Chapitre 1 433
De toute évidence, cette radiance abritait un océan infini contenant toutes les possibilités de l’existence. Pourtant, à cet instant, la lueur du pouvoir spirituel immortel au bout du doigt de Li Fan était aussi fragile que la flamme vacillante d’une bougie sur le point de s’éteindre dans le vent.
Elle vacillait de façon erratique, sans jamais se stabiliser.
Ce qui stupéfia encore davantage Li Fan, c’est qu’au bout de quatre-vingt-dix-neuf respirations, la flamme de pouvoir spirituel immortel au bout de son doigt s’éteignit brusquement, sans prévenir. Comme si une existence inconnue et invisible l’avait prise pour cible, puis avait soufflé doucement dessus.
« Seule la manifestation extérieure du pouvoir spirituel immortel a inexplicablement disparu. Ce corps… ou plutôt, cette peau immortelle, contient toujours du pouvoir spirituel immortel. » Après avoir soigneusement examiné son corps, Li Fan parvint à cette conclusion.
Il réessaya.
Cette fois, Li Fan ne se contenta plus de transformer le pouvoir spirituel immortel en un simple point.
Il tenta plutôt de former une Formation immortelle à l’aide du pouvoir spirituel immortel.
Bien sûr, pour éviter d’attirer l’attention de la Mer d’Étoiles de Shuo, Li Fan n’avait pas l’intention de provoquer trop de remous. Il se contenta d’utiliser la Formation « Sans Limites, le Chaos Primordial se Révèle dans la Forme », qui permettait d’observer et d’analyser toute chose.
Elle ne différait en rien de la formation déployée par le Disque de Dissociation Finale. En fait, Li Fan avait encore davantage l’impression de maîtriser entièrement la formation. Le Disque de Dissociation Finale n’avait pas besoin de traiter les informations au préalable : toutes celles que la formation Chaos Primordial se Révèle dans la Forme touchait et analysait lui venaient directement à l’esprit.
C’était comme si Li Fan avait tout compris par lui-même.
Li Fan regarda la ville au-delà de sa résidence. À travers ses yeux, il ne vit pas la prospère Cité de la Félicité : elle n’était qu’un gigantesque vortex tournoyant à une vitesse vertigineuse.
D’innombrables points de conscience flottaient, tournoyaient et se déposaient dans le vortex.
De temps à autre, quelques-uns d’entre eux émettaient une étrange lueur bleue en tournoyant. Puis, sans tenir compte de la force du vortex lui-même, ils s’enfonçaient lentement depuis le bord supérieur jusqu’au fond.
Li Fan crut même distinguer une immense ombre, semblable à un prédateur tapi là. Lorsque les points de lumière bleue au-dessus s’approchèrent, elle les engloutit soudainement.
Comme s’il avait senti le regard scrutateur de Li Fan, le prédateur tourna lentement la tête vers lui. Son ombre ondula, comme si elle esquissait un sourire entendu.
Tout en maintenant la formation Chaos Primordial se Révèle dans la Forme, Li Fan n’oublia pas de calculer en silence le temps écoulé. Comme prévu, dès que les quatre-vingt-dix-neuf respirations furent passées, la formation créée à partir du pouvoir spirituel immortel fondit comme neige et disparut en un instant.
Le lien entre le corps de Li Fan et la Formation immortelle semblait lui aussi avoir été coupé. Il ne pouvait plus la soutenir.
Il ne lui restait qu’à laisser la Formation immortelle se dissiper.
Le vortex qui s’étendait devant ses yeux s’évanouit en même temps.
« Cette ombre qui se nourrissait… »
« C’était vraiment l’Érudit Zhu. »
« On dirait que la sélection de cibles appropriées parmi les consciences de tous les êtres vivants a lieu en même temps que le fonctionnement de la Cité de la Félicité. »
« Les Fruits des Volontés de tous les êtres, récoltés lors de la Grande Cérémonie de la Félicité qui a lieu tous les trois ans, ne sont qu’un écran de fumée. » Li Fan commença à comprendre.
Bien qu’il eût déjà conclu un certain accord de coopération avec cet ancien Vrai Immortel sans nom, aucune confiance ne les liait.
L’Érudit Zhu n’avait fait qu’un pari désespéré après que Li Fan eut démontré un certain potentiel. Il ne se souciait ni de son identité ni de ses origines, pas plus que du fait qu’il se fût infiltré discrètement dans la Cité de la Félicité, qu’il eût secrètement remplacé Ma Tiande et pris sa place. Son objectif lui importait tout aussi peu.
Tant que Li Fan pourrait l’aider à s’échapper du Réseau du Dao, l’Érudit Zhu serait prêt à lui apporter son soutien.
« Peut-être ne s’attend-il pas vraiment à ce que je l’aide à s’échapper. Du moment que je peux infiltrer les Chasseurs d’Immortels et semer le trouble et l’incertitude au sein du Conseil administratif et du Réseau du Dao, augmentant ainsi ses chances de fuite, cette transaction en vaudra déjà la peine… »
Alors que Li Fan réfléchissait, un soudain sentiment de rejet naquit au fond de ce corps.
« Sors ! Sors de moi ! »
« Sors, sors, sors, sors ! »
« Misérable fourmi insignifiante ! Comment oses-tu me profaner ! »
…
Le sentiment de rejet s’intensifiait, tandis que la voix résonnant aux oreilles de Li Fan devenait de plus en plus forte. C’était comme un tonnerre qui grondait sans cesse, presque insupportable.
Et le plus étrange, c’était que cette voix était celle de Li Fan lui-même.
S’entendre hurler contre soi-même rendait la situation encore plus bizarre.
Finalement, Li Fan fut expulsé de force de cette peau immortelle.
De retour dans son corps d’origine, Li Fan examina soigneusement le trésor suprême qu’il tenait entre ses mains.
Il permettait à un simple mortel de manier instantanément un pouvoir comparable à celui d’un Vrai Immortel. Qualifier cette couche de peau humaine de trésor suprême n’avait rien d’exagéré.
« D’après les scènes qui me sont apparues à l’esprit après que j’ai revêtu la peau immortelle, la cultivation d’origine de son propriétaire devait déjà approcher du Royaume sans nom. »
« Pourtant, avant qu’il ne puisse fusionner avec le Grand Dao, la Calamité d’annihilation du Dao, qui allait tout détruire, s’était déjà abattue. »
« Le Royaume Immortel fut détruit. Les Vrais Immortels, et même les Vrais Immortels sans nom, périrent les uns après les autres dans la calamité. Alors que le Dao se manifestait et naissait, puis périssait et disparaissait, cette scène où la création du ciel et de la terre coexistait avec l’apocalypse permit à cet homme d’atteindre soudainement l’illumination. Il franchit directement la dernière étape ! »
« Quel dommage que sa percée soit survenue au pire moment. Ce Domaine immortel aurait pu subsister encore un peu. Mais lorsqu’il prouva le Dao, ce fut comme s’il arrachait directement un pilier porteur essentiel, au moment le plus critique… »
« En un instant, le ciel s’effondra, la terre s’affaissa et le Grand Dao écrasa tout. »
…
Les souvenirs qui suivirent devinrent flous, voire quelque peu incohérents.
Des souvenirs de périodes différentes, et même des souvenirs contradictoires d’avant et d’après, apparurent simultanément. Li Fan ne put que déduire, avec peine, que ce Vrai Immortel sans nom avait échappé à la calamité à l’époque, mais qu’il avait fini par être capturé et cloué dans le Réseau du Dao, devenant un nœud essentiel reliant le Grand Dao.
« À la différence de l’Érudit Zhu. »
« Celui-ci, le Sans-nom, avait véritablement péri. »
« Et le jour de sa mort fut celui où le Réseau du Dao fut achevé. »
« Le Grand Dao auquel il s’était uni n’eut pas le temps de retourner au ciel et à la terre. Au lieu de cela, une force mystérieuse le captura et l’utilisa, faisant de lui l’un des nœuds les plus stables du Réseau du Dao… »
Li Fan tenta de reconstituer la scène à partir de ces souvenirs fragmentaires.
L’ouverture du Réseau du Dao. Quel événement extraordinaire cela avait dû être.
Et pourtant, elle s’était accompagnée de la malédiction rancunière du Vrai Immortel sans nom.
« Des Vrais Immortels sans nom comme le propriétaire de cette peau immortelle, utilisés comme sacrifices vivants pour construire le Réseau du Dao… »
« Il y en eut trois autres ! »
« Quatre grands nœuds en tout, avec cette gigantesque main invisible. Ce n’est qu’alors que le Réseau du Dao fut stabilisé, dans un premier temps. »
Li Fan prit une profonde inspiration.
Même après sa mort, la simple couche de peau laissée par cette existence permettait à un mortel ordinaire de posséder instantanément le pouvoir d’un Vrai Immortel. La peau immortelle contenait même encore une conscience et des souvenirs. Cela suffisait à montrer à quel point son propriétaire avait été puissant.
Et pourtant, une existence aussi puissante avait été cruellement réduite à l’état de matière première pour établir le Réseau du Dao, devenant un fondement vivant. Après sa mort, il n’avait même pas laissé son nom, le récit de sa vie ni aucune autre trace de son existence.
« Le Sans-nom périt comme une fourmi. »
« Face à une grande calamité, ceux qui ne savent pas prendre l’initiative et maîtriser leur destin ne valent guère mieux que des mortels. » Li Fan soupira intérieurement.
Après cette première possession, la peau immortelle s’était visiblement amincie. Elle avait également pris une étrange teinte blafarde. C’était aussi pour cela qu’elle avait expulsé Li Fan de force.
Cependant, après quelques recherches, Li Fan découvrit que la peau immortelle n’avait pas réellement été consumée.
Elle redevint vite rosée et rebondie, à une vitesse presque visible à l’œil nu.
Li Fan ne parvenait toutefois toujours pas à la revêtir de nouveau.
Ce ne fut qu’après avoir attendu le temps qu’il fallait pour brûler un bâtonnet d’encens que Li Fan sentit enfin qu’il pouvait utiliser cette peau immortelle à nouveau.
« Ce n’est pas une propriété inhérente à la peau immortelle. »
« C’est plutôt une autre existence qui lui a imposé des restrictions. À moins que ma force ne dépasse la sienne, je dois respecter ces règles. » Li Fan crut comprendre.
« Ce doit être une restriction établie par les êtres puissants de la Mer d’Étoiles de Shuo, ceux qui ont construit le Réseau du Dao à l’origine. Après tout, la peau d’un Vrai Immortel sans nom peut permettre à n’importe quel être vivant de posséder instantanément le pouvoir d’un Vrai Immortel. C’est une arme absolument dévastatrice. »
Li Fan revêtit de nouveau la peau immortelle.
Cette fois, il voulait vérifier s’il pouvait prolonger la durée d’utilisation de la peau immortelle en s’y accoutumant.
Alors que le pouvoir du qi spirituel immortel enveloppait de nouveau son corps, la conscience de Li Fan s’y enfonça, comme s’il contemplait une fois encore cet océan infini.
« On dit que le Royaume Immortel est vaste et sans limites. »
« Cet endroit est encore mille, voire dix mille fois plus vaste que le Royaume Immortel. »
Même si c’était la deuxième fois qu’il le voyait, Li Fan demeura un instant stupéfait.
« Le pouvoir du pouvoir spirituel immortel vient d’ici. Pas étonnant qu’il possède la propriété de l’[Infinité]. »
Alors qu’il errait en son sein, Li Fan repensa à la Mer d’Étoiles.
Bien que le niveau d’énergie de la Mer d’Étoiles fût inférieur à celui du pouvoir spirituel immortel, elle possédait elle aussi la propriété de l’[Infinité].
« Cela signifie-t-il que la source d’énergie de la Mer d’Étoiles vient elle aussi d’ici ? »
Li Fan songea soudain à une question cruciale.
La nature infinie de la Mer d’Étoiles avait-elle toujours existé ?
Ou n’était-elle apparue qu’après la destruction du Royaume Immortel ?
Li Fan contempla cet Océan infini et resta longtemps silencieux.
En se rappelant l’aspect du Royaume Immortel qu’il avait autrefois aperçu dans les souvenirs d’un Vrai Immortel, Li Fan parvint vaguement à une réponse.
« L’[Infinité] était probablement, à l’origine, une propriété propre au Royaume Immortel. »
« Ce n’est qu’à la destruction du Royaume Immortel que cette propriété fut transmise à la Mer d’Étoiles du royaume inférieur. »
« L’Érudit Zhu a dit un jour que la félicité du Royaume Immortel surpassait même celle de la Cité de la Félicité. Sans doute était-ce entièrement dû au pouvoir de l’Infinité. Il n’y avait plus à se soucier de la consommation d’énergie ; il ne restait qu’un pur plaisir. Si la Calamité d’annihilation du Dao ne s’était pas abattue si soudainement, peut-être le Royaume Immortel aurait-il pu jouir éternellement de cette félicité suprême. »
Après avoir atteint le Stade de l’Âme Naissante grâce au Grand Ciel-Grotte des Cinq Éléments, Li Fan avait profondément compris les divers avantages qu’offrait l’absence de souci de consommation. Le Ciel-Grotte des Cinq Éléments était un fantôme de Xuanhuang. Bien que son énergie fût plusieurs fois supérieure à celle des cultivateurs ordinaires, elle restait manifestement incomparable à la propriété de l’[Infinité].
« C’est aussi l’une des différences les plus importantes entre les immortels et les mortels. »
« Avec une énergie inépuisable, plus besoin de prendre la consommation en considération. La puissance destructrice de n’importe quel sort ou pouvoir divin peut être amplifiée sans limite… »
Même si un mortel frappait d’un simple coup de poing le sol de Xuanhuang, il ne pourrait faire aucun mal au monde. Mais si cette action était répétée suffisamment de fois, même un mortel pourrait finir par réduire le monde de Xuanhuang en poussière.
« Au bout du compte, même la force la plus faible, multipliée par l’infini, devient d’une puissance inimaginable. »
Les pensées de Li Fan furent momentanément interrompues lorsque le pouvoir spirituel immortel disparut.
La différence entre le pouvoir des immortels et celui des mortels fit naître en Li Fan un vague sentiment de déception.
En attendant que la restriction disparaisse, Li Fan songea soudain à une autre question.
« L’Infinité est merveilleuse, c’est vrai. Mais quel en est le prix ? »
L’existence même d’un pouvoir infini allait quelque peu à l’encontre de la compréhension qu’avait Li Fan du monde.
Il pouvait comprendre l’immense puissance du qi spirituel immortel. Mais le pouvoir spirituel immortel infini, lui, restait incompréhensible, quels que soient ses efforts.
« Qu’est-ce donc que cet Océan infini ? »
« On dirait une chose merveilleuse qui ne pourrait exister que dans l’imagination… »
« Se pourrait-il vraiment qu’elle n’ait aucun effet néfaste ? »
L’inquiétude qui l’avait naturellement envahi s’évanouit sans laisser de trace dès qu’il entra de nouveau en contact avec le pouvoir spirituel immortel infini.
Rien ne pouvait être pire que de connaître à l’avance la date inéluctable de la destruction du monde mortel tout entier.
Li Fan chassa toutes ses pensées parasites et se plongea dans l’étude de la peau immortelle et du pouvoir spirituel immortel.
Le temps passa vite.
Cette fois, il put porter la peau immortelle exactement aussi longtemps que la première fois.
Pas la moindre différence.
Li Fan ne tira toutefois pas encore de conclusion.
Une fois le temps de récupération écoulé, il revêtit de nouveau la peau immortelle.
Il répéta l’expérience encore et encore.
Trois ans passèrent en un clin d’œil.
Li Fan finit par confirmer que la durée d’utilisation de la peau immortelle était effectivement fixe. Elle n’augmentait pas avec l’accroissement de sa « maîtrise ».
Ces trois années de recherches n’avaient cependant pas été vaines.
Le pouvoir spirituel immortel se ralluma au bout de son doigt, tel une flamme.
Cette fois, alors que Li Fan observait le pouvoir spirituel immortel dans son corps, il éprouva de façon inattendue une étrange impression de familiarité.
C’était comme s’il s’agissait d’une partie de son propre corps.
Mais le corps dont il était question n’était pas la peau immortelle. Ce n’était pas non plus Ma Tiande.
Il s’agissait plutôt du noyau qui dirigeait chacune de ses pensées et de ses actions, du Sens divin qui reflétait le Grand Dao.
« Si je suis resté bloqué au stade de demi-immortel, c’est parce que le Royaume Immortel a été détruit, m’empêchant de recevoir un apport de qi spirituel immortel. »
« Et le qi spirituel immortel qui subsiste dans le monde semble porter des marques de propriété spécifiques. On ne peut pas le voler pour l’utiliser. »
« Seule l’ascension à l’immortalité depuis le monde de Xuanhuang permet d’effacer ces marques dans une certaine mesure. Le pouvoir spirituel immortel infini contenu dans le Disque de Dissociation Finale vient de là. »
« Mais ce dont un Artefact immortel peut se servir ne peut pas être utilisé par un Vrai Immortel. »
D’une pensée, Li Fan fit affluer le pouvoir spirituel immortel dans tout son corps, comme une marée.
Il semblait former un minuscule Océan infini.
Le propriétaire de cet océan avait été ce Vrai Immortel sans nom, aux origines inconnues, qui avait déjà été transformé en nœud du Réseau du Dao.
Mais à présent…
Ce minuscule Océan infini s’imprégnait peu à peu de l’empreinte de Li Fan.
« Il me reste encore un long chemin à parcourir avant d’en devenir le propriétaire exclusif. »
« Pour l’instant, je n’y ai imprimé qu’une petite part de ma propre marque. »
« Mais je ne suis en contact avec lui et ne m’y familiarise que depuis trois ans. Si j’avais un peu plus de temps… »
Une lueur étrange passa dans les yeux de Li Fan. Le pouvoir spirituel immortel se répandit dans tout son corps, avant de disparaître aussitôt à cause de la restriction imposée à la peau immortelle.
« Le pouvoir spirituel immortel peut-il lui aussi se transmettre ? »
Le pouvoir spirituel immortel provenait de l’inconnaissable Océan infini.
Et cet Océan infini n’était certainement pas quelque chose qu’un individu pouvait toucher puis puiser à sa guise.
Même un Vrai Immortel n’en était pas capable.
« Autrefois, l’apport de qi immortel par la Plateforme de l’Ascension Immortelle devait être la clé permettant à un individu de se relier à l’Océan infini. »
« Si chaque Vrai Immortel a besoin d’une marque qui lui est propre pour puiser dans le pouvoir de l’Infinité, alors, à condition de maîtriser ces marques, il serait peut-être possible de contrôler le pouvoir spirituel immortel. »
Li Fan réalisa soudain que, dans une certaine mesure, l’immense océan sans limites et le Réseau du Dao se ressemblaient.
Tout comme le minuscule Océan infini qui se manifestait alors en Li Fan, il évoquait le Réseau du Dao miniature qui se reflétait dans son Sens divin.