Chapitre 1 436
Le Vrai Immortel entra dans une rage folle, et la pluie redoubla de violence.
Les gouttes d’eau perçaient le rideau de pluie comme des voiles superposés, divisant le champ de bataille en secteurs isolés.
Sous le déluge, Li Fan vit à travers les brèches que, parmi les cultivateurs qui avaient saisi cette occasion cruciale pour assiéger le Vrai Immortel, plus d’une dizaine ne résistèrent pas à l’immense pression de la pluie et furent instantanément réduits en poussière.
Puis, mêlée à l’eau de pluie, la poudre de leurs restes se mit soudain à frémir et à s’agiter, se transformant contre toute attente en [Hommes de pluie] !
Profitant de la pluie omniprésente qui recouvrait le champ de bataille, ils encerclèrent aussitôt Li Fan et l’attaquèrent de toutes parts.
Li Fan feignit une vive frayeur. Une ombrelle à la main, il se changea en traînée de lumière et s’échappa rapidement de l’encerclement. Sa vitesse dépassait même celle des gouttes qui tombaient !
Le déluge traversa bel et bien son corps, sans qu’une seule goutte le touche.
Après avoir fui au loin et gagné un endroit momentanément sûr, Li Fan regarda le Vrai Immortel, qui le fixait toujours, puis ricana froidement et pointa de nouveau un doigt dans sa direction.
« Rase-cheveux ! »
Sa voix semblait dotée d’une étrange magie. Tous les présents se raidirent légèrement, et les mouvements de ceux qui assiégeaient le Vrai Immortel s’interrompirent un instant.
Quant au Vrai Immortel, il écarquilla les yeux de fureur et poussa une nouvelle fois un rugissement à ébranler le ciel.
« Je vais te tuer ! Te tuer ! Te tuer… »
Son ressentiment monta jusqu’aux cieux, tandis que sa rage bouillonnait.
La pluie battante, qui tombait jusque-là uniformément sur tout le champ de bataille, sembla attirée par une force. Tels d’innombrables dragons d’eau, ses flots se ruèrent en grondant vers Li Fan.
Mais même la riposte du Vrai Immortel ne put interrompre l’ordre que Li Fan avait déjà transmis au Réseau du Dao.
Les ondulations invisibles du Réseau du Dao balayèrent instantanément le champ de bataille et s’abattirent de nouveau sur le Vrai Immortel.
On aurait dit que d’innombrables ciseaux lui taillaient simultanément les cheveux et la barbe. Tandis que les protections en lambeaux disparaissaient peu à peu, ce Vrai Immortel dévoila enfin son véritable aspect.
Son visage était un peu émacié, mais on distinguait encore sa beauté et son allure extraordinaire. Pourtant, son corps était couvert d’immenses blessures, si profondes qu’on voyait l’os, et qui ne parvenaient pas à cicatriser.
Sa chair se contorsionnait sans cesse, mais une force mystérieuse l’empêchait toujours de se régénérer.
Les cultivateurs qui l’encerclaient encore semblaient se comprendre sans un mot. Leurs techniques et leurs pouvoirs divins s’abattirent tous sur ces blessures.
Le Vrai Immortel poussa aussitôt un cri déchirant.
Au loin, se contenter de tenir une ombrelle ne suffisait plus à Li Fan pour faire face aux innombrables dragons d’eau qui emplissaient le ciel.
La pluie torrentielle fondait sur lui de toutes parts, rongeant son corps et sa conscience. Le vacarme de la pluie étouffait les voix qui parvenaient à ses oreilles, tandis que le dense rideau d’eau qui tombait lui bouchait complètement la vue.
Bien qu’il eût enfilé un imperméable parfaitement fermé, Li Fan commença peu à peu à avoir l’impression d’être coupé du monde qui l’entourait.
C’était comme si ce déluge lavait complètement la poussière du monde.
« Est-ce donc le Dao de la Pluie… »
« Si je ne fais rien rapidement, je crains de disparaître entièrement de ce monde. Toute trace de mon existence sera comme une tache de boue que la pluie emporte, sans rien laisser derrière elle. »
« Même entravé par le Réseau du Dao, ce Vrai Immortel peut encore déployer de tels pouvoirs divins. À son apogée, il devait être loin d’être un adversaire ordinaire ! »
Debout sous la pluie, Li Fan éprouva de près le pouvoir divin du Grand Dao et en tira de précieuses compréhensions.
Au même moment, alors que des éclairs d’inspiration jaillissaient dans son esprit, une autre pluie commença à se former autour de lui.
Les gouttes de cette pluie tombaient dans la direction opposée à celles que contrôlait le Vrai Immortel.
Quand les gouttes entrèrent en collision, le vent et la pluie autour de Li Fan s’affaiblirent aussitôt.
Sans pouvoir annuler complètement le pouvoir divin du Vrai Immortel, cela suffisait, avec la protection de son imperméable, à assurer sa sécurité.
Li Fan continua de ressentir le Dao de la Pluie qui l’entourait. En voyant au loin le Vrai Immortel ébouriffé, assailli par les cultivateurs, il sentit soudain la vigilance s’éveiller en lui.
« Il s’agit simplement de lui enlever son armure et ses vêtements, de le laisser nu. »
« Comparé au fait d’être capturé vivant par des mortels, ce genre d’humiliation est insignifiant. La conduite de ce Vrai Immortel en armure dorée est vraiment pitoyable. Il crie et rugit comme s’il avait complètement perdu la raison… »
« Il n’a pas l’air capable de comprendre un tel pouvoir divin. »
« Quelque chose cloche ! »
Le cœur de Li Fan se serra et il comprit aussitôt.
En regardant le champ de bataille, il découvrit que l’armure dorée, la barbe et les cheveux qu’il avait retirés plus tôt grâce à l’art « Enlever l’armure, raser les cheveux » avaient disparu sans laisser la moindre trace !
« Il n’avait perdu son sang-froid que pour nous appâter. Il cherchait seulement à détourner l’attention de tous pour profiter de leur négligence et s’échapper. »
Li Fan réfléchit à toute vitesse. Il allait se connecter au Réseau du Dao en ce lieu et activer le pouvoir divin [Entrave].
Mais il se ravisa.
Ce n’était pas vraiment un champ de bataille où l’on combattait un Vrai Immortel à mort. Il ne s’agissait que d’une épreuve organisée par le Conseil d’Administration de la Mer d’Étoiles de Shuo pour recruter des Chasseurs d’Immortels.
Avec autant de témoins, pouvait-on vraiment laisser un simple Vrai Immortel s’échapper ?
« Ce doit être une épreuve supplémentaire. Si je le signale, j’attirerai inévitablement l’attention du Conseil d’Administration. Mais si je fais semblant de ne rien savoir… »
Li Fan n’hésita qu’un instant avant de prendre la décision inhabituelle de se faire remarquer.
Il cria soudain à la ronde :
« Attention, tout le monde ! Ne le laissez pas filer en douce ! »
Puis, balayant rapidement les environs du regard, il lança d’une voix solennelle et imposante :
« Entrave ! »
Le Réseau du Dao qui se manifestait sur tout le champ de bataille sembla soudain agité par un coup de vent et bruissa sans relâche.
Les Fils du Dao, entrelacés en tous sens, devinrent alors encore plus nets.
Ils tremblèrent légèrement et rayonnèrent d’une éblouissante lumière argentée.
L’armure dorée, la barbe et les cheveux, qui s’étaient déjà dispersés et enfuis vers les limites du champ de bataille, furent tous immobilisés et entravés au même instant !
Boum !
Les Fils du Dao vibrèrent violemment, comme si le Vrai Immortel se débattait désespérément.
Ce n’est qu’alors que les cultivateurs sur le champ de bataille sortirent de leur stupeur, comme au sortir d’un rêve.
Certains continuèrent d’attaquer le corps du Vrai Immortel, tandis que d’autres se précipitèrent pour encercler l’armure dorée, la barbe et les cheveux.
L’issue du combat était déjà claire. Le Vrai Immortel n’avait plus aucune chance de renverser la situation et allait bientôt périr sous les coups de cette bande de fourmis…
Une lueur passa.
Et pourtant, le Vrai Immortel à l’agonie disparut soudain sous les yeux de tous.
Il ne s’était pas échappé une nouvelle fois. La deuxième épreuve venait simplement de prendre fin.
Li Fan sentit les regards étranges que les cultivateurs autour de lui lui adressaient de temps à autre, mais il se contenta de sourire.
« Troisième épreuve… »
« La vie ! »
Avant même que la voix froide eût achevé son annonce, le Réseau du Dao, qui ne servait jusque-là que de toile de fond, s’abattit soudain d’en haut.
On aurait dit que les cieux eux-mêmes s’effondraient. Les Fils du Dao s’étendaient dans le ciel, tels d’immenses falaises et des rochers brisés.
Pris au dépourvu par cette calamité, bon nombre de cultivateurs furent tués sur-le-champ.
À en juger par leur état, ils n’avaient pas été téléportés juste avant leur mort. Ils étaient bel et bien morts !
Le Réseau du Dao, sur lequel ils s’étaient jusque-là appuyés, se transforma en une arme de massacre.
Les cultivateurs qui participaient à l’épreuve ne pouvaient compter que sur leurs propres capacités pour esquiver ce désastre incompréhensible.
Mais…
Les cultivateurs de la Mer d’Étoiles de Shuo, en particulier ceux qui s’étaient présentés à la sélection des Chasseurs d’Immortels, fondaient presque entièrement leur cultivation et leur puissance de combat sur les Symboles primordiaux du Dao et les ordres du Réseau du Dao.
Sans le renfort du Réseau du Dao, les moyens dont ils disposaient étaient bien dérisoires.
Comment auraient-ils pu survivre à une catastrophe pareille, qui semblait capable de faire s’écrouler les cieux ?
À l’exception des élites remarquables des grandes factions, tous les autres furent sauvagement tués en quelques instants.
Les cultivateurs restants ne pouvaient que lutter désespérément contre l’accablante calamité provoquée par l’effondrement du Réseau du Dao.
À mesure que l’effondrement du Réseau du Dao s’aggravait, les endroits où ils pouvaient se mettre à l’abri se faisaient de plus en plus rares.
Avant longtemps, ils furent tous peu à peu acculés à une impasse.
Grâce à sa Technique d’évasion par transformation lumineuse, Li Fan parvenait encore à se déplacer assez aisément.
Pourtant, face à la sélection qui tournait au massacre — ils n’étaient plus que seize, lui compris —, il ne put s’empêcher d’éprouver un doute.
« Les épreuves précédentes des Chasseurs d’Immortels n’étaient jamais aussi cruelles. Un grand bouleversement aurait-il récemment frappé la Mer d’Étoiles de Shuo ? »
La brutalité de cette épreuve dépassait manifestement aussi les attentes de tous les autres.
Le calme qu’ils avaient affiché auparavant avait disparu de leurs visages. Il n’y restait que la panique, impossible à contenir.
Ils déployèrent tous les moyens à leur disposition et luttèrent désespérément pour survivre au milieu de cette scène apocalyptique.
« Ah ! »
Une autre personne fut écrasée à mort par un Fil du Dao qui s’effondrait.
Cela se produisit juste sous les yeux de Li Fan.
Son âme et son esprit furent entièrement anéantis, puis se changèrent en points lumineux qui se fondirent dans le Réseau du Dao.
Pourtant, ce bref regard permit à Li Fan de remarquer quelque chose d’anormal.
Li Fan avait assisté à l’anéantissement d’innombrables êtres vivants. Pourtant, la « mort » qui se produisait en cet instant lui semblait différente de la véritable mort d’un cultivateur.
Son cœur tressaillit et il comprit aussitôt.
« Bien sûr. Cette épreuve semble mettre les candidats à l’épreuve, mais en vérité, elle teste leur mort. Sans emprunter la puissance du Réseau du Dao, quiconque survit à une calamité de cette ampleur, alors que le Réseau du Dao s’effondre tout autour de lui, doit posséder une cultivation et des acquis d’un niveau miraculeux. Les cultivateurs de la Mer d’Étoiles de Shuo apprennent depuis l’enfance à travers le Réseau du Dao. Il leur est pratiquement impossible de réussir cette épreuve… »
« Si quelqu’un parvient à tenir jusqu’au bout, c’est probablement un scélérat venu d’un domaine extérieur, qui se cachait en secret ! »
« Mourir, c’est en fait réussir l’épreuve. Ceux qui survivront jusqu’à la fin seront probablement capturés et soumis à un interrogatoire sévère. »
En réfléchissant, Li Fan comprit rapidement l’ingéniosité de cette épreuve.
« Bien sûr, mourir trop vite ne doit probablement pas convenir non plus. Les premiers à tomber sont sans doute vraiment morts. Mais s’ils ont été incapables de réagir à la moindre chose quand la calamité s’est abattue, leur mort était méritée. Seuls ceux qui meurent ni trop tôt ni trop tard peuvent être sélectionnés. »
Li Fan examina le sens profond de l’épreuve du point de vue de celui qui l’avait conçue, plutôt que de celui qui la passait. Il en saisit naturellement vite la logique.
Il fit donc peu à peu semblant de manquer de forces, se laissant entraîner dans une situation toujours plus périlleuse.
Il fallait reconnaître que, même si l’on devinait la vérité derrière cette épreuve, face aux filaments du Réseau du Dao qui s’effondraient sur soi, il était extrêmement difficile pour une personne ordinaire de cesser de résister et d’accepter calmement la mort.
La vie et la mort inspiraient une terreur immense.
De plus, la vision du Réseau du Dao écrasant tout sur son passage éveillait instinctivement en chacun le désir de résister et de survivre.
Même Li Fan, qui avait passé d’innombrables années à frôler la mort et y avait échappé de justesse à d’innombrables reprises, eut toutes les peines du monde à réprimer l’envie de se libérer et de fuir lorsqu’il sentit les filaments argentés du Réseau du Dao sur le point de l’écraser.
Heureusement, il parvint à se retenir de force.
Il laissa les filaments du Dao réduire son corps en morceaux.
En un instant, une lumière argentée infinie emplit son champ de vision.
Le Sens divin de Li Fan sembla sombrer dans l’inconscience.
Dans cet état où il n’était ni conscient ni capable de ressentir quoi que ce soit, Li Fan perçut vaguement une volonté immense balayer son esprit.
Par instinct de vigilance, Li Fan immobilisa entièrement son esprit et le ramena à une tranquillité infinie. En un instant, il s’appuya sur le Réseau du Dao miniature caché dans son Sens divin et déposa nonchalamment les souvenirs de Ma Tiande à sa surface.
Le Réseau du Dao miniature et le Réseau du Dao étaient tous deux, par essence, des empreintes du Grand Dao. Ils ne présentaient fondamentalement aucune différence. S’étant parfaitement fondu en lui à cet instant, Li Fan ne suscita aucun soupçon : même cette volonté immense, après l’avoir brièvement examiné, ne remarqua rien d’anormal.
La sensation oppressante d’être observé par un monstre terrifiant tapi dans l’ombre disparut.
Li Fan « revint à la vie » et retrouva son corps ainsi que sa conscience.
Il ne se trouvait plus dans l’espace de l’épreuve précédente. Il était arrivé sur une île flottante circulaire, suspendue dans le vide.
À l’extérieur de l’île se tenaient de nombreuses silhouettes. Leurs traits étaient indistincts, mais toutes regardaient les candidats restants, les pointaient du doigt et bavardaient en riant. Leurs expressions ne trahissaient aucune hostilité.
Li Fan promena son regard autour de lui.
Il découvrit que les autres survivants ne semblaient pas encore remis de ce qui venait de se passer et restaient quelque peu hébétés.
De temps à autre, des silhouettes apparaissaient sur l’île flottante circulaire dans un éclair.
Ce n’est qu’après le temps qu’il faut pour boire une demi-tasse de thé, quand tout le monde fut arrivé, que la voix annonçant les épreuves retentit de nouveau.
Cette fois, elle n’avait plus la froideur solennelle de tout à l’heure.
Elle avait plutôt une pointe de chaleur.
« Épreuve finale : le combat ! »
Li Fan comprit.
« J’imagine que, si nous sommes arrivés jusque-là, c’est que l’épreuve est déjà terminée. Ce combat n’est probablement qu’un moyen d’établir le classement. »
Il ne faisait aucun doute que ceux qui avaient survécu jusqu’à cette étape étaient de véritables génies de la Mer d’Étoiles de Shuo.
Bien qu’ils ne fussent pas encore tout à fait remis, ils passèrent à l’attaque dès qu’ils entendirent l’ordre, prenant instinctivement par surprise les « ennemis » qui se trouvaient à leurs côtés.
Li Fan fut naturellement attaqué lui aussi.
Son corps fusa comme l’éclair et esquiva sans effort toutes les attaques.
Au même moment, il cria furieusement : « Désarme ! »
Tous les cultivateurs qui l’avaient pris pour cible se figèrent légèrement. Presque d’un même mouvement, ils battirent rapidement en retraite.
Tous les présents étaient intelligents. Ils comprenaient que cette dernière épreuve n’était qu’une formalité. Perdre le combat, c’était une chose.
Ceux qui les observaient étaient manifestement des membres des Chasseurs d’Immortels. Si quelqu’un se retrouvait nu devant tout le monde, comment pourrait-il encore les regarder en face par la suite ?
Ainsi, sous l’effet dissuasif de la technique « Désarme », tous choisirent tacitement de ne pas prendre Li Fan pour adversaire. Ils ne lui lancèrent que quelques attaques surprises depuis l’ombre, qu’il esquiva sans peine.
Ce combat devait strictement s’arrêter dès qu’un combattant était vaincu.
Le résultat ne tarda pas à se dessiner.
Un écran lumineux apparut au-dessus de l’île flottante circulaire.
Les noms de toutes les personnes présentes y étaient inscrits.
Il y en avait vingt-huit au total, classés du premier au dernier.
Le classement général avait été déterminé en fonction de leurs performances au cours des quatre épreuves.
Ma Tiande occupait la cinquième place.
« C’est probablement sa prestation lors de la deuxième épreuve, l’opération visant à encercler et capturer le Vrai Immortel, qui lui a rapporté des points. »
Li Fan regarda la personne classée première.
Presque tous les regards présents convergèrent vers elle.
C’était précisément le cultivateur qui avait précédemment manifesté un pouvoir divin du vent et renvoyé la pluie du Vrai Immortel contre lui.
Son nom de famille était Dao, et son prénom Yuan.
Il était mince et avait les yeux enfoncés. Sous l’attention de tous, il ne montra pas la moindre nervosité ; au contraire, il sourit et joignit les mains en guise de salut.
En repensant aux informations qu’il avait lues auparavant, Li Fan se rappela les origines de cet homme.
Il venait du Palais des Dix Mille Dao, dans la Mer d’Étoiles de Shuo.
Si le Palais des Dix Mille Dao avait osé inclure le mot « Dao » dans son nom, c’est qu’il avait naturellement de quoi le justifier.
À l’origine, il s’agissait d’une faction survivante d’une autre mer d’étoiles brisée. Convoitée par de nombreuses forces, elle était malgré tout parvenue à s’implanter solidement.
On disait qu’elle avait également joué un rôle exceptionnel dans la création du Réseau du Dao. Elle était désormais devenue une puissance capable de rivaliser avec le Domaine de l’Épée et l’Île du Sabre.
« Puisque vous avez tous rejoint les Chasseurs d’Immortels, vous devrez désormais obéir aux ordres. »
« Ceux qui désobéiront seront exécutés sans pitié. »
« Voici maintenant la première mission qui vous attend. »
Tous les présents affichèrent une expression quelque peu singulière en entendant ces mots.
Ils ne s’attendaient pas à recevoir une mission dès leur entrée chez les Chasseurs d’Immortels, sans la moindre formation préalable.
« Il y a une demi-journée, un Vrai Immortel a été attiré par l’[Appât à Immortel] que nous avions installé. Il a traversé la Terre de l’Annihilation et pénétré dans la zone couverte par le Réseau du Dao. »
« Il n’est déjà plus très loin de la Mer d’Étoiles de Shuo. »
« Ce Vrai Immortel a été grièvement blessé. Il cultive le [Yi]. Il est particulièrement indiqué comme première cible de chasse, pour vous permettre de vous faire la main… »
Une silhouette sortit du groupe de spectateurs qui se tenaient à l’extérieur de l’île flottante circulaire.
Bien qu’il fût petit, son corps était couvert de muscles denses et bien trempés. Il portait une chemise courte rouge sang et tenait sur son épaule un pilier de pierre noire. Son apparence était des plus étranges.
« J’espère que votre première chasse sera un franc succès ! » lança d’un rire sinistre l’homme vêtu de rouge sang, en tapotant le pilier de pierre posé sur son épaule.
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[Note du traducteur : Xi (希), Yi (夷) et Wei (微) sont des termes taoïstes tirés du Dao De Jing. Laozi décrit trois propriétés du Dao informe : Yi (夷), ce qui ne peut être vu ; Xi (希), ce qui ne peut être entendu ; et Wei (微), ce qui ne peut être saisi.]