Chapitre 1 431
Après avoir bu un bol de soupe rouge, les expressions des trois cultivateurs du Domaine de l’Épée changèrent du tout au tout.
De toute évidence, tous ne pouvaient pas savourer aussi calmement que Li Fan les merveilles des désirs de tous les êtres, lors de leur première dégustation.
Ji Xingdao avait les yeux grands ouverts, et l’aura qui l’entourait montait et retombait comme des vagues déchaînées.
Situ Tiantian fronçait les sourcils ; son visage était froid comme le givre. D’innombrables flocons de neige semblaient danser autour d’elle. En y regardant de plus près, ces cristaux blancs avaient en réalité la forme d’épées volantes.
Zhao Xing fut celui qui s’en tira le mieux des trois. On aurait simplement dit qu’il avait bu un bol d’alcool particulièrement fort. Une expression étrange traversa son visage, puis s’effaça presque aussitôt.
Quoi qu’il en fût des trois cultivateurs du Domaine de l’Épée, l’Érudit Zhu se leva du siège principal et descendit lentement, sa longue robe traînant derrière lui.
Sous la robe, sa silhouette voûtée émit un étrange craquement et sembla grandir. Bientôt, elle s’affina peu à peu.
Une voix de femme, plaintive et mélancolique, se mit à chanter dans toute la salle.
« Pavillon de la Félicité aux jupes arc-en-ciel et aux habits de plumes, les coupes d’or et le vin de jade emplissent le banquet sans fin. Tambours et musique ébranlent les cieux tandis que les danses graciles tourbillonnent ; les lanternes s’assombrissent, et la nuit est loin d’être finie… »
L’Érudit Zhu chantait doucement en dansant.
Li Fan fixait intensément cette silhouette gracieuse dont le visage demeurait invisible.
Au son du chant de l’Érudit Zhu, les portes de la Résidence du Seigneur de la Ville semblèrent s’ouvrir brusquement. Le lieu, qui jusque-là était resté absolument silencieux, se transforma aussitôt en un chaudron bouillonnant.
Les voix d’innombrables êtres vivants de la Cité de la Félicité affluèrent de toutes parts et convergèrent dans la résidence.
Dans un état second, Li Fan vit tout ce qui se déroulait dans la Cité de la Félicité.
Rires, abandon, combats, luxure, plaisir, délices, ivresse, joie.
D’innombrables scènes d’êtres vivants s’abandonnant à leur bon plaisir éclatèrent simultanément sous les yeux de Li Fan.
« La Cité de la Félicité. La félicité. »
Pourtant, tout changea soudain avec la mélodie de l’Érudit Zhu.
« Quand la joie atteint son comble, le chagrin vient après. Ciel et terre sont noyés dans le sang. Les lames brillent, le sang devient bourbier écarlate. Des esprits maléfiques se tapissent dans les ombres de la nuit, tandis que naissent des myriades de fantômes. Les têtes deviennent terre tassée, les os deviennent poutres… »
Son ton se fit froid et sinistre ; son intention meurtrière s’éleva jusqu’aux cieux.
« Clang ! »
On aurait dit le bruit d’une épée acérée tombant au sol. Il réveilla les innombrables êtres vivants de la Cité de la Félicité et les arracha à leurs rêves de félicité.
Toutes les magnifiques lanternes s’éteignirent, et la Cité de la Félicité sombra aussitôt dans l’obscurité.
Mais les ténèbres ne durèrent pas longtemps.
Un soleil rouge sang se leva lentement à l’horizon.
Sa lumière écarlate inonda la ville.
Le massacre commença.
Ceux qui, tout au long de la longue nuit de félicité, avaient été des compagnons aimants l’un pour l’autre tirèrent soudain leurs lames et s’affrontèrent jusqu’à ce que l’un des camps soit anéanti.
L’amitié, l’affection familiale, l’amour.
Tout cela perdit son sens pendant la longue nuit qui suivit.
Il ne resta que la survie, unique préoccupation éternelle.
…
« Meurs, meurs, meurs, meurs ! »
« Tuez ! »
« Aaah ! »
Les cris et les hurlements frénétiques du massacre résonnaient dans la Résidence du Seigneur de la Ville comme une grande symphonie.
L’Érudit Zhu avait déjà repris l’apparence d’un vieil homme voûté après celle d’une jeune danseuse. Le visage empli de plaisir, il contemplait le massacre qui se déroulait dans toute la ville.
Pendant ce temps, les trois jeunes cultivateurs du Domaine de l’Épée, qui s’étaient peu à peu remis des hallucinations provoquées par la soupe rouge, pâlissaient et tremblaient devant les scènes terrifiantes de la Cité de la Félicité, où toutes les facettes du mal humain étaient mises à nu.
Li Fan prit lui aussi un air extrêmement mal à l’aise.
« Quel dommage. Un spectacle pareil aurait mérité un plus grand public. »
« Et pourtant, seuls vous, les jeunes, êtes venus. »
La voix de l’Érudit Zhu trahissait une pointe de solitude et de désolation.
Mais le massacre dans la Cité de la Félicité ne s’arrêta pas pour autant.
« Sinon, ce serait encore plus ennuyeux, et je perdrais la face. »
La voix de l’Érudit Zhu résonna aux oreilles de tous comme celle d’un démon.
Une nouvelle variable apparut dans la Cité de la Félicité.
Les êtres vivants qui avaient déjà été tués revinrent à la vie.
Cependant, ils ne revinrent pas sous la forme de créatures vivantes. Ils devinrent des ombres fantomatiques dépourvues de forme.
À ce stade, deux choix s’offraient à eux.
Le premier consistait à se venger directement en fantômes vengeurs. Ils pouvaient ainsi tuer leurs ennemis sur-le-champ, mais leur propre forme fantomatique disparaissait alors complètement.
Le second consistait à posséder des survivants et à se servir de leur corps pour accomplir une vengeance totale. La puissance du possédé équivalait à la force combinée de deux personnes, ce qui augmentait considérablement les chances de vengeance.
Cependant, ceux qui étaient tués devenaient à leur tour des ombres fantomatiques.
Sous forme de fantômes, ils pouvaient s’attaquer les uns aux autres, mais cela ne pouvait se terminer que par une destruction mutuelle. La plupart préféraient donc chercher d’autres survivants à posséder.
À mesure que le massacre se poursuivait, la Cité de la Félicité ne compta bientôt plus que des survivants possédés par des fantômes.
Si un survivant possédé par une ombre fantomatique était vaincu, aucune nouvelle ombre ne naissait et le fantôme qui le possédait disparaissait lui aussi complètement.
Peu à peu, le massacre approcha de son terme.
Lorsqu’il ne resterait plus que cent survivants, les possédés pourraient percevoir l’existence de l’ombre fantomatique qui les habitait.
Ils pourraient choisir de coexister ou lancer une attaque mentale totale, sans que l’un ou l’autre ne s’arrête avant la mort de l’un des deux.
Ceux qui vaincraient leur ombre fantomatique pourraient absorber entièrement sa puissance et se l’approprier.
« Dites-moi, à votre avis, y aura-t-il davantage d’humains ou de fantômes parmi les vainqueurs ? »
L’Érudit Zhu posa soudain la question à toutes les personnes présentes.
« Cette grande cérémonie devrait finalement compter dix vainqueurs. Vous quatre recevrez chacun un fruit. Celui qui devinera juste en recevra un autre en récompense. »
Les trois cultivateurs du Domaine de l’Épée affichèrent aussitôt un air ravi.
La peur et le dégoût qu’ils avaient éprouvés en regardant le massacre de la Cité de la Félicité furent aussitôt relégués au second plan.
« Je parie que les fantômes seront sans aucun doute plus nombreux que les humains parmi les survivants », déclara Situ Tiantian d’une voix forte, pleine d’assurance.
Les deux autres cultivateurs du Domaine de l’Épée donnèrent eux aussi leur avis.
L’un d’eux prédit la victoire des fantômes.
L’autre prédit celle des humains.
Quand vint le tour de Li Fan, il réfléchit un instant avant de répondre avec sérieux.
« Parmi les dix vainqueurs, je pense qu’il y aura autant d’humains que de fantômes. »
Les trois cultivateurs du Domaine de l’Épée le regardèrent avec surprise.
L’Érudit Zhu lança à Li Fan un regard chargé de sens, mais ne dit rien.
Le soleil monta au zénith, et le massacre se poursuivit dans la Cité de la Félicité.
Ceux qui avaient survécu au massacre initial avaient déjà acquis une certaine expérience de la survie.
Se cacher, se faire discret, attaquer dans l’ombre.
Le rythme du massacre ralentit donc peu à peu.
Cependant, la Cité de la Félicité elle-même rétrécissait, obligeant les survivants à se rapprocher et accélérant de nouveau le jeu.
À force de revoir les mêmes scènes, on finissait par s’en lasser. Après en avoir vu suffisamment, aussi sanglantes ou étranges fussent-elles, elles semblaient peu à peu ordinaires.
Les trois cultivateurs du Domaine de l’Épée étaient déjà blasés.
Plus aucune expression particulière ne se lisait sur leurs visages. Ils commençaient même à trouver le temps long.
Li Fan, lui, continuait d’observer sérieusement les réactions et les choix de chaque être vivant de la Cité de la Félicité face à la vie et à la mort.
Comme promis, la Cité de la Félicité accomplissait un cycle tous les trois ans.
Ce massacre dura véritablement trois années entières.
On aurait dit qu’en coulisses, une force mystérieuse contrôlait secrètement le déroulement du jeu.
Durant ces trois années, les trois cultivateurs du Domaine de l’Épée burent bol après bol de soupe rouge.
À présent, la boire ne se distinguait plus de boire de l’eau bouillie. Ils n’en ressentaient absolument rien.
Li Fan ne bénéficia pas du même traitement.
Au cours de la première année, il reçut au total six bols.
Ensuite, l’Érudit Zhu l’ignora délibérément.
Li Fan savait que l’Érudit Zhu augmentait peu à peu la résistance des trois cultivateurs du Domaine de l’Épée, afin qu’ils ne perdent pas la raison en absorbant le fruit, quand ils se retrouveraient face à l’infinie intention meurtrière qu’il contenait.
Après tout, ils appartenaient au Domaine de l’Épée, et l’Érudit Zhu devait au moins en tenir compte.
Quant à Ma Tiande…
Sa vie ou sa mort ne dépendait que du destin.
Trois années s’étaient à présent écoulées.
Le soleil rouge sang disparut enfin derrière l’horizon.
Il ne restait plus qu’un petit morceau de la Cité de la Félicité, et celui-ci sombra à nouveau dans l’obscurité.
Pourtant, à cet instant, le temps sembla s’arrêter. Tous les survivants demeurèrent immobiles, comme pris dans la glace.
La lumière et les ombres se contractèrent, puis s’envolèrent directement vers la Résidence du Seigneur de la Ville.
Les survivants, nimbés d’une faible lueur, émergèrent de l’image fantomatique de la Cité de la Félicité.
Les ombres fantomatiques et les humains se séparèrent.
« Cinq fantômes et cinq personnes ? Tu as vraiment deviné, gamin ! » s’écria Situ Tiantian, stupéfaite, en regardant Li Fan.
Les trois cultivateurs du Domaine de l’Épée étaient assez contrariés d’avoir perdu le repas supplémentaire qu’ils espéraient.
Li Fan, lui, savait que l’Érudit Zhu venait de leur sauver la vie.
Avec leur force, ces jeunes gens auraient peut-être tout juste résisté à l’ingestion d’un seul fruit. En avaler deux à la suite ne leur aurait laissé aucune chance de survivre.
« Cet Érudit Zhu est vraiment mesquin au possible. »
Li Fan ricana intérieurement.
À en juger par la précision avec laquelle la durée du massacre dans la Cité de la Félicité pouvait être contrôlée, tout le processus n’était qu’une mise en scène.
Le résultat final dépendait entièrement d’une seule pensée de l’Érudit Zhu.
Puisque Li Fan avait deviné que le résultat final compterait autant d’humains que de fantômes, les survivants seraient forcément répartis à parts égales entre les deux.
« Très bien. Ces deux fruits seront pour vous ! »
Les survivants, baignés d’une faible lumière blanche, semblaient être retournés dans le ventre de leur mère. Leur corps se recroquevilla, prenant la forme de fruits.
L’Érudit Zhu choisit les deux plus robustes et les tendit lui-même à Li Fan.
Li Fan s’inclina pour le remercier.
Les trois cultivateurs du Domaine de l’Épée affichèrent ouvertement leur mécontentement, mais n’osèrent rien tenter. Ils ne purent que gober chacun leur fruit, le dépit clairement inscrit sur leur visage.
Li Fan sentit que l’Érudit Zhu continuait de le fixer.
Il l’imita et avala d’abord l’un des fruits.
Il n’eut pas le temps d’en sentir le goût. Le Fruit de tous les êtres fondit dès qu’il entra dans sa bouche.
D’innombrables pensées, souvenirs et émotions se superposèrent, puis explosèrent violemment dans l’esprit de Li Fan.
C’était comme si une tempête terrifiante, capable de tout détruire, venait de se lever sur une plaine parfaitement calme.
La conscience originelle de Li Fan fut emportée par les vents furieux, impuissante et sur le point d’être submergée.
« Voilà donc ce que signifie la volonté de tous les êtres, capable de raffiner tous les dieux. »
« Si c’était mon Sens divin, trempé par cent réincarnations et reflétant le Grand Dao, alors, quelle que soit la puissance de cette tempête, elle ne pourrait pas m’ébranler le moins du monde. Mais Ma Tiande n’en est tout simplement pas capable… »
« À moins qu’il n’utilise le Réseau du Dao. »
Dissimulé dans la tempête des volontés de tous les êtres, Li Fan observa discrètement l’Érudit Zhu du coin de l’œil, tout en ricanant intérieurement.
Il avait déjà trouvé une solution.
« Dans le Réseau du Dao, il y a des points d’ancrage de Vrais Immortels sans nom. »
« Depuis l’un de ces nœuds, j’ai vaguement perçu une aura extrêmement semblable à celle de l’Érudit Zhu… »
Les pensées de Li Fan s’enchaînèrent à toute vitesse.
En réalité, Ma Tiande pleurait déjà à chaudes larmes, le visage tordu par la douleur.
Son visage unique affichait d’une manière inexplicable plusieurs expressions complètement différentes à la fois. Ses mains et ses pieds s’agitaient eux aussi sans contrôle, comme ceux d’un noyé cherchant désespérément à s’agripper à la moindre bouée.
L’Érudit Zhu observait Ma Tiande se débattre avec un air réjoui.
Pourtant, du coin de l’œil, il ne pouvait s’empêcher de regarder vers le ciel au-delà.
Quand un opérateur du Réseau du Dao meurt, un signal est généré et transmis par le Réseau du Dao au Conseil d’Administration.
Dans la Mer d’Étoiles de Shuo, on trouvait des forces survivantes venues de divers mondes de cultivation, voire d’autres mers d’étoiles. Il y avait même des êtres qui avaient autrefois été de Vrais Immortels. Des méthodes étranges et secrètes surgissaient les unes après les autres. Seul le Réseau du Dao pouvait ignorer tous ces obstacles et transmettre en temps réel au Conseil d’Administration l’état de l’opérateur du Réseau du Dao.
C’était ainsi que la Mer d’Étoiles de Shuo préservait sa propre stabilité.
Mais ce phénomène était précisément celui que l’Érudit Zhu avait espéré et attendu.
C’était aussi la véritable raison pour laquelle il avait toujours voulu voir Ma Tiande mourir.
Cependant, la situation à laquelle s’attendait l’Érudit Zhu ne se produisit pas.
L’opérateur du Réseau du Dao, déjà aux prises avec la mort, semblait avoir vraiment trouvé quelque chose auquel se raccrocher.
Même si son visage était atrocement déformé, l’Érudit Zhu voyait que sa conscience de soi, au plus profond de lui, ne s’était jamais dissipée.
« Hein ? »
Cela éveilla aussitôt l’intérêt de l’Érudit Zhu.
« C’est… »
Il plissa les yeux et observa attentivement. Son expression changea soudain.
Il vit ce qui se passait dans la Mer de conscience de son adversaire.
Confronté à une menace mortelle et au bord de la mort à chaque instant, Ma Tiande avait instinctivement tracé un grand nombre de symboles du Primordial du Dao dépourvus de sens.
Ces symboles du Primordial du Dao ne pouvaient former une commande du Réseau du Dao ; ils ne provoquèrent donc aucune perturbation dans celui-ci.
Pourtant, d’une manière ou d’une autre, ils formèrent une longue digue qui empêcha la tempête engendrée par le Fruit de tous les êtres de pénétrer depuis l’extérieur.
« Par un concours de circonstances, a-t-il réussi à invoquer le pouvoir du Réseau du Dao sans établir de connexion officielle ? »
L’Érudit Zhu avait lui aussi une connaissance approfondie du Réseau du Dao.
Il avait déjà compris la raison fondamentale pour laquelle Ma Tiande avait survécu.
Le Réseau du Dao était déjà devenu une entité véritablement existante.
Même s’il était tombé sous la manipulation de certains individus, ceux qui le contrôlaient ne pouvaient que réguler son comportement et ses commandes.
Ils ne pouvaient pas contrôler toutes ses réactions instinctives.
Après tout, le Réseau du Dao imitait chacun des Grands Dao entre le ciel et la terre.
« La commande du Primordial du Dao a déclenché le Réseau du Dao. »
« En théorie, cela aurait dû provoquer une perturbation dans le Réseau du Dao. Cependant, le Conseil d’Administration a bloqué cette perturbation de son côté. »
« Parmi une infinité de combinaisons possibles, il se trouve que l’une d’elles s’est formée et a pu lui sauver la vie. »
« Était-ce une coïncidence ? »
L’Érudit Zhu garda le silence.
Il n’intervint pas et laissa Li Fan avaler et assimiler le premier fruit.
La tempête des volontés s’apaisa peu à peu.
Li Fan s’éveilla, libéré de sa confusion et de sa douleur.
Avant qu’il ait eu le temps de comprendre les changements provoqués par l’absorption du fruit, l’Érudit Zhu reprit la parole d’un ton glacial.
« Continuez. Il y en a encore un. »
Li Fan fut légèrement interloqué, comme s’il ne comprenait pas la froideur de l’Érudit Zhu.
Néanmoins, il serra les dents et avala le second fruit.
La tempête se leva de nouveau dans sa Mer de conscience.
Cette fois, elle sembla encore plus violente que la précédente.
Elle dévora une nouvelle fois la conscience de Li Fan.
« Voyons si tu as encore de la chance une deuxième fois ! »
Cette fois, l’Érudit Zhu surveillait la Mer de conscience de Ma Tiande depuis le début.
Comme prévu, dès qu’il ne fut plus capable de lutter et qu’il commença à perdre connaissance, l’instinct de survie de Ma Tiande invoqua de nouveau d’innombrables symboles du Primordial du Dao.
La commande qu’ils formèrent cette fois différait de la précédente.
« On dirait que la chance ne te sourira pas une deuxième fois. » L’Érudit Zhu en fut assez satisfait.
Il attendit que la tempête des volontés de tous les êtres dévore complètement Ma Tiande.
Mais bientôt, son expression devint quelque peu étrange.
Cette fois, les symboles du Primordial du Dao ne formèrent ni digue ni mur.
Ils se transformèrent plutôt en une autre tempête.
La puissance des deux tempêtes s’annula.
Et une fois encore, Ma Tiande s’en sortit indemne !