Chapitre 1 432
Une fois pouvait encore passer pour un heureux hasard.
Mais que la même chose se produise une deuxième fois…
À cet instant, d’innombrables pensées traversèrent l’esprit de l’Érudit Zhu. Il fut même tenté de donner à Ma Tiande le troisième Fruit des volontés de tous les êtres.
Il finit toutefois par s’abstenir. À la place, il se remémora les deux Commandes primordiales du Dao qui avaient surgi dans la Mer de conscience de Ma Tiande.
De toute évidence, parmi les nombreux Symboles primordiaux du Dao qui dansaient, seule une petite partie avait réellement produit un effet. Impossible, dans ces conditions, pour un observateur de les reproduire avec exactitude.
L’Érudit Zhu lui-même ne s’intéressait pas aux deux Commandes primordiales du Dao. Même après être passé du rang d’Immortel à celui de mortel, les diverses méthodes à sa disposition n’avaient rien à envier à ces deux commandes.
Ce qui importait vraiment à l’Érudit Zhu, c’était la possibilité que révélait la performance de Ma Tiande.
Ces « commandes cachées », qui échappaient au système de contrôle actuel du Réseau du Dao tout en permettant malgré tout d’en invoquer la puissance.
La sombre expression de son visage s’effaça peu à peu. En un clin d’œil, le vieil homme voûté se métamorphosa en un grand érudit plein de vigueur.
Le visage empreint de bienveillance, l’Érudit Zhu attendit que les quatre personnes assises devant lui sortent de leur absorption du Fruit des volontés de tous les êtres.
Grâce aux attentions particulières de l’Érudit Zhu, les trois membres du Domaine de l’Épée avaient certes souffert, mais s’en étaient finalement sortis indemnes. L’enfance avait depuis longtemps disparu de leurs visages, après qu’ils eurent absorbé les souvenirs d’innombrables êtres vivants et vécu en personne des massacres sans fin.
Ils remercièrent d’abord l’Érudit Zhu, puis tournèrent tous les yeux vers Ma Tiande, assis de l’autre côté. Le mépris avait disparu de leurs regards.
Personne ne comprenait mieux que ceux qui l’avaient vécu le caractère terrifiant de la tempête de pensées de tous les êtres.
Quelles que fussent ses origines ou la méthode employée, quiconque pouvait avaler un seul fruit sans en subir de conséquences ne devait absolument pas être sous-estimé.
Et s’il était capable d’en avaler deux d’affilée tout en gardant l’esprit lucide…
« Il ne faut pas laisser passer un tel talent ! »
Les trois membres du Domaine de l’Épée s’étaient déjà entendus d’un échange de regards. S’ils parvenaient à ramener un talent pareil au Domaine de l’Épée, ce serait un mérite encore plus grand que d’avoir réussi cette épreuve.
Il ne restait plus qu’à voir si Ma Tiande parviendrait vraiment à garder la raison, au lieu de sombrer dans la folie.
Sous les regards de l’assemblée, le visage déformé et convulsé de Li Fan s’apaisa lentement. Après avoir gardé les yeux fermés un long moment, il les rouvrit soudain et croisa les regards de tous ceux qui étaient présents.
Ses yeux brillaient comme des étoiles et révélaient son état actuel.
L’Érudit Zhu applaudit doucement, l’air ravi. « On dirait que vous avez beaucoup gagné cette fois ! »
« Je vous dois cette occasion, Grand Érudit », répondit Li Fan sans servilité ni arrogance.
Après avoir avalé deux Fruits des volontés de tous les êtres, il n’avait plus besoin d’imiter les manières habituelles de Ma Tiande. On pouvait attribuer tout changement aux innombrables pensées des êtres vivants contenues dans les fruits.
« Frère Ma, seriez-vous intéressé à rejoindre notre Domaine de l’Épée ? Moi, Situ Tiantian, je peux vous garantir les meilleures ressources de cultivation. Si vous acceptez, inutile de déposer une demande auprès du Conseil d’Administration. Venez d’abord au Domaine de l’Épée avec nous. Nous remplirons les formalités une fois arrivés… » Situ Tiantian jeta un regard furtif à l’Érudit Zhu. Il n’hésita qu’un instant, puis prit rapidement sa décision et proposa directement à Li Fan de les rejoindre, devant l’Érudit Zhu.
Ji Xingdao et Zhao Xing reprirent eux aussi l’invitation de Situ Tiantian sur le ton de la plaisanterie, lui promettant même toutes sortes d’avantages fabuleux.
« J’ai beau avoir entendu depuis longtemps la grande renommée du Domaine de l’Épée, mes aspirations ne vont pas au Dao de l’Épée. »
Avant même que l’Érudit Zhu ait eu le temps de laisser paraître la moindre réaction, Li Fan avait déjà refusé sans détour.
« Ne refusez pas si vite. Réfléchissez encore… » L’Érudit Zhu esquissa un sourire.
« L’ambition de ma vie, c’est de rejoindre les Chasseurs d’Immortels ! Jusqu’ici, j’étais trop faible pour y parvenir. J’ai donc enfoui cette ambition au fond de mon cœur, sans jamais en parler à personne. Mais aujourd’hui, grâce à la bienveillance du Grand Érudit Zhu, après avoir avalé deux fruits et défié le destin lui-même, tout devient possible ! »
Le visage empreint d’un sérieux absolu, Li Fan parla avec une assurance retentissante.
Le sourire de l’Érudit Zhu se figea instantanément.
Les trois membres du Domaine de l’Épée furent eux aussi stupéfaits.
« Chasseur d’Immortels… »
Dans la Mer d’Étoiles actuelle, ces mots avaient un poids immense.
Les Chasseurs d’Immortels relevaient directement du Conseil d’Administration de la Mer d’Étoiles. Leurs membres étaient choisis parmi les différentes forces de la Mer d’Étoiles. Dès qu’un cultivateur rejoignait les Chasseurs d’Immortels, il devait renoncer à tout ce qui avait été son identité et son statut au sein de sa faction d’origine.
Tout devait désormais tourner autour de la chasse aux Immortels.
En contrepartie de ce sacrifice, ils obtenaient une autorité sans pareille.
Au nom des Chasseurs d’Immortels, ils pouvaient non seulement entrer librement dans les grandes puissances de la Mer d’Étoiles et en sortir, mais aussi, dans certaines circonstances, exécuter directement des sentences et procéder à des mises à mort. Plus important encore, en devenant membre des Chasseurs d’Immortels, on se rapprochait davantage du Réseau du Dao.
À force de côtoyer le Réseau du Dao jour et nuit, on progressait à une vitesse stupéfiante.
À peine Li Fan eut-il prononcé ces mots qu’un silence étrange s’abattit sur toute la salle.
Le visage assombri, l’Érudit Zhu dévisagea Li Fan, comme s’il ne parvenait pas à deviner ce qu’il avait en tête.
Situ Tiantian força alors un sourire quelque peu gêné pour détendre l’atmosphère. « Tous les membres des Chasseurs d’Immortels sont sélectionnés au terme d’innombrables épreuves. Vous êtes certainement exceptionnel, frère Ma, mais il n’est pas facile de les rejoindre. »
Li Fan, lui, n’en avait cure et répondit avec une assurance absolue : « Je suis certain de rejoindre les Chasseurs d’Immortels. Si je ne me trompe pas, le prochain recrutement aura lieu dans cinq ans. J’espère que le Grand Érudit Zhu me recommandera à cette occasion. »
« Je ne vous décevrai pas, Grand Érudit ! »
Voyant que Li Fan avait déjà fermement arrêté sa décision, les trois membres du Domaine de l’Épée renoncèrent à essayer de le convaincre.
Après avoir échangé quelques politesses au banquet et bu plusieurs bols de bouillon rouge, ils prirent congé. Avant de partir, ils ne manquèrent pas à la dignité du Domaine de l’Épée et affirmèrent que celui-ci leur rendrait bientôt la pareille.
Dans la Résidence du Seigneur de la Ville, il ne resta que Li Fan et l’Érudit Zhu.
Dehors, le tumulte de la Cité de la Félicité retentit de nouveau. Aucun des deux ne parla ; ils contemplèrent en silence la ville prospère dans la nuit.
« Croc, croc… »
Un bruit de mastication à glacer le sang s’échappa de la bouche de l’Érudit Zhu. Il avait en fait enfourné les cinq Fruits des volontés de tous les êtres qui restaient et les avait avalés d’un seul coup.
Contrairement aux fruits qui avaient fondu dès leur entrée dans la bouche de Li Fan et des autres, les cinq fruits dans la bouche de l’Érudit Zhu firent retentir d’innombrables cris de désespoir, poussés par des êtres vivants à l’agonie.
Des voix infernales montèrent jusqu’au ciel et couvrirent un instant les réjouissances de la Cité de la Félicité.
L’Érudit Zhu, pareil à un vieillard au seuil de la mort, mâchait avec une lenteur insoutenable. À mesure qu’il écoutait ces lamentations qui montaient et retombaient sans cesse, un air de jouissance se dessina sur son visage.
Li Fan ne sourcilla même pas. Son visage demeura parfaitement calme tandis qu’il observait en silence.
Au bout d’un moment, l’Érudit Zhu sembla lui aussi trouver cela ennuyeux. Il avala les fruits en deux ou trois bouchées.
Les cris de désespoir et de chagrin s’éteignirent brusquement.
« Sais-tu pourquoi j’ai bâti une Cité de la Félicité ici, dans la Mer d’Étoiles ? »
« C’était seulement pour les tourmenter ? »
« Ces Fruits des volontés de tous les êtres ont peut-être pour toi le pouvoir de défier le destin. Mais pour moi, ils sont parfaitement insipides. »
« J’ai connu des désespoirs et des cruautés cent fois, mille fois pires que tout ce qu’on trouve dans cette Cité de la Félicité. »
L’Érudit Zhu poussa un rire sinistre et, avant même qu’on s’en aperçoive, il avait repris l’apparence du vieil homme voûté.
« Le Réseau du Grand Dao couvre le ciel et la terre. Tout ce qui existe en ce monde s’y trouve. Les êtres ordinaires sont peut-être faibles et insignifiants, mais lorsque les pensées d’innombrables êtres vivants se condensent, elles peuvent peut-être entrer en résonance avec un Grand Dao caché dans les ténèbres. »
Li Fan réfléchit un instant avant de répondre.
« Héhéhé… » L’Érudit Zhu laissa échapper un nouveau rire grave et sinistre.
« Mais tu te trompes. »
« Si j’ai bâti la Cité de la Félicité, c’était avant tout pour tourmenter ces fourmis quand je m’ennuyais. »
Li Fan fut légèrement surpris par ces paroles.
« Bien sûr, si une surprise inattendue en résulte, tant mieux. »
« Mais si rien n’en sort, inutile de forcer les choses. »
Le crâne de l’Érudit Zhu émergea lentement de sa robe ample et son regard se posa sur la Cité de la Félicité, au-dehors. Son expression était vague, comme s’il s’était perdu dans ses souvenirs.
« À l’époque, le Royaume Immortel était encore plus joyeux que cette ville. Tout était florissant, et l’avenir semblait offrir des possibilités infinies. Pourtant, qui aurait pu imaginer qu’un jour, tout cet édifice s’effondrerait… »
Dans un état de confusion, l’Érudit Zhu prononça ces mots.
Li Fan garda le silence, puis l’Érudit Zhu demanda soudain : « Tu as dit que tu voulais que je te recommande auprès des Chasseurs d’Immortels ? »
« Je vous demande de bien vouloir accepter, Grand Érudit », répondit Li Fan en hochant la tête.
« Très bien. Mais à une condition. »
L’Érudit Zhu accepta avec une facilité déconcertante.
« Aucun problème », répondit Li Fan avec encore plus d’empressement, sans même savoir quelle était cette fameuse condition.
L’Érudit Zhu éclata de rire et son apparence changea de nouveau.
À l’intérieur, le vieil homme voûté se transforma en une flaque de sang qui se mêla à sa robe.
Celle-ci se mit à se tordre violemment et prit la forme d’une peau humaine !
Elle dériva vers Li Fan et déclara d’un ton grave : « Un jour, quel que soit le moyen que tu emploieras, ramène-moi mon corps ! »
La peau humaine n’avait aucun trait.
Seules cinq cavités sinistres et vides fixaient silencieusement Li Fan.
Li Fan garda le silence un instant, puis acquiesça.
« Bien. »
La peau humaine sembla enfin avoir exaucé un souhait longtemps nourri. Privée de la force qui la maintenait en l’air, elle tomba à terre.
Puis elle se remit à frémir et rampa sur le sol comme un être humain. Elle finit par regagner le siège principal.
Elle reprit la forme d’une robe.
La voix vieillie de l’Érudit Zhu s’éleva de l’intérieur.
« À ma connaissance, il existe plusieurs moyens de m’aider à trouver la délivrance. »
« Premièrement, capturer un Vrai Immortel sans nom et échanger un corps contre un autre. »
« Deuxièmement… »
Li Fan sentit le regard de l’Érudit Zhu parcourir son visage à plusieurs reprises.
« Réduire complètement le Réseau du Dao en pièces. Je retrouverai alors naturellement ma liberté. »
« Troisièmement, éclairer les régions inconnues du Grand Dao et racheter ma liberté par mes mérites. »
« … »
L’Érudit Zhu marqua une pause, puis demanda de nouveau : « Je me demande quelle méthode tu comptes employer. »
Li Fan choisit soigneusement ses mots. Après un moment, il répondit lentement, à voix basse : « Peut-être pouvons-nous poursuivre les trois en même temps. »
L’Érudit Zhu resta silencieux.
Ce ne fut qu’après un long moment qu’il déclara : « Dis-moi ce dont tu as besoin. »
« Tu as cinq ans. Avant l’épreuve de sélection des Chasseurs d’Immortels, je mettrai d’abord tes véritables capacités à l’épreuve. »
« Si tu me déçois… »
« Héhéhé… »
Le ton indifférent de l’Érudit Zhu dissimulait une intention meurtrière sans bornes.
Li Fan, lui, ne se troubla pas le moins du monde. « Grand Érudit, vous n’avez qu’à attendre et voir. »
…
Après la grande cérémonie, Li Fan retourna dans la résidence de Ma Tiande.
Il rapporta également un cadeau de l’Érudit Zhu.
« Qu’est-ce que… »
Li Fan examina avec grand intérêt l’objet qu’il tenait dans la main.
C’était un morceau de peau qui ressemblait beaucoup à la peau humaine qu’avait prise l’Érudit Zhu.
On aurait dit qu’il venait tout juste d’être arraché à un corps humain. Li Fan pouvait même sentir l’odeur puissante du sang qui s’en dégageait. Connaissant intimement l’anatomie humaine, il déplia le morceau de peau et le palpa soigneusement de haut en bas.
Il confirma qu’il s’agissait bien de peau humaine.
Mais, contrairement à celle de l’Érudit Zhu, elle n’avait pas de conscience propre.
Après un examen approfondi, Li Fan essaya plusieurs méthodes, mais aucune ne parvint à éveiller quoi que ce soit d’inhabituel dans la peau. Elle semblait n’être qu’un morceau de peau ordinaire.
Pourtant, lorsque l’Érudit Zhu la lui avait remise, Li Fan avait clairement vu un mélange complexe d’émotions dans ses yeux.
Il y avait de la nostalgie, du regret et même de la haine.
Après avoir retourné le morceau de peau et l’avoir examiné à plusieurs reprises, Li Fan se remémora la scène où l’Érudit Zhu avait révélé sa véritable apparence.
Après y avoir brièvement réfléchi, il avait déjà pris sa décision.
Il s’assit bien droit, prit une profonde inspiration, puis enfila la peau humaine comme un vêtement.
Sa taille et sa forme d’origine ne correspondaient pas du tout à celles de « Ma Tiande ».
Pourtant, sous le toucher de Li Fan, la peau humaine rétrécit d’elle-même jusqu’à lui aller parfaitement. On aurait dit qu’elle avait été arrachée au corps de Ma Tiande !
Sentant la pression qui l’enserrait peu à peu ainsi que les changements qui s’opéraient dans sa silhouette et ses traits, Li Fan eut soudain un pressentiment.
Il avait l’impression de devenir une personne complètement différente.
Une peur incontrôlable de l’inconnu s’éveilla en lui. Mais lorsqu’il sentit le Réseau du Dao miniature qui se reflétait dans son Sens divin, toute crainte s’évanouit.
Son cœur devint aussi calme qu’un miroir. Il se contenta d’éprouver de première main les changements provoqués par cette couche de peau.
Une fois que la peau extérieure se fut parfaitement fondue à son corps,
Li Fan sembla véritablement devenir quelqu’un d’autre.
Une foule d’images et de souvenirs déferla inexplicablement dans son esprit.
Même…
Li Fan contempla ses propres mains.
« Ce royaume… »
« Le royaume d’un Vrai Immortel ? »
Ce n’était pas une simple illusion.
Li Fan pointa un doigt vers l’espace devant lui.
Une lumière éclatante, comme si la Mer d’Étoiles venait de naître, jaillit du bout de son doigt.
Cette lumière semblait contenir la totalité infinie de l’existence.
« Qi spirituel immortel. »
« Alors c’est ça, le qi spirituel immortel ? »
Li Fan avait déjà senti la présence du qi spirituel immortel à l’intérieur du Disque de Dissociation Finale.
À présent, cette puissance étrange et magnifique jaillissait de son propre corps. Il en reconnut naturellement aussitôt la nature.
Li Fan ne quittait pas des yeux ce minuscule point lumineux au bout de son doigt, n’osant pas bouger d’un pouce.
Dans un état second, il sembla traverser ce point et parvenir au cœur d’un océan sans fin.
Dans cette mer immense apparurent simultanément d’innombrables choses et phénomènes, tous les êtres vivants et tous les esprits.
Le spectacle était indescriptiblement étrange, au-delà de toute imagination.
Avec les connaissances de Li Fan, il se laissa captiver à tel point qu’il faillit s’y perdre.
Heureusement, à mesure que la lumière au bout de son doigt s’estompait, l’océan infini qu’elle renfermait disparut lui aussi.
Li Fan cligna des yeux et sortit de l’illusion, de retour à la réalité.
La puissance spirituelle immortelle, qui semblait pourtant inépuisable, s’était consumée comme une bougie brûlée jusqu’au bout.
Elle ne pouvait plus aider Li Fan à contempler cet océan infini.
« Hmm ? »
Li Fan fronça légèrement les sourcils.
Il n’avait pas senti la puissance spirituelle immortelle disparaître de son corps.
D’une pensée, il fit de nouveau briller une faible lueur au bout de son doigt.
Cette fois, cependant, Li Fan ne laissa pas son esprit sombrer dans cet océan infini.
Il se contenta d’observer en silence la lumière au bout de son doigt.