Chapitre 1 439
Sur le site de l’Appât à Immortel, un silence inquiétant s’abattit soudain.
Tous se regardèrent, mais personne n’osa prendre la parole en premier.
Au bout d’un long moment, quelqu’un finit par demander d’une voix timide : « Frère Dao, d’après les informations que nous avons reçues, ce Cercueil mystique de Traversée des Mondes… est faux, n’est-ce pas ? »
À ces mots, tous tournèrent vers Dao Yuan un regard quelque peu désemparé.
Dao Yuan, qui avait toujours paru extrêmement maître de lui, laissa lui aussi transparaître une pointe de panique dans son regard. Il se racla néanmoins doucement la gorge et déclara d’un ton solennel : « Ne perdez pas votre sang-froid ! Peut-être que les deux Immortels Xi et Yi ont simplement dissimulé le Cercueil mystique par un moyen insondable, et qu’il se trouve toujours à son emplacement d’origine. Nous… »
Avant qu’il ait pu finir, une voix affolée l’interrompit.
« Comment est-ce possible ? C’était clairement un faux Cercueil mystique, et pourtant il a réellement traversé les mondes ?! »
Tout en parlant, l’homme s’élança imprudemment vers l’endroit où le Cercueil mystique se trouvait à l’origine.
Ce n’était autre que Nangong Hongzhao, qui s’était montré si sûr de l’authenticité du Cercueil mystique !
« Bon sang ! »
Tous les Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés changèrent de visage.
Si Dao Yuan avait raison, Nangong Hongzhao risquait fort de se retrouver directement face aux deux Vrais Immortels et d’y perdre la vie sur-le-champ. Pire encore, il pouvait révéler la présence de tous les autres, embusqués dans les environs.
Chacun voulut empêcher Nangong Hongzhao de commettre cette imprudence.
Hélas, sa silhouette était insaisissable et sa vitesse stupéfiante. En un clin d’œil, il était déjà arrivé à destination.
Tous retinrent aussitôt leur souffle.
Heureusement, la scène tragique qu’ils redoutaient ne se produisit pas.
Cela ne détendit pourtant personne. Au contraire, ils furent encore plus perplexes.
« Le Cercueil mystique de Traversée des Mondes a bel et bien disparu. »
« Les deux Vrais Immortels Xi et Yi ont disparu avec lui. »
La gravité de la situation dépassait manifestement les capacités de ces Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés. Dao Yuan décida donc sans hésiter de la signaler par le Réseau du Dao.
La réaction de l’autre côté du Réseau du Dao dépassa quelque peu ses attentes.
« Quoi ? L’Appât à Immortel a disparu ? Impossible ! »
« D’après les observations du Réseau du Dao, il se trouve toujours à son emplacement d’origine ! »
« Où est Yan Xuantai ? Pourquoi n’est-ce pas lui qui m’a contacté ?! »
La voix furieuse traversa les ondulations du Réseau du Dao depuis le lointain centre de la Mer d’Étoiles de Shuo et parvint aux oreilles de tous.
Quand le dernier mot fut prononcé, son propriétaire était déjà réellement arrivé sur place.
C’était un vieillard chétif qui ne dépassait pas trois pieds.
Sa chevelure et sa barbe d’un blanc argenté étaient encore plus longues que son corps et s’enroulaient sous ses pieds comme des nuages mouvants.
Le vieillard affichait une expression si sombre qu’elle en était effrayante, tandis que son regard balayait l’assemblée.
Sans exception, les Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés baissèrent instinctivement la tête, sans oser croiser son regard.
« Qui est cet homme… »
Li Fan sentit lui aussi que le vieillard devant lui possédait une puissance hors du commun.
À chaque respiration du vieillard, les Fils du Dao invisibles entre le ciel et la terre ondulaient en réponse. Même le Réseau du Dao, en ces lieux, devint plus clair et plus stable à son arrivée.
Dans les souvenirs de Ma Tiande, il avait déjà aperçu ce vieillard de loin.
La réunion où il avait obtenu le poste d’opérateur du Réseau du Dao avait été présidée par lui.
« Nangong Fusheng, l’un des anciens dirigeants du Conseil d’Administration de la Mer d’Étoiles de Shuo. »
Nangong Fusheng apparut instantanément à l’endroit où se trouvait à l’origine le Cercueil mystique de l’Appât à Immortel.
Voyant Nangong Hongzhao marmonner sans suite sur place, il s’écria avec colère : « Incapable ! »
D’une seule gifle, il projeta Nangong Hongzhao au loin.
Après l’avoir laissé dériver impuissant dans la Mer d’Étoiles, Nangong Fusheng retrouva peu à peu son calme et examina soigneusement les environs.
Des vagues d’ondulations se propagèrent depuis Nangong Fusheng.
Les Chasseurs d’Immortels qui observaient de loin eurent l’impression que le monde entier s’était transformé en une mer de tempêtes déchaînées. Elle bouillonnait et grondait. Les vagues mugissantes semblaient capables de les engloutir à tout instant.
Ils ne purent que s’appuyer désespérément sur la puissance du Réseau du Dao pour maintenir leurs corps en place.
Les ondulations du Réseau du Dao se poursuivirent sans fin.
Finalement, Nangong Fusheng tendit la main droite dans le vide et en tira une longue pointe noire, recouverte d’éclats mouvants aux sept couleurs.
Une fois la pointe retirée, Nangong Fusheng ne se mit pas en colère. Au contraire, il éclata de rire.
« Yan Xuantai, quelle méthode ! Tu as réussi à tromper le Réseau du Dao et à cacher la vérité au Ciel lui-même ! »
Les Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés fixèrent eux aussi la longue pointe noire aux reflets des sept couleurs, dans la main de Nangong Fusheng.
Leurs regards vacillèrent.
Jusqu’alors, ils avaient considéré le Réseau du Dao comme l’équivalent du Grand Dao du Ciel et de la Terre. Sa puissance céleste était sans égale au monde, et tout ce qu’on pouvait faire, c’était trouver le moyen de la maîtriser et de s’en servir.
Or, lors de leur toute première mission après leur admission officielle au sein des Chasseurs d’Immortels, ils étaient tombés sur une existence capable de tromper le Réseau du Dao.
Qui plus est, sous leurs yeux, cette existence avait réussi à s’échapper complètement grâce à une ruse digne de la cigale qui abandonne sa mue.
« Mais qui est donc ce Yan Xuantai ? »
La question s’imposa à tous.
Le faux Cercueil mystique avait réussi à emporter les deux Vrais Immortels, pourtant déjà considérés comme des proies.
En outre, on devinait de vagues traces d’un complot impliquant des membres des Chasseurs d’Immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo.
Ce n’était absolument pas une affaire anodine.
Peu après, trois autres cultivateurs arrivèrent l’un après l’autre, en plus de Nangong Fusheng.
Bien qu’ils dissimulassent leurs silhouettes et réprimassent leur aura imposante, leur arrivée sembla tout de même soulever des vagues colossales dans le Réseau du Dao de ces lieux.
Les Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés ne purent que trembler de peur. Interrogés, ils n’osèrent rien cacher et racontèrent fidèlement tout ce qui s’était passé.
« Rentrez d’abord. »
« Je suis convaincu que cette affaire n’est pas aussi simple. »
Nangong Fusheng s’adressa gravement aux trois silhouettes. Il ne chercha pas à cacher ses paroles aux autres.
Sa chevelure et sa barbe argentées continuaient de pousser, sans qu’aucun vent ne souffle.
Elles enveloppèrent tous les Chasseurs d’Immortels.
Au moment où ils s’apprêtaient à partir, Li Fan entendit vaguement, à l’extérieur de cette enceinte de cheveux argentés, le cri pressant de Nangong Hongzhao.
« Troisième grand-oncle, attendez-moi ! »
Les cheveux argentés les enveloppèrent, puis se dissipèrent.
En un clin d’œil, tout le monde avait été ramené au centre de la Mer d’Étoiles de Shuo.
On les conduisit séparément dans d’innombrables cellules noires comme la nuit pour une seconde série d’interrogatoires.
Comme ils étaient réellement de nouvelles recrues qui ne savaient rien de l’affaire, l’organisation ne leur rendit pas les choses trop difficiles. Après quelques interrogatoires de routine, les questions prirent fin.
On ne les libéra pourtant pas.
Ils restèrent enfermés dans d’innombrables cellules d’un noir de jais, semblables à des cachots pour condamnés à mort.
Leurs déplacements n’étaient pas restreints, mais ils ne pouvaient circuler que dans cette zone.
Ils ne pouvaient pas partir.
Les ténèbres sans fin dévorèrent peu à peu la volonté de chacun.
Au début, les Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés gardèrent espoir, persuadés que leur détention prendrait bientôt fin.
Mais les jours passèrent et l’organisation sembla les avoir complètement oubliés. Une fois installés ici, ils ne reçurent plus la moindre nouvelle de l’extérieur.
Peu à peu, chacun vit son état d’esprit évoluer à sa manière.
« J’ai compris. La chasse aux Vrais Immortels et la disparition du Cercueil mystique font encore partie de l’évaluation des Chasseurs d’Immortels. Nous sommes toujours en train de passer l’épreuve ! Je dois me ressaisir et ne pas me laisser abattre ! »
« J’avais un avenir si prometteur, et voilà que je tombe sur une histoire pareille. J’ai bien peur que toute ma vie soit ruinée. »
« Le Cercueil mystique a disparu avec deux Vrais Immortels. C’est un incident si grave qu’il faudra forcément trouver un responsable. Se pourrait-il qu’ils veuillent faire de nous des boucs émissaires ? »
…
La plupart vivaient dans une peur et une anxiété constantes.
Dans de telles circonstances, ceux qui parvenaient à garder leur calme étaient les véritables prodiges.
Sentant les trois intentions d’épée qui ne cessaient de se manifester à ses côtés, Li Fan hocha légèrement la tête.
« Depuis que Jin Changyue a été emprisonnée ici, elle nourrit sans relâche cette intention d’épée. Être emprisonnée sans raison et subir une injustice a naturellement fait naître du ressentiment en elle. Pourtant, c’est précisément le meilleur moment pour imprégner l’épée de son intention. »
« Toutefois, pour que cette intention d’épée atteigne son plein accomplissement, il faudra sacrifier quelqu’un à l’épée. »
Hormis Jin Changyue, Dao Yuan était lui aussi tout à fait capable de garder son calme. À part quelques fluctuations de son aura au début, il avait passé le reste du temps tel un dragon tapi dans les profondeurs, attendant tranquillement son heure et guettant une occasion.
Quant à Li Fan, il ne ressentait naturellement pas la moindre anxiété. Il continuait malgré tout à dissimuler son véritable état et feignait régulièrement de sombrer dans l’angoisse et le désespoir.
En réalité, il repassait sans cesse dans son esprit la scène où les deux Immortels Xi et Yi avaient activé le Cercueil mystique de Traversée des Mondes avant de partir.
Au fil du temps, le mystérieux chant récité par les deux Immortels Xi et Yi s’effaça peu à peu de la mémoire de Li Fan. Même l’enregistrement conservé dans la Pierre de Déviation du Dao commençait à se brouiller.
Li Fan ne pouvait que le répéter encore et encore pour en renforcer le souvenir.
Mais il lui était impossible de changer la dynamique générale, qui avait fini par s’évanouir complètement.
Li Fan avait aussi essayé de se servir directement du Réseau du Dao miniature, dans son Sens divin, pour reproduire les fluctuations de l’époque.
Cependant, les remous du Grand Dao du Ciel et de la Terre provoqués par le mystérieux chant s’étaient tous produits à l’intérieur du Cercueil mystique.
Li Fan n’avait pu les observer que de loin, par l’intermédiaire du Réseau du Dao, sans parvenir à les enregistrer fidèlement.
« Ce Cercueil mystique serait faux, et pourtant il est bel et bien réel. »
« À part son incapacité à traverser les mondes, il est presque impossible de le distinguer du véritable Cercueil mystique… »
Li Fan se rappela les paroles de Nangong Hongzhao et son esprit s’anima.
Bien que Nangong Hongzhao n’eût pas été ramené par Nangong Fusheng ce jour-là, on le jeta lui aussi dans cette Prison Noire quelques jours plus tard.
Il ne montra toutefois ni anxiété ni inquiétude. Au contraire, il avait l’air complètement abattu, comme s’il avait raté une mission importante.
Depuis plusieurs jours, il se contentait de paresser sur le sol.
Les yeux fermés, il faisait semblant de dormir.
Li Fan s’approcha discrètement.
« Frère Nangong Lie, il y a quelque chose que je garde pour moi depuis longtemps. »
« C’est comme un os coincé dans ma gorge. Je ne serai pas tranquille tant que je n’aurai pas posé la question. »
Peut-être parce que les précédentes paroles de Ma Tiande lui avaient laissé une assez bonne impression, Nangong Hongzhao ouvrit soudain les yeux et jeta un regard indifférent à Li Fan.
Puis, sans un mot, il les referma.
Li Fan comprit que puisqu’il n’avait pas refusé explicitement, c’était qu’il acceptait.
Il lui transmit aussitôt de nouveau sa voix.
« Ce faux Cercueil mystique est soudain devenu réel. Que s’est-il passé exactement ? Frère Nangong Lie, savez-vous quelque chose des circonstances qui l’entourent ? »
Nangong Hongzhao répondit avec irritation : « Tu ne m’as pas vu me faire balayer comme un vulgaire déchet sur dix-huit mille kilomètres ? Comment pourrais-je savoir ce qui s’est passé ? »
Li Fan s’empressa de le consoler. « Frère Nangong Lie, ne le prenez pas comme ça. C’était l’Ancien Nangong du Conseil d’Administration. Combien de gens rêveraient d’être emportés de cette façon, sans même en avoir les qualifications ? »
À ces mots, Nangong Hongzhao rouvrit les yeux.
Il les plissa légèrement et examina Li Fan une nouvelle fois. Puis, comme s’il venait de comprendre, il dit : « J’avais presque oublié. Tu étais opérateur du Réseau du Dao. On peut donc aussi dire que tu viens du Conseil d’Administration. Pas étonnant que tu saches à quel point mon Troisième grand-oncle est puissant. »
Li Fan hocha vivement la tête. « Tout à fait, tout à fait. »
Voyant que Nangong Hongzhao se radoucissait peu à peu, Li Fan entra bientôt dans le vif du sujet.
« Ces derniers jours, comme je n’avais rien à faire, je n’ai cessé d’y réfléchir. Plusieurs explications sont possibles pour ce faux cercueil. »
« Premièrement, ce faux cercueil aurait été fabriqué sur le modèle du véritable cercueil. Hormis certaines conditions indispensables, il ne différait en rien du véritable Cercueil mystique de Traversée des Mondes. Or, les deux Immortels Xi et Yi, venus de la lointaine Mer d’Étoiles, remplissaient justement ces conditions. Ils se seraient donc naturellement servis du Cercueil mystique pour s’enfuir vers un autre monde. »
« Mais un détail ne colle pas avec cette théorie. Ce n’était qu’un appât destiné à attirer les Vrais Immortels dans un piège. Il suffisait qu’il ait l’air crédible ; inutile de le rendre aussi réaliste. J’ai donc une autre hypothèse. Peut-être que Yan Xuantai l’a modifié en secret, ou qu’il a eu recours à une substitution, remplaçant le faux cercueil par un autre bien plus proche de l’original. Il s’y serait ensuite caché en attendant que les deux Immortels Xi et Yi y entrent. Puis il leur aurait révélé la vérité et serait parti avec eux. »
« Mais… » Li Fan marqua une pause.
« Qui est donc ce Yan Xuantai ? On l’a chargé de surveiller et de protéger en secret la première chasse des Chasseurs d’Immortels nouvellement recrutés. Ce n’était ni une mission particulièrement importante, ni une mission insignifiante ; son identité et son statut ne devaient donc pas être très élevés. Et pourtant, il possédait un tel trésor suprême ? »
« Et puis il y avait ce clou noir aux sept couleurs, capable de tromper le Réseau du Dao. J’ai beau y réfléchir, je n’y comprends rien ! » Li Fan poussa un long soupir.
« Puisque nous risquons de rester emprisonnés ici pour toujours, sans espoir d’en sortir, Frère Nangong Lie pourrait-il m’éclairer ? Ne vous inquiétez pas, je ne le raconterai absolument à personne. »
Après un long silence, la voix faible de Nangong Hongzhao finit par retentir.
« Ton raisonnement est assez méticuleux. Certaines de tes déductions rejoignent les miennes. Mais il se trouve que je connais des détails que tu ignores. »
« Ce n’est pas vraiment un secret ; je peux donc te le dire sans problème. À l’origine, Yan Xuantai avait rejoint les Chasseurs d’Immortels en tant que membre du Shang sacré. Il y a cent ans, le Shang sacré a soudainement disparu de la Mer d’Étoiles de Shuo, du sommet à la base. Il n’a laissé derrière lui que quelques survivants et des pions abandonnés. »
« Je pensais qu’il avait déjà rompu tout lien avec le Shang sacré. Mais qui aurait cru… » Nangong Hongzhao eut un ricanement froid.
« À l’époque, le Shang sacré était l’un des fondateurs des Chasseurs d’Immortels. Ses membres avaient aussi fourni de leur plein gré nombre de techniques de capture des immortels. De plus, ils ne s’intéressaient guère aux conflits ni au pouvoir. Leur seul objectif était de chasser les immortels. Ainsi, aux débuts des Chasseurs d’Immortels, ils jouissaient d’un statut à part. Quand le Shang sacré est soudainement parti sans un mot et a disparu sans laisser de traces, Yan Xuantai, membre abandonné du Shang sacré, n’a pas été particulièrement pris pour cible. On lui a même confié un poste important… »
En entendant le nom « Shang sacré », Li Fan sentit son esprit s’animer légèrement.
Il poursuivit : « D’après ce que vous avez dit, le Shang sacré a disparu il y a cent ans. En un siècle, qui sait à quel point nos techniques du Réseau du Dao ont progressé ? Même si Yan Xuantai était membre du Shang sacré, comment pouvait-il posséder une méthode capable de tromper le Réseau du Dao ? Le Shang sacré a-t-il vraiment une telle avance sur nous ? Ou bien… »
Li Fan sembla comprendre quelque chose et baissa soudain la voix.
« Yan Xuantai aurait-il récemment repris contact en secret avec le Shang sacré, et n’aurait-il trouvé qu’alors un moyen de s’échapper ? »
« Mais ça ne colle pas non plus. À moins que le faux cercueil ne se soit pas échappé vers un autre monde, mais vers une autre Mer d’Étoiles, là où se trouve le Shang sacré ? »
Nangong Hongzhao secoua légèrement la tête.
« Ça, je ne peux pas le savoir. Cette affaire est extrêmement complexe. Yan Xuantai est naturellement solitaire et agit généralement seul. Il sera assez difficile d’enquêter sur lui. »
« Mais rassure-toi. Nous ne resterons certainement pas emprisonnés ici jusqu’à notre mort. Dès qu’une conclusion générale aura été tirée, on nous relâchera. »
Nangong Hongzhao lui offrit ces paroles de réconfort.