Chapitre 1 435
Li Fan plissa les yeux en se remémorant les pouvoirs divins et les méthodes dont l’Érudit Su avait fait preuve dans l’illusion, quelques instants plus tôt.
Le Réseau du Dao miniature, dans son Sens divin, vacillait d’une lueur incertaine tandis qu’il cherchait les lois du Dao correspondantes. L’Érudit Zhu était entré dans le Réseau du Dao avec son propre corps ; le Dao qu’il avait appréhendé était donc déjà devenu l’un des fondements du Réseau.
La réplique que Li Fan abritait dans son Sens divin en contenait elle aussi un reflet.
Dès qu’il en repéra un correspondant, ce filament du Réseau du Dao émit une lueur d’une profondeur singulière.
L’esprit de Li Fan frémit légèrement.
« C’est… le caractère 磨, [Broyage] ! »
En un instant, une meule carrée sembla apparaître devant ses yeux, martelant et broyant sans relâche sa cible entre le ciel et la terre. Un flot ininterrompu de radiance afflua de ce filament du Réseau du Dao miniature jusque dans son être. En peu de temps, sa compréhension de ce Dao progressa à pas de géant.
Pourtant, au bout de quelques respirations à peine, Li Fan interrompit de son plein gré sa compréhension de ce Dao.
« Bien que l’Érudit Zhu ait déjà été entraîné dans le Réseau du Dao et transformé en piquet vivant de la formation, il est toujours en vie. Ce Dao du “Broyage” a encore un propriétaire. »
« Plus je l’étudierai en profondeur, plus son propriétaire pourra facilement me sentir. »
Bien qu’il existât entre le ciel et la terre d’innombrables Grands Dao, Li Fan n’avait besoin de se concentrer que sur la Transformation entre vérité et fausseté. Quant aux principes et aux lois des autres voies du Dao, il ne pouvait que les utiliser comme des armes de circonstance sur le chemin qui le mènerait au sommet absolu.
S’il avait délibérément révélé la Transformation de la Vérité et de la Fausseté à l’Érudit Zhu, cette fois-ci, ce n’était pas pour faire étalage de ses capacités devant ce Vrai Immortel sans nom d’autrefois. Il voulait plutôt sonder sa réaction.
« À présent, il semble que la Transformation de la Vérité et de la Fausseté renferme d’innombrables mystères. Autrefois, des gens du Royaume Immortel l’ont convoitée en secret, mais tous n’en connaissaient pas l’existence. Même si l’Érudit Zhu était déjà devenu un Vrai Immortel sans nom, il ne l’a pas reconnue quand je l’ai utilisée sous ses yeux. Cette méthode inexplicable l’a simplement stupéfié. »
Bien sûr, cette tentative comportait certains risques. Toutefois, l’Érudit Zhu était déjà prisonnier du Réseau du Dao. Le véritable corps de Li Fan se trouvait loin de là, dans le Haut Mur, au sein de la Mer des Étoiles les plus Sombres, dissimulé par le Rêve du Paradis de l’Insouciant. Même si un imprévu survenait, il pouvait activer [Vérité] sans perdre son calme.
En fait, même lorsque le Docteur Céleste assombri avait traversé les possibilités pour arriver jusqu’ici, Li Fan avait réussi à activer [Vérité]. Dans la possibilité actuelle de Yuanchu, il existait vraiment très peu d’êtres capables de le menacer.
Sept jours passèrent en un clin d’œil.
Comme convenu, l’Érudit Zhu recommanda bel et bien Ma Tiande au Conseil d’Administration.
Le Conseil d’Administration avait d’abord envoyé Ma Tiande à la Cité de la Félicité pour maîtriser le Réseau du Dao et assurer la surveillance. À présent, il supposa simplement que l’Érudit Zhu ne s’entendait pas très bien avec Ma Tiande et qu’il cherchait un prétexte pour le faire muter.
Après avoir vérifié sur le Réseau du Dao que l’identité de Ma Tiande était bien valide et s’être entretenu avec lui, le Conseil d’Administration accepta la recommandation.
La sélection des Chasseurs d’Immortels se déroula en une demi-journée.
Quand elle commença officiellement, le Réseau du Dao, éthéré et intangible, sembla révéler sa véritable forme. Une entité réelle émergea du royaume illusoire.
Un immense filet, à peine visible, enveloppa toute la Mer d’Étoiles de Shuo.
Toutes les factions de la Mer d’Étoiles furent prises dans ses mailles.
L’ombre du Réseau du Dao s’étendait à travers le ciel et la terre, au-delà des frontières du monde.
Ce spectacle grandiose et miraculeux poussa tous ceux qui en furent témoins à ressentir instinctivement, au plus profond d’eux-mêmes, le désir de s’incliner et de l’adorer.
Les mortels ordinaires s’agenouillèrent et se prosternèrent les uns après les autres.
Même les cultivateurs baissèrent la tête en signe de soumission.
Quand le Réseau du Dao s’étendit dans les cieux, Li Fan ne chercha pas à se faire remarquer. Il baissa simplement la tête et observa en silence.
Grâce au Réseau du Dao miniature dans son Sens divin, il voyait les choses autrement que les autres.
Quatre silhouettes, auréolées de sainteté et de majesté, se tenaient dissimulées derrière le Réseau du Dao, telles quatre immenses colonnes. À leurs côtés, de nombreux autres fantômes superposés semblaient également se dresser au sein du Réseau, froids et imposants.
Quant à l’immense main invisible qui pesait sur le Réseau du Dao, elle demeurait introuvable.
Chaque fois que le Vrai Immortel sans nom dont le piquet vivant de la formation était visible dans la réalité promenait son regard sur le Réseau du Dao, le cœur de Li Fan s’affolait. Pourtant, la projection dans son Sens divin devenait justement plus nette à mesure qu’il l’observait de près et avec attention.
Li Fan ne cessa donc pas de la regarder.
Un rayon de lumière parcourut le Réseau du Dao.
Partout où il passait, il éclairait tous ceux qui participaient à la sélection des Chasseurs d’Immortels.
Leurs corps s’élevèrent dans les airs, sans qu’ils puissent y faire quoi que ce soit.
Li Fan ne fit pas exception.
En observant les quelque mille cultivateurs de toute la Mer d’Étoiles de Shuo qui s’élevaient dans les airs comme lui, Li Fan resta impassible. Tout en se laissant emporter, il examina soigneusement le fonctionnement du Réseau du Dao dans la réalité.
« Il s’étend sur toute la Mer d’Étoiles de Shuo, verrouille avec précision mille cibles à la fois et les soulève dans les airs… Rien que par l’ampleur et la précision de son pouvoir, le Réseau du Dao n’a rien à envier à un Vrai Immortel. »
De plus, Li Fan sentit vaguement que les participants à la sélection des Chasseurs d’Immortels ne faisaient pas que s’élever dans les airs.
C’était plutôt comme s’ils étaient entrés ensemble dans un espace-temps parallèle à la véritable Mer d’Étoiles de Shuo.
Les êtres vivants qui se trouvaient en dessous pouvaient lever la tête et les voir dans le ciel.
Mais eux perdaient peu à peu de vue tout ce qui se trouvait en bas, comme s’ils entraient dans une région complètement isolée.
« Cela doit garantir l’équité et l’impartialité de la sélection des Chasseurs d’Immortels. L’épreuve se déroule au grand jour, sous les yeux de tous les êtres vivants de la Mer d’Étoiles de Shuo. »
Li Fan comprit.
Le paysage autour de lui s’assombrit peu à peu, comme s’il avait été placé dans un vide sans fin. Près de mille cultivateurs y flottaient, attendant silencieusement le début de la sélection.
Peu après, une voix tonitruante résonna dans tout l’espace.
Elle ne s’embarrassa d’aucune explication superflue et alla droit au but.
« Première épreuve : le Dao. »
Le Réseau du Dao qui s’étendait entre le ciel et la terre sembla apparaître dans cet espace de sélection.
Il descendit brusquement, puis continua de s’abaisser.
Ce qui n’existait jusque-là que dans les cieux lointains se rapprocha de plus en plus.
Jusqu’à se retrouver juste devant leurs yeux.
Devant le majestueux Réseau du Dao, les mille participants n’étaient vraiment pas plus gros que des fourmis prises dans un filet.
La pression émanant du Grand Dao fit trembler sur place un tiers des mille cultivateurs.
Une lueur jaillit.
Ceux qui tremblaient furent aussitôt éliminés et expulsés de l’espace d’épreuve.
Les cultivateurs restants sentirent tous leur cœur se serrer. Ils se concentrèrent et firent face au Réseau du Dao, désormais presque devant eux.
Le Réseau du Dao continua de descendre, comme s’il comptait les écraser entièrement sous son poids.
Face au risque d’être broyés en mille morceaux, tous ne pouvaient pas rester calmes et impassibles. Même s’ils s’étaient préparés en long et en large avant de venir, le Réseau du Dao qu’ils avaient imaginé n’avait rien à voir avec celui qui se trouvait réellement devant eux. Durant cette épreuve, quiconque laissait paraître le moindre changement d’expression était éliminé.
Le Réseau du Dao s’abattit sur leurs corps.
Leur corps et leur âme semblèrent être impitoyablement broyés, avant de se fondre dans le Réseau du Dao.
Quand Li Fan recouvra la vue, il découvrit qu’il était arrivé dans une zone qui ressemblait à un labyrinthe.
La véritable forme du Réseau du Dao était introuvable.
Bzz, bzz, bzz…
Un son étrange venait des environs.
Li Fan tourna la tête et vit avec stupeur les allées argentées du labyrinthe s’évaporer et disparaître mystérieusement à partir de leurs extrémités.
De plus, cette disparition se propageait rapidement en direction de l’endroit où il se tenait.
« La Calamité d’annihilation du Dao ? »
Ces quatre mots surgirent naturellement dans l’esprit de Li Fan.
Bien sûr, ce n’était pas la véritable Calamité d’annihilation du Dao. Il ne s’agissait que d’un scénario de catastrophe simulé pour l’épreuve à partir de l’essence de la Calamité d’annihilation du Dao.
« Il faut donc que je m’échappe de ce labyrinthe du Réseau du Dao. »
Li Fan crut comprendre.
Il tenta de faire un pas en avant et de s’enfoncer dans le labyrinthe.
Mais il eut beau prendre appui par réflexe, son corps ne bougea pas d’un pouce.
En baissant les yeux, Li Fan découvrit que ses pieds s’étaient étrangement fondus dans le labyrinthe du Réseau du Dao.
Pourtant, le chemin devant lui, qui semblait lisse au premier regard, était en réalité couvert de bosses et de creux. En temps normal, chaque pas aurait été extrêmement difficile.
Après un moment d’observation, Li Fan comprit déjà le but de cette première épreuve.
Grâce à la sensation de tentacule qui lui remontait de la plante des pieds, Li Fan percevait les parties saillantes du Réseau du Dao devant lui.
« On dirait que je dois donner un ordre au Réseau du Dao pour combler ce creux. »
Li Fan ne s’en chargea pas lui-même. Comme lors de l’épreuve de l’Érudit Zhu, il employa la même méthode qu’auparavant et répondit directement avec le Réseau du Dao miniature dans son Sens divin.
Aussitôt, une faible lueur jaillit du corps de Li Fan et descendit par ses pieds jusqu’au sol.
Le creux fut comblé.
Le chemin devant lui n’était plus irrégulier et Li Fan put avancer sans encombre.
« Cette méthode d’évaluation est plutôt intéressante. »
Le Réseau du Dao miniature entra rapidement en résonance avec les différentes aspérités du chemin devant lui.
Li Fan avançait lentement, d’un pas régulier, sans se presser ni traîner.
Comme rien ne pesait sur son esprit, Li Fan se mit à observer les alentours. Il veilla délibérément à rester légèrement en retrait du groupe de tête.
Il ne faisait pas partie des plus brillants ni des plus remarquables, mais il se trouvait toujours solidement dans le premier peloton.
Derrière lui, le Réseau du Dao continuait de s’évaporer et se rapprochait inexorablement.
Quelque quatre cents autres cultivateurs furent éliminés pendant cette manche.
Ce ne fut qu’une fois qu’il en resta un peu plus de trois cents que la première épreuve prit enfin fin.
Le labyrinthe du Réseau du Dao disparut sans bruit et l’immense voix annonciatrice retentit de nouveau.
Comme précédemment, elle alla droit au but.
« Deuxième épreuve : les arts martiaux. »
La voix résonnait encore dans l’espace quand une aura indescriptible s’abattit soudain sur les lieux.
Les pupilles de Li Fan se contractèrent brusquement.
« Un Vrai Immortel ? »
En face des trois cents cultivateurs se tenait une haute silhouette vêtue d’une armure dorée.
Mais des entraves lui liaient les mains et les pieds. Son armure était aussi gravement endommagée et couverte de blessures.
Ses cheveux et sa barbe n’avaient sans doute pas été taillés depuis des années et formaient un enchevêtrement qui lui cachait même le visage.
Li Fan distingua pourtant le sourire féroce qui se dessina soudain sur les lèvres de la silhouette.
« Pluie ! »
Sa voix légèrement rauque, empreinte d’une faible intention meurtrière, résonna aux oreilles de tous.
Soudain, des gouttes de pluie se mirent à tomber du ciel.
D’abord clairsemées, elles se multiplièrent et s’alourdirent jusqu’à ce qu’en un clin d’œil, un déluge s’abatte sur eux.
Chaque goutte semblait peser le poids d’une montagne.
Quand elles s’écrasèrent sur eux, de nombreux cultivateurs furent pris au dépourvu et poussèrent des cris de douleur à la chaîne.
Leur chair et leur sang furent réduits en bouillie par la pluie.
Des lueurs jaillirent et ceux qui étaient à l’article de la mort furent téléportés hors de l’espace d’épreuve.
Quelques malheureux cultivateurs périrent toutefois sous le déluge avant d’avoir pu être évacués.
« Alors, c’est vraiment sérieux. »
Li Fan vit de ses propres yeux l’un des participants à côté de lui mourir.
Pourtant, il ne montra pas la moindre panique. Il disposait d’un trop grand nombre de moyens pour résister à cette pluie immortelle.
« Mais puisque c’est la sélection des Chasseurs d’Immortels, autant tirer le meilleur parti possible du pouvoir du Réseau du Dao. »
Dès l’apparition de ce Vrai Immortel, Li Fan avait remarqué qu’il semblait se trouver un peu plus près du Réseau du Dao qu’auparavant. Il s’agissait sans doute de permettre aux cultivateurs participant à la sélection des Chasseurs d’Immortels de puiser plus facilement dans son pouvoir.
« Pluie… »
« Parapluie ! »
D’une pensée, Li Fan fit apparaître un parapluie dans sa main.
Sa toile ronde s’ouvrit au-dessus de sa tête et le protégea entièrement du déluge.
Mais cette épreuve ne pouvait manifestement pas se réussir aussi facilement.
Tout en se protégeant, Li Fan regarda autour de lui et remarqua que bon nombre de cultivateurs de la Mer d’Étoiles de Shuo s’étaient adaptés presque aussitôt.
Chacun déploya ses propres capacités. Certains, comme Li Fan, se servaient de parapluies et d’équipements protecteurs pour se mettre à l’abri. D’autres employaient des forces invisibles pour dévier la trajectoire des gouttes et les empêcher de les atteindre. Quelques-uns avalaient même directement le déluge.
Une fois à l’abri sous la pluie, ils se mirent tous à attaquer le Vrai Immortel en armure dorée, dont les membres étaient entravés.
Toutes sortes de pouvoirs divins et de sorts furent déchaînés.
Une bourrasque et trois épées attirèrent particulièrement l’attention.
Le vent furieux hurlait et repoussait le déluge vers le ciel. Le pouvoir divin dont le Vrai Immortel s’était servi pour massacrer les participants à l’épreuve se retournait maintenant contre lui.
Les trois épées appartenaient à une seule et même personne. Elles flottaient derrière une cultivatrice vêtue de robes violettes.
La cultivatrice semblait aveugle et gardait les yeux étroitement clos. Pourtant, même sous le déluge qui brouillait sa vision, elle parvenait à repérer avec précision la direction du Vrai Immortel en armure dorée.
Derrière elle, les trois épées étaient maniées par un bras tranché, une tête et un vortex circulaire.
Leurs lames sillonnèrent les airs, fendant le vent et la pluie pour s’abattre sans pitié sur le Vrai Immortel en armure dorée.
…
Au milieu du vent violent et du déluge, l’énergie déferlait comme une marée furieuse, montant et descendant sans fin.
Li Fan se dissimula dans l’ombre et observa en silence, sans se précipiter. Dans le même temps, il se servit du Réseau du Dao miniature dans son Sens divin pour enregistrer toutes les fluctuations des différents sorts et pouvoirs divins autour de lui.
De toute évidence, l’adversaire de cette épreuve était un véritable immortel.
Le Conseil d’Administration l’avait entravé pour l’empêcher de déployer toute sa puissance, mais sa force défensive était intacte.
Les pouvoirs divins des nombreux cultivateurs bombardaient sans relâche l’armure dorée qu’il portait.
Ils ne provoquaient que de légers tremblements. Ils ne parvenaient même pas à y laisser la moindre trace blanchâtre.
Le Vrai Immortel en armure dorée regarda les attaques de ces fourmis devant lui et éclata d’un rire fou.
« Pluie ! Pluie ! Pluie ! »
À l’incantation du Vrai Immortel, le vent et la pluie redoublèrent de violence.
Les entraves aux mains et aux pieds du Vrai Immortel en armure dorée s’entrechoquèrent bruyamment. Sous ses efforts, elles semblaient sur le point de céder et de se briser.
Pendant ce temps, la pluie qui s’abattait sur les cultivateurs dévoilait sa véritable puissance divine.
Non seulement chaque goutte pesait le poids d’une montagne, mais elle commençait aussi à corroder leur âme.
Elle se mit même à éroder le Grand Dao de ce monde.
Voyant les cultivateurs perdre peu à peu l’avantage sous la contre-attaque du Vrai Immortel, Li Fan, qui suivait le combat depuis la touche, prit enfin la parole.
« Désarme-toi ! »
Li Fan, dissimulé derrière les autres cultivateurs, pointa nonchalamment le doigt vers le Vrai Immortel en armure dorée, qui se pavanait au loin.
Sa voix était douce, mais elle traversa le vent et la pluie pour parvenir aux oreilles de tous.
Le vent et la pluie s’interrompirent soudain.
Comme si un pouvoir mystérieux, d’une puissance absolue, venait de s’abattre sur les lieux.
L’armure du Vrai Immortel en armure dorée se mit à trembler légèrement, incapable de résister.
« Non ! »
Le Vrai Immortel en armure dorée, dont le visage avait jusque-là affiché une férocité sans borne, fut submergé par la panique.
Il poussa un grand cri, comme s’il tentait d’empêcher son armure de tomber.
Mais le pouvoir du Réseau du Dao le dépouilla sans ménagement de l’armure qui le protégeait.
Quelques instants plus tard, l’ancien Vrai Immortel apparut nu devant tout le monde.
Ses poils emmêlés lui offraient certes un peu de couverture, mais il n’en restait pas moins humilié au-delà de toute mesure.
Les cultivateurs qui participaient à l’épreuve réagirent enfin.
Ils encerclèrent de nouveau le Vrai Immortel et l’attaquèrent.
Celui-ci se contenta de rugir tandis que leurs assauts broyaient sa chair et son sang.
Ses deux yeux cramoisis transpercèrent la foule et se fixèrent sur Li Fan !