Chapitre 1 438
« Peut-être que ce Vrai Immortel s’est déjà tapi dans les environs… » Dès que Dao Yuan prononça ces mots, tous se tendirent quelque peu, tirés de la légende floue sur les êtres reclus dont ils discutaient un instant plus tôt.
Contrairement aux Épreuves précédentes, c’était la première fois qu’ils affrontaient véritablement un Vrai Immortel.
Il y avait des morts possibles.
Sous la pression d’une crise où leur vie était en jeu, les nouveaux Chasseurs d’Immortels passèrent rapidement à l’action. Ils coopérèrent et prirent leurs dispositions. C’était leur première fois, et ils n’avaient reçu leurs instructions que par transmission d’informations, sans personne pour les guider sur place. Pourtant, comme ils étaient tous des cultivateurs d’élite de la Mer d’Étoiles de Shuo, ils gardèrent un bon ordre dans leurs mouvements.
Pour que les Chasseurs d’Immortels puissent traquer un Vrai Immortel et se renforcer à ses dépens, ils devaient d’abord accroître la puissance du Réseau du Dao dans les environs, puis s’en servir pour se dissimuler.
Si l’ensemble du Réseau du Dao ressemblait à une main géante invisible, plaquée sur le Grand Dao du Ciel et de la Terre grâce au soutien conjugué de quatre grandes forces, dans les régions frontalières de la Mer d’Étoiles de Shuo, où le Réseau était faible, les Chasseurs d’Immortels devaient eux-mêmes servir de clous pour le stabiliser davantage. Le Réseau pourrait ainsi mobiliser plus de puissance lors du combat à venir.
On disait que les vétérans de l’organisation travaillaient en parfaite harmonie. En un instant, ils pouvaient renforcer le Réseau du Dao et en sceller une région entière. À côté d’eux, cette bande de novices semblait quelque peu déboussolée.
Ils eurent surtout du mal à s’accorder sur ceux qui serviraient de « clous » temporaires.
En temps normal, par souci d’efficacité, ils auraient naturellement choisi ceux qui maîtrisaient le mieux le Réseau du Dao. Mais ils venaient tout juste de faire connaissance et ne se connaissaient pas encore. Les classements annoncés plus tôt ne reflétaient que leurs performances globales lors des Épreuves du Dao, des arts martiaux, de la vie et de diverses autres disciplines. Ils ne mesuraient pas spécifiquement leur compréhension du Réseau du Dao.
De plus, si tous s’unissaient pour pénétrer eux-mêmes dans le Réseau du Dao, c’était comme se baigner et s’immerger dans le Grand Dao du Ciel et de la Terre, ce qui procurait des bienfaits infinis. Ainsi, aucun ambitieux ne voulait céder sa place.
Même Dao Yuan, arrivé premier, pouvait en occuper une, mais il était hors de question qu’il choisisse aussi tous les autres.
Or, les nouveaux Chasseurs d’Immortels n’avaient guère le temps de se préparer. À chaque instant qui passait, la tension montait dans le cœur de chacun.
Finalement, quelqu’un accepta de céder sa place.
Ma Tiande joignit les poings, le visage calme et posé.
« Tout le monde, comme on dit, le sage connaît les autres, mais le véritable sage se connaît lui-même. Si j’ai pu arriver cinquième, c’est en grande partie grâce à ma performance lors de l’Épreuve martiale. Je ne vais pas rivaliser avec vous pour cette place ! »
Sur ces mots, il renonça sans hésiter à être l’un des clous.
Tous tournèrent les yeux vers Li Fan, dont la noblesse d’âme les impressionna, et leurs expressions changèrent subtilement. Sous son influence, plusieurs cultivateurs annoncèrent à leur tour qu’ils cédaient leur place.
Très vite, les huit candidats qui serviraient de Clous du Dao furent désignés.
Ce qui surprit quelque peu Li Fan, c’est que la cultivatrice en robe violette arrivée deuxième parmi les nouvelles recrues, celle qui avait affronté ses ennemis avec trois longues épées, avait elle aussi renoncé de son plein gré à cette occasion de devenir un Clou du Dao.
La cultivatrice en robe violette s’appelait Jin Changyue. Elle gardait les yeux étroitement clos et déclara d’un ton calme : « Ce qui m’importe davantage, c’est de pouvoir tuer un Vrai Immortel de mes propres mains avec ces trois épées. »
Les trois longues épées tintèrent de leurs chants répétés tandis que Jin Changyue parlait.
Une fois les rôles répartis, tous prirent bientôt un air grave et, suivant ce qu’ils avaient appris, unirent leurs forces pour renforcer le Réseau du Dao dans les environs.
Huit silhouettes se firent face et formèrent un cercle.
Les autres Chasseurs d’Immortels les entourèrent, puis lancèrent commande après commande au Réseau du Dao.
Chaque commande semblait tendre les fils du Dao.
Peu à peu, les huit silhouettes s’estompèrent.
On aurait dit qu’elles fusionnaient avec ce monde.
Pourtant, tous pouvaient sentir d’étranges changements s’opérer silencieusement dans le monde. Une couche supplémentaire d’ombres puissantes et obscures venait d’apparaître.
Bien qu’elles fussent parfaitement dissimulées, elles entraient secrètement en résonance avec les commandes du Réseau du Dao lancées par chacun.
Le renforcement et la connexion du Réseau du Dao durèrent quatre-vingt-dix-neuf respirations.
À strictement parler, leur performance atteignit tout juste la note de passage pour une première mise en pratique de débutants.
Les huit cultivateurs qui avaient servi de Clous du Dao retrouvèrent également leur forme normale.
Toutefois, ils avaient tous l’air quelque peu hébétés, et la surprise se lisait sur leurs visages. Ils semblaient encore plongés dans l’expérience qu’ils venaient de vivre en pénétrant eux-mêmes dans le Réseau du Dao.
Li Fan observa les huit et remarqua qu’ils avaient déjà nettement changé.
« Dans ce Petit monde, chacun de ces huit-là peut mobiliser une puissance du Réseau du Dao presque équivalente à celle d’un Vrai Immortel. Huit Vrais Immortels unissant leurs forces… »
« Le futur Immortel Yi semble dans une situation désespérée. »
Li Fan évalua en silence les Clous du Dao qui se tenaient devant lui.
Bien qu’ils possédassent une puissance comparable à celle de Vrais Immortels, leur présence n’était absolument pas aussi écrasante que celle de véritables Vrais Immortels.
« Au fond, ils restent des mortels. Leur “potentiel” n’a pas changé le moins du monde. C’est simplement qu’une partie du Grand Dao, qui flottait autrefois dans les cieux, est descendue et a été placée entre leurs mains. »
Les huit Clous du Dao constitueraient le gros des troupes chargées de traquer le Vrai Immortel. Les autres assureraient le soutien et les renforts.
Le champ de bataille étant prêt, il ne leur restait plus qu’à construire la barrière et à s’assurer que le Vrai Immortel pourrait entrer, mais pas ressortir.
Avec l’aide du Réseau du Dao, la tâche était d’une grande simplicité.
Le vide, qui semblait ordinaire, se trouvait en réalité dans un état où l’existence de ses frontières pouvait disparaître à tout instant. C’était un peu comme le Haut Mur qui entourait la Mer des Étoiles les plus Sombres. Dès lors que la notion d’« avant » disparaissait, il n’y avait naturellement plus de chemin à suivre.
« C’est l’un des atouts les plus importants de l’organisation des Chasseurs d’Immortels. Si leurs chasses aux Vrais Immortels ont si souvent réussi, c’est en grande partie grâce à cette méthode. On l’appelle la [Cage de réparation immortelle]. »
« La disparition directe de l’existence et des concepts a peut-être été inspirée par la Calamité d’annihilation du Dao… »
Tout en coopérant sans la moindre faille avec les autres, en lançant commande après commande et en créant la Cage de réparation immortelle, Li Fan enregistra secrètement les fluctuations subtiles produites par le Réseau du Dao.
Pour les autres, les fluctuations du Réseau du Dao étaient à la fois presque imperceptibles et d’une complexité inouïe.
Même en participant directement à l’incantation, il était absolument impossible de toutes les enregistrer en une seule tentative.
À strictement parler, ces « fluctuations » n’étaient que de légers changements, semblables à des ondulations, produits par le fonctionnement autonome du Grand Dao du Ciel et de la Terre. Elles provenaient simplement du Réseau du Dao. Seule une personne dont la compréhension du Dao était extrêmement profonde pouvait sentir leur existence d’aussi près.
De plus, les commandes du Réseau du Dao étaient elles-mêmes composées d’innombrables Symboles primordiaux du Dao. Les Chasseurs d’Immortels présents se coordonnaient et lançaient un nombre incalculable de commandes à chaque respiration.
Face à un tel volume de données, même un Vrai Immortel sans nom n’aurait pas forcément pu tout comprendre d’un seul coup d’œil.
Mais Li Fan n’avait pas besoin de les identifier ni de les mémoriser.
Le Réseau du Dao miniature qui se trouvait dans son Sens divin était comme un miroir : il reflétait intégralement les fluctuations du Réseau du Dao à cet instant précis.
Bien que Li Fan ne pût pas encore analyser complètement les principes qui sous-tendaient ces fluctuations, rien ne l’empêchait de les [copier] et de les [coller] d’abord.
« Voilà le pouvoir de la Transformation de l’Âme de la Conscience : refléter le Grand Dao. »
« Elle peut accomplir ce dont même les êtres sans nom sont incapables. »
Après avoir dérobé en secret une faculté divine, Li Fan se sentit plutôt satisfait de lui-même. Il se réjouit d’autant plus à l’idée de s’infiltrer bientôt dans l’organisation des Chasseurs d’Immortels.
Un vaste filet de chasse avait été déployé en silence.
Les nouveaux Chasseurs d’Immortels avaient achevé toutes les préparations nécessaires. Dissimulés autour du Cercueil mystique de Traversée des Mondes, ils n’attendaient plus que l’Immortel Yi vienne se jeter de son plein gré dans leur piège.
Leurs esprits reliés au Réseau du Dao, ils communiquaient entre eux.
« Regardez tous ! Qu’est-ce que c’est que ce signe ? »
Dans le vide réel, pas le moindre mouvement n’était perceptible.
Pourtant, le Réseau du Dao, renforcé sur toute cette portion du ciel étoilé, se tordit soudain sans raison apparente.
Et cette distorsion fonçait à toute vitesse vers le Cercueil mystique de Traversée des Mondes !
« Même si on ne peut pas le voir, il laisse forcément des traces dans le Grand Dao du Ciel et de la Terre ! C’est comme un monstre invisible qui marche dans la neige. On ne le voit pas, mais il laisse des empreintes. Frères, un Vrai Immortel a mordu à l’hameçon ! »
Tous furent grandement encouragés, mais ne purent s’empêcher de se sentir nerveux.
« On attaque maintenant ? »
« Pas encore. Attendons un peu. Laissons-le se montrer complètement avant d’agir. De toute façon, il ne pourra certainement pas emporter ce Cercueil mystique. Il ne lui restera qu’à s’y allonger docilement, comme le veut la méthode réputée permettre d’entrer dans le cercueil pour échapper à la calamité. » Dao Yuan parlait comme un grand général, d’une voix grave et posée.
Tous acquiescèrent.
La force distordue qui progressait dans le Réseau du Dao arriva bientôt près du Cercueil mystique. Après l’avoir contourné et observé un moment, elle sembla tenter de l’emporter.
Mais, bien que fabriqué par la Mer d’Étoiles de Shuo en guise de contrefaçon, le Cercueil mystique possédait tout de même certaines des propriétés merveilleuses du véritable. C’était comme s’il n’existait pas dans ce monde. Toute force exercée sur lui restait sans effet, comme de l’eau transportée dans un panier de bambou.
Le Cercueil mystique ne bougea pas d’un pouce.
La tentative de la force distordue échoua, mais celle-ci sembla au contraire s’en réjouir.
Elle resta immobile tandis qu’une distorsion encore plus puissante s’approchait rapidement au loin.
« Quelque chose cloche ! Cette force ne vient pas d’un seul Vrai Immortel. Ils sont deux ? »
En observant leurs déplacements dans le Réseau du Dao et le degré de distorsion des fils du Dao qu’ils pliaient, les nouveaux Chasseurs d’Immortels déterminèrent rapidement qu’en plus de l’Immortel Yi qui était entré dans le Réseau cette fois-ci, il y avait en réalité un autre Vrai Immortel !
Les deux faisaient route ensemble et ne formaient presque plus qu’un.
Par des moyens ordinaires, même s’ils se tenaient juste devant eux, ils n’auraient pas forcément été détectés. Seules les traces qu’ils laissaient dans le Réseau du Dao permettaient de distinguer leur existence.
« Tout le monde, ne paniquez pas. C’est une excellente chose, en réalité ! En capturer un, c’est une prise ; en capturer deux, c’est aussi une prise. Je ne m’attendais pas à ce que nous puissions accomplir un tel exploit juste après être devenus Chasseurs d’Immortels ! » Celui qui venait de parler était Jiang Yuming, arrivé troisième.
Soutenu par la puissance du Réseau du Dao, il débordait de confiance. Même face à l’apparition inattendue de deux Vrais Immortels, il ne montrait pas la moindre crainte.
Dao Yuan prit également la parole. « Mais nous ne devons pas baisser la garde. Cet endroit était certes une région où la puissance du Réseau du Dao était faible, mais le fait qu’ils aient réussi à tromper sa perception suffit à montrer à quel point ces deux-là sont extraordinaires. »
« On ne peut ni les voir ni les entendre. Je pense que l’autre maîtrise le Dao de [Xi]. Seul Xi, associé à Yi, peut tromper le Réseau du Dao. »
Malgré cette variable imprévue, tous gardèrent leur calme. Après avoir échangé quelques mots en secret et apporté de légers ajustements à leur stratégie, ils attendirent simplement que les deux Vrais Immortels se glissent dans le cercueil.
Sous le regard d’innombrables yeux, le couvercle du Cercueil mystique bougea soudain.
Tel un antique portail de bronze scellé depuis d’innombrables années, il émit un son grave et délabré.
Les fils du Dao courbés reprirent aussitôt leur forme normale.
Au même moment, les nouveaux Chasseurs d’Immortels reçurent la confirmation que deux personnes étaient bel et bien entrées dans le Cercueil mystique qui leur servait d’appât.
« À l’attaque ! »
Au moment même où Dao Yuan donna l’ordre, une autre voix retentit soudain et l’interrompit.
« Attendez ! »
Ce n’était autre que Ma Tiande !
En voyant quelqu’un s’opposer à lui, Dao Yuan fronça légèrement les sourcils.
Li Fan, en revanche, s’empressa d’expliquer d’un ton grave : « Frère Dao a dit tout à l’heure que le Cercueil mystique nécessitait une méthode particulière pour s’activer. Pourquoi ne pas attendre encore un peu ? »
« Peut-être qu’ils se servent eux aussi d’un appât. Ce n’est pas impossible. »
À peine Li Fan eut-il dit ces mots que tous sentirent effectivement que quelque chose clochait. Ils tournèrent de nouveau leurs regards vers le Cercueil mystique.
Après que les fluctuations eurent pénétré dans le Cercueil mystique, plus rien ne se produisit.
On aurait dit qu’eux aussi attendaient quelque chose.
« Il y a bel et bien quelque chose d’étrange. »
« Si les deux Immortels Yi et Xi étaient réellement venus ici pour échapper à la calamité, ils auraient dû commencer à vérifier le cercueil dès qu’ils y sont entrés, avec toute l’impatience du monde. Pourquoi n’y a-t-il toujours aucun mouvement ? » déclara solennellement Jin Changyue.
« Il n’y aurait pas un défaut à l’intérieur du Cercueil mystique, par hasard ? S’ils se rendent compte que c’est une contrefaçon, les deux Immortels pourraient s’enfuir. »
« Rassurez-vous. Le Cercueil mystique est une contrefaçon, mais il est aussi authentique. À part le fait qu’il ne peut pas traverser les mondes, il est presque impossible de le distinguer du véritable Cercueil mystique. »
Celui qui parlait était un cultivateur qui n’avait encore jamais ouvert la bouche. Il s’appelait Nangong Hongzhao, mais les autres ne savaient pas grand-chose de ses origines.
S’il parlait avec tant d’assurance, il devait avoir ses raisons.
Ce n’était pas le moment de les lui demander.
Tous retinrent leur souffle et attendirent.
À cet instant, Nangong Hongzhao reprit la parole. « On dit que chaque fois que le Cercueil mystique active sa Traversée des Mondes, son emplacement change. C’est aussi pour cela que les deux Immortels Yi et Xi ne font que le tester pour l’instant et ne l’ont pas encore réellement activé. »
« On peut confirmer que ceux qui se trouvent actuellement dans le cercueil ne sont que des appâts. Ils ne voudraient pour rien au monde gâcher une occasion aussi parfaite. »
Comme pour confirmer les paroles de Nangong Hongzhao, une autre masse de fluctuations distordues apparut au loin dans le Réseau du Dao.
Le degré de distorsion des fils du Dao était exactement le même que précédemment.
Comme si la scène se répétait, ils se glissèrent une nouvelle fois dans le Cercueil mystique.
Au moment où ils y entrèrent, un son d’une profondeur insondable s’éleva de l’intérieur.
On aurait dit un chant lointain et éthéré, mais aussi une mélopée solennelle et sacrée.
« À l’attaque ! » cria de nouveau Dao Yuan.
Le couvercle du Cercueil mystique se referma brusquement.
Au même instant, la Cage de réparation immortelle descendit sans bruit et scella entièrement cette région de la Mer d’Étoiles.
À l’intérieur du Cercueil mystique, ils semblaient ignorer les changements survenus au-dehors. Ils croyaient apparemment que la fermeture du couvercle faisait simplement partie de son fonctionnement normal.
Le chant se poursuivait sans fin.
Li Fan écouta attentivement, mémorisant chaque changement dans les syllabes. Soudain, son cœur tressaillit.
« Ce rythme ressemble un peu aux Écritures immortelles d’évasion de la calamité transmises par le Grand Mage. »
« L’ombre aux côtés du Grand Mage aurait-elle un lien avec ces Vrais Immortels sans nom qui ont forgé le Cercueil mystique de Traversée des Mondes à l’époque ? »
Li Fan pensa soudain à quelque chose.
À l’époque, le cultivateur obscur de Xuanhuang avait écouté l’ombre à ses côtés, et les Dix Grandes Sectes Immortelles étaient nées de cette rencontre. Le Grand Mage avait déjà atteint le royaume des demi-immortels, mais il était toujours resté assis auprès de l’ombre, refusant de s’en éloigner d’un seul pas. Ses paroles et ses actes montraient clairement qu’il imitait la façon dont l’ombre transmettait le Dao.
« Cette ombre aurait-elle été laissée par l’un des Vrais Immortels sans nom qui sont partis à l’époque ? »
« Peut-être avait-elle à l’origine d’autres formes de spiritualité et de facultés divines. Mais après que le Vrai Immortel sans nom eut emprunté le Cercueil mystique pour se rendre vers une autre possibilité, il ne reste plus d’elle qu’une coquille vide de lumière et d’ombre. »
Tandis que les pensées de Li Fan s’agitaient, la scène fut bouleversée par un autre changement des plus étranges.
Les deux Immortels Yi et Xi restaient cachés dans le Cercueil mystique et refusaient d’en sortir, empêchant les autres de forcer l’entrée. Ils ne pouvaient qu’attendre que les deux découvrent que le Cercueil mystique ne fonctionnait pas et en émergent ; ils pourraient alors les encercler et les attaquer.
Ce qu’ils n’auraient jamais pu prévoir, c’était…
À mesure que le chant résonnait plus fort dans le Cercueil mystique, celui-ci se mit soudain à émettre des vagues de lumière brumeuse aux mille couleurs.
La lumière flottait de façon imprévisible. Pourtant, une fois apparue, elle ne donnait aucun signe de faiblir.
Alors que les Chasseurs d’Immortels commençaient à douter et à s’inquiéter, la lumière multicolore éclata soudain.
Elle engloutit complètement le Cercueil mystique.
Quand tous regardèrent de nouveau…
Le Cercueil mystique contrefait avait disparu sans laisser de trace, emportant avec lui les deux Immortels Yi et Xi !