-delà de la Tombe des Dix Mille Étoiles.
Un halo aux sept couleurs traversa rapidement la Mer d’Étoiles de Shuo en passant par le Réseau du Dao. Il jaillit dans une lumière éclatante et enveloppa tout le monde.
À l’intérieur du halo s’étendait une mer entièrement composée de Symboles primordiaux du Dao. Comme s’ils répondaient aux paroles précédentes de Qian Ruochang, des dizaines de millions de symboles déferlèrent vers tous ceux qui se trouvaient au centre, telles une marée furieuse.
Quant aux Symboles primordiaux du Dao restants, ils devinrent soudain transparents et s’effacèrent, comme s’ils n’avaient jamais existé.
Pris complètement au dépourvu, tous furent trempés par cette « marée ».
Personne n’y échappa.
Au même moment, la méthode d’exécution de la technique [Dao au-delà du Dao] apparut dans l’esprit de chacun.
Dao au-delà du Dao : à la frontière du Réseau du Dao, ouvrir un nouveau domaine du Réseau du Dao, tout juste né. Ce domaine est une version miniature du Réseau du Dao. À l’exception de sa couverture réduite et de sa puissance amoindrie, tout y est identique au Réseau du Dao. Tous les ordres qui y existent s’y appliquent.
Si ce nouveau domaine sert à étendre le territoire, il permet de réduire considérablement le coût de la création de nouvelles zones couvertes par le Réseau du Dao.
On peut aussi l’utiliser pour mener certaines expériences extrêmement dangereuses. Il devient alors possible de reproduire les conditions expérimentales du Réseau du Dao sans mettre celui-ci en péril.
Pour garantir la sécurité absolue du Réseau du Dao, le nouveau domaine de Dao au-delà du Dao ne peut être relié au Réseau du Dao que grâce aux efforts conjoints des trois directeurs du Conseil d’Administration. D’ici là, le nouveau domaine restera dans un état d’[Isolement] absolu.
…
L’ordre s’accompagnait d’une grande quantité d’informations sur les différents domaines de [Dao au-delà du Dao].
La complexité de l’ordre était rarement égalée dans leur expérience, pourtant, sous la lumière de cet étrange halo, tous l’apprirent et le comprirent instantanément. Nul besoin d’étudier, de mémoriser ou de maîtriser l’ensemble du processus.
Sous les ordres de Qian Ruochang, ils unirent leurs efforts. À mesure qu’ils construisaient les ordres les uns après les autres, un nouveau domaine du Réseau du Dao, tout juste né, fut ainsi « créé ».
Bien qu’ils eussent construit cette version miniature du Réseau du Dao avec une facilité déconcertante, ces Chasseurs d’Immortels fraîchement recrutés ne parvenaient pas à comprendre les subtilités du processus.
Ils avaient simplement l’impression que tout se déroulait comme avant. Les ordres étaient générés, puis venaient toutes les réponses du Réseau du Dao.
Li Fan était le seul à voir une scène qui échappait aux autres.
Au moment où la technique [Dao au-delà du Dao] fut exécutée, le Réseau du Dao tout entier sembla entrer dans un état d’immobilité. Puis, il parut s’assombrir.
La lumière venue d’encore plus loin, au-delà du Réseau du Dao — celle du véritable Grand Dao du Ciel et de la Terre — put alors le traverser.
En projetant son image, elle révéla l’ombre appartenant au Réseau du Dao.
« Si le Réseau du Dao est une feuille de papier qui sert à copier et à superposer la réalité, alors le nouveau domaine que nous avons créé est sa projection. »
Tous restèrent enveloppés par l’étrange halo.
Le pilier de pierre chargé de la puissance d’Extinction mondiale fut jeté dans le nouveau domaine du Réseau du Dao.
Tandis que le Réseau du Dao miniature lui fournissait sans cesse des lois du Grand Dao pour le nourrir, la puissance invisible d’Extinction mondiale était elle aussi cultivée en quantités toujours plus grandes.
Même depuis l’extérieur du domaine, tous éprouvaient inexplicablement un sentiment de malaise.
À cet instant, le pilier de pierre à l’intérieur du domaine, qui avait été entièrement rongé et dont il ne restait plus que la moitié, se transforma soudain en une main gigantesque.
Elle se mit à manipuler la puissance d’Extinction mondiale alentour.
La main gigantesque était continuellement rongée et disparaissait, mais la puissance du Réseau du Dao miniature la reconstituait tout aussi vite.
Ainsi, après avoir manipulé cette puissance à maintes reprises pendant longtemps, la main gigantesque forgea enfin une flèche noire.
Dès que la première Flèche noire d’extinction mondiale fut forgée, la scène à l’intérieur du domaine changea de nouveau. Elle se divisa en trois zones entièrement distinctes.
La première servait à cultiver la puissance d’Extinction mondiale, la deuxième à forger les flèches noires, et la troisième à les entreposer.
Un visage humain apparut sur chaque flèche noire.
Chacun de ces visages correspondait précisément à l’un des Chasseurs d’Immortels fraîchement recrutés présents.
« C’est une arme pour nous ? » demanda Dao Yuan, stupéfait.
Qian Ruochang sourit. « Pas encore. Elle ne vous appartiendra vraiment qu’après que vous aurez tendu le piège et qu’un Immortel sera entré dans le Réseau du Dao. »
« La puissance d’Extinction mondiale ronge constamment tout ce qui entre en contact avec elle. Sans le soutien de l’énergie du Réseau du Dao, même moi, je serais vidé de toute ma force et réduit en poussière en un instant. Vous devrez donc rester reliés au Réseau du Dao quand vous l’utiliserez. »
« Allons-y. »
Qian Ruochang jeta un dernier regard à la Tombe des Dix Mille Étoiles, immense et silencieuse comme la mort, puis entraîna tout le monde au loin à grande vitesse.
« Ce nouveau domaine nous accompagnera tout au long de cette opération de capture d’Immortel. Que la mission réussisse ou échoue, nous devrons le faire disparaître. Nous ne pouvons pas laisser la puissance d’Extinction mondiale se déchaîner dans le véritable Réseau du Dao. »
Après avoir quitté la tombe obscure et retrouvé les terres vibrantes de la Mer d’Étoiles de Shuo, Qian Ruochang désigna le halo qui les entourait et expliqua :
« Ce halo est là pour prévenir les accidents. Si toute notre équipe est anéantie, il se chargera de récupérer tout ce que nous laisserons derrière nous. »
À ces mots, les expressions de tous devinrent quelque peu étranges.
« Avec Boss Qian à notre tête et une arme aussi puissante que la Flèche noire d’extinction mondiale, sans compter que nous sommes dans le Réseau du Dao et que nous nous battons chez nous, comment pourrions-nous être anéantis, même si nous échouons ? » demanda Jiang Yuming en fronçant les sourcils, visiblement peu convaincu.
Le sourire discret qui n’avait pas quitté le visage de Qian Ruochang s’effaça aussitôt.
« Les rôles du chasseur et de la proie peuvent s’inverser en un instant. »
« Nos chances de victoire sont plutôt élevées, mais notre adversaire reste un [Immortel]. »
« De plus, c’est un Vrai Immortel qui a survécu aux calamités antiques jusqu’à aujourd’hui, endurant à la fois la catastrophe antique et la chasse des Chasseurs d’Immortels… »
Qian Ruochang lança un regard froid à Jiang Yuming.
Jiang Yuming baissa la tête malgré lui et répéta : « Ce cadet a bien compris la leçon. »
« Vous avez encore une compréhension bien trop superficielle des Immortels. Ensuite, je vais vous faire découvrir ce qu’est réellement un Vrai Immortel. »
« Et, par la même occasion, trouver un appât convenable. »
La lumière et les ombres autour d’eux changèrent à toute vitesse.
À cette allure, ils auraient déjà pu traverser plusieurs fois la Mer d’Étoiles de Shuo. Pourtant, pour une raison inconnue, ils continuaient d’avancer sans fin.
La lumière vibrante de la vie s’assombrit de nouveau.
Mais elle ne disparut pas. Au contraire, elle sembla flotter lentement au-dessus de leurs têtes, telle une multitude d’étoiles suspendues au firmament.
Ils s’enfonçaient toujours plus profondément dans un royaume inconnu.
« Nous nous dirigeons vers l’endroit où se trouve le [Réseau profond]. C’est là aussi que la Mer d’Étoiles de Shuo emprisonne les Immortels. »
« Le Réseau profond est le cœur le plus profond du Réseau du Dao. » Qian Ruochang se contenta de cette brève explication, comme s’il ne souhaitait pas en dire davantage.
« Le Réseau profond est un secret absolu. Les gens ordinaires ignorent jusqu’à son existence, sans parler d’avoir la chance d’y pénétrer. »
« Même moi, je ne peux ni y entrer ni en sortir librement. Si je n’avais pas été chargé de traquer ce Vrai Immortel, je n’aurais pas eu l’autorisation d’y entrer. »
À mesure qu’ils descendaient, d’innombrables minuscules points lumineux clignotaient sans cesse sur Qian Ruochang et les Chasseurs d’Immortels fraîchement recrutés.
On aurait dit qu’ils vérifiaient l’identité de chacun.
Lorsque les étoiles de vie au-dessus de leurs têtes eurent complètement disparu, leur descente s’arrêta enfin.
Ils semblaient être arrivés dans une vaste cavité obscure. Le vide les entourait de toutes parts.
D’innombrables symboles semblèrent surgir en même temps devant Qian Ruochang.
Un fil de lumière illumina soudain les ténèbres.
De part et d’autre de ce fil s’alignaient des carrés, les uns après les autres.
Ils ressemblaient à des cages, mais aussi à des mondes.
Les parois de ces boîtes étaient extraordinairement épaisses, comme si elles étaient conçues pour isoler complètement du monde extérieur tout ce qu’elles renfermaient.
Et dans ces boîtes…
Ce qui était emprisonné, ce n’était rien d’autre que des individus !
Ou plutôt, des Immortels !
Certains étaient plongés dans un profond sommeil.
D’autres étaient éveillés. Leur regard froid et meurtrier scrutait sans cesse les alentours avec méfiance. Ils volaient dans le vide, apparemment à la recherche d’un moyen de s’évader.
D’autres encore étaient complètement fous. Ils déchaînaient sans arrêt des arts immortels et bombardaient tout ce qui les entourait. Pourtant, dans les cages où ils étaient enfermés, il n’y avait rien d’autre qu’eux-mêmes.
Tous ces Vrais Immortels emprisonnés avaient un point commun.
Leurs corps étaient couverts de fils de différentes couleurs. Des fils de toutes sortes s’étendaient depuis eux et se reliaient au monde extérieur.
Mais ils ne touchaient pas les « parois » des cages. Ils s’évanouissaient simplement dans le vide à mi-chemin.
Il était évident que ces Vrais Immortels emprisonnés ne pouvaient pas voir les fils qui couvraient leur propre corps. Seuls Li Fan et les autres, qui les observaient de l’extérieur, les distinguaient clairement.
« Ce sont… des Immortels ? »
Après leur stupeur initiale, le respect que tous éprouvaient pour les Immortels disparut complètement.
Après tout, quiconque aurait vu de ses propres yeux les Vrais Immortels des légendes et de l’imagination réduits à cet état aurait probablement changé d’avis à leur sujet.
« Bien sûr, vous ne pouvez pas comprendre la terreur des Vrais Immortels tant que des cages immortelles vous en séparent. »
« Si vous étiez enfermés à l’intérieur et en faisiez vous-mêmes l’expérience, vous comprendriez ce que signifie la [Puissance d’un Vrai Immortel]. » Qian Ruochang vit le mépris naître dans le cœur de tous et ricana.
Son regard balaya l’assemblée, comme s’il comptait vraiment choisir quelqu’un.
Tout le monde fut horrifié et reprit aussitôt son sérieux. Personne n’osa laisser paraître la moindre expression inhabituelle.
Au contraire, ils se mirent à observer attentivement, le visage grave.
« Boss Qian, ces Vrais Immortels ont dû être emprisonnés depuis très longtemps, pas vrai ? Alors pourquoi ont-ils tous l’air si vigoureux et en bonne santé ? »
« Ils ne montrent pas le moindre signe de déclin ou d’affaiblissement, malgré tout ce temps passé en prison ? »
Dans le silence absolu, quelqu’un posa soudain la question.
Qian Ruochang se tourna vers celui qui venait de parler, Ma Tiande, et ne put s’empêcher d’approuver d’un signe de tête.
« Je ne pensais pas que vous cerneriez si vite le cœur du problème. »
« Vous êtes plutôt impressionnant ! »
« Ce n’est pas que nous fournissons de l’énergie à ces Vrais Immortels après les avoir emprisonnés. En tant que Vrais Immortels, ils possèdent une énergie inépuisable ! » déclara fermement Qian Ruochang.
À l’évidence, tout le monde ne savait pas que la puissance d’un Vrai Immortel était infinie.
Quand Qian Ruochang le leur apprit, la grande majorité d’entre eux en resta stupéfaite.
« Infinie ? Comment est-ce possible ? »
À l’évidence, le concept d’infini contredisait tout ce qu’ils avaient appris et compris depuis leur enfance.
« L’énergie spirituelle immortelle infinie des Vrais Immortels provient d’une région mystérieuse appelée l’[Océan infini]. »
« Elle existe même au-delà du Grand Dao lui-même. Ainsi, même la puissance au cœur du Réseau du Dao ne peut couper le lien entre un Vrai Immortel et l’Océan infini. »
« C’est précisément leur capacité à puiser librement dans la puissance de l’Océan infini qui rend les Vrais Immortels si terrifiants. »
Qian Ruochang désigna un homme dans l’une des boîtes, qui était resté assis en tailleur, les yeux clos, tout ce temps.
« Cet Immortel faisait partie des premiers que nous avons capturés. Il est emprisonné depuis près de cinquante mille ans. »
« Pourtant, son esprit reste inébranlable et ne montre pas la moindre faiblesse. Ces cages sont des endroits où le Dao est annihilé, ce qui rend toute cultivation et toute progression impossibles. Malgré cela, cet Immortel s’est appuyé uniquement sur sa compréhension intérieure, et sa force n’a cessé de croître en silence au fil des ans. À présent, personne ne sait exactement quel niveau il a atteint. » Qian Ruochang poussa un léger soupir.
Son ton trahissait à la fois de l’impuissance et de l’admiration.
« Pourquoi ne pas simplement les tuer tous ? » demanda soudain Jin Changyue, qui était restée silencieuse presque tout le temps. Elle ne chercha pas à dissimuler l’impatience meurtrière de sa voix.
« Héhé… » Qian Ruochang ne répondit pas. Il se contenta de rire d’un air équivoque.
Li Fan remarqua toutefois qu’en riant, Qian Ruochang avait jeté par inadvertance un coup d’œil aux fils de différentes couleurs qui recouvraient les Vrais Immortels.
En songeant aux quatre Vrais Immortels sans nom qui avaient servi d’ancres vivantes à une formation, Li Fan devint pensif.
« Peut-être que l’établissement et la stabilisation du Réseau du Dao dépendent eux aussi de ces Vrais Immortels emprisonnés. »
Li Fan tourna la tête et regarda autour de lui.
À l’évidence, ce qu’il voyait à cet instant était loin de représenter l’ensemble des Vrais Immortels emprisonnés dans le Réseau du Dao.
Dans les ténèbres invisibles, qui savait combien d’autres « boîtes » se trouvaient là ?
« On ne peut pas les tuer, mais on ne peut pas non plus couper leur source d’énergie… »
« Nous allons vraiment les laisser continuer à cultiver ainsi ? Est-il possible qu’un jour ils s’échappent de ces cages ? » Dao Yuan fronça profondément les sourcils.
Les autres laissèrent eux aussi transparaître de l’inquiétude et de la peur dans leur regard.
Les Vrais Immortels avaient été traqués et capturés les uns après les autres.
Si autant de Vrais Immortels emprisonnés perdaient le contrôle au même moment…
La scène serait inimaginablement terrifiante.
« Vous n’avez pas à vous inquiéter. »
« Même s’ils progressaient encore d’un pas, les prisonniers du Réseau profond ne pourraient pas en sortir à leur guise. » Qian Ruochang avait une confiance absolue dans la solidité des cages.
« Je ne peux pas vous enfermer à l’intérieur pour de vrai, mais je peux vous faire éprouver la puissance d’un Vrai Immortel de façon plus concrète et directe. »
« Qui devrais-je choisir… »
Qian Ruochang observa tout le monde un moment, puis finit par choisir un Vrai Immortel emprisonné qui semblait être devenu parfaitement inoffensif et passait ses journées à dormir paisiblement.
D’un léger geste de la main, d’innombrables fils de différentes couleurs apparurent devant Qian Ruochang, comme sortis de nulle part.
Ils semblaient reliés directement à la cage.
« Qui veut essayer ? » demanda Qian Ruochang en regardant les autres.
« Moi », répondit Dao Yuan avec assurance.
Qian Ruochang ne dit rien. Il relia simplement les fils de différentes couleurs au corps de Dao Yuan.
L’instant suivant…
Ce prodige de la Mer d’Étoiles de Shuo perdit le contrôle de lui-même et se mit à trembler violemment de la tête aux pieds.