Chapitre 1 430
Le cours du temps dans la Mer des Étoiles les plus Sombres était intrinsèquement irrégulier en raison de l’existence des Ruines Immortelles. Li Fan ne compara donc que le monde de Xuanhuang et la Cité de la Félicité, dans la Mer d’Étoiles de Shuo.
Dans des circonstances normales, l’écart était stupéfiant : le temps s’écoulait cent vingt fois plus vite !
Autrement dit, plus de cent vingt ans pouvaient passer dans la Mer d’Étoiles de Shuo alors qu’à peine une année s’écoulait dans le monde de Xuanhuang.
« Avec un temps qui s’écoule cent fois plus vite, rien d’étonnant à ce que l’écart entre l’intérieur et l’extérieur du Haut Mur soit si considérable. »
« L’état actuel de la Mer d’Étoiles de Shuo est déjà radicalement différent de celui qu’elle avait quand Qin Zhuang l’a quittée. Les temps ont vraiment changé. »
Après avoir d’abord formé en lui une projection du Grand Dao et un Réseau du Dao miniature, Li Fan avait déjà atteint un stade entièrement nouveau dans sa compréhension du Dao.
Face à ce phénomène étrange de décalage temporel, il ne pouvait donc que nourrir des doutes.
« En théorie, lorsqu’on comprend l’art des caractères de la Faim jusqu’à son ultime limite, il est effectivement possible de produire un tel effet. Mais… »
« Ce devrait être une manifestation que seul possède un Immortel ayant prouvé le Dao sans nom par la Faim. »
« D’après les manifestations de l’Immortel de la Faim dont j’ai été témoin, elle n’a manifestement pas encore atteint un tel royaume. »
Les différentes scènes de l’Immortel de la Faim auxquelles il avait assisté par le passé défilèrent dans l’esprit de Li Fan.
Lorsque Trésor Chat était apparu dans le monde, elle avait été capturée dans un état pitoyable. Quand la marée noire de qi annonçant la Calamité d’annihilation du Dao s’était manifestée, elle avait déjà été terrifiée à sa vue, alors même que la calamité n’était pas encore tombée. Il semblait qu’elle ne pouvait compter que sur le Pilier céleste immortel du Sud pour survivre à la calamité. Même lorsque Su Bai maléfique s’était approché d’elle au plus près et lui avait marché sur le visage, elle n’avait rien remarqué.
« Elle n’est peut-être qu’à un pas de devenir sans nom. Mais cet unique pas représente extérieurement un écart aussi grand qu’entre le ciel et la terre ! »
« L’écoulement anormal du temps dans la Mer des Étoiles les plus Sombres ne devrait pas être dû à l’Immortel de la Faim. Ou plutôt, sa compréhension du Dao n’y est peut-être pour qu’une faible part. »
« La raison principale semble venir des Ruines Immortelles elles-mêmes. »
Li Fan se remémora les scènes auxquelles il avait assisté dans les Ruines Immortelles.
Hormis les vastes étendues de ruines et de vestiges, l’élément le plus frappant était le gigantesque caractère « Faim », gravé dans la terre.
Li Fan avait autrefois supposé que ce caractère, « Faim », avait peut-être été inscrit de la main même de l’Immortel de l’Inscription du Dao. À présent, il lui semblait qu’il pouvait receler un autre secret profond.
« L’Immortel de la Faim peut se libérer à tout moment des chaînes qui l’entravent. Ces chaînes dorées étaient manifestement des entraves qu’elle s’était imposées elle-même. Les Ruines Immortelles étaient autrefois le lieu où se trouvait un passage menant au Royaume Immortel. Quand la Calamité d’annihilation du Dao s’est abattue sur le Royaume Immortel, le Grand Dao s’est effondré sur lui-même et toute chose s’est désintégrée. Les Immortels survivants ont fui désespérément le Royaume Immortel pour rejoindre le royaume inférieur par le Passage de l’ascension. »
Li Fan reconstitua et déduisit les scènes de cette époque.
« La Calamité d’annihilation du Dao était assez puissante pour détruire jusqu’au Royaume Immortel. À l’époque, qui pouvait garantir que cette calamité terrifiante ne se propagerait pas vers le bas en empruntant le Passage de l’ascension ? En théorie, plus on fuyait loin, mieux c’était. Pourtant, l’Immortel de la Faim s’est arrêtée en un endroit aussi dangereux. Elle a même ignoré le péril et commencé à comprendre le Dao sur place… »
« Par le passé, j’ai négligé tout ce qui, dans cette histoire, ne tenait pas debout. »
Le regard de Li Fan se tourna malgré lui une nouvelle fois vers les Ruines Immortelles, au-dessus de sa tête.
« Si l’Immortel de la Faim devait vraiment s’appuyer sur les sceaux du Vrai Immortel gravés dans la terre pour comprendre le Dao, elle aurait pu emporter tout le morceau de terre avec le caractère. Elle aurait pu s’isoler en lieu sûr et se consacrer ensuite à la compréhension du Dao. »
« Pourtant, elle ne l’a pas fait. »
« La Calamité d’annihilation du Dao s’est brusquement arrêtée. Elle ne s’est pas propagée au royaume inférieur. Le phénomène provoqué par les sceaux du Vrai Immortel sur les terres des Ruines Immortelles avait même atteint le sommet de la compréhension du Dao : le royaume de l’Immortel sans nom. Et l’os de la jambe de l’Immortel sans nom qui servait de Pilier céleste immortel… »
Ces nombreux indices traversèrent l’esprit de Li Fan l’un après l’autre. Ils finirent par s’assembler parfaitement et désignèrent l’hypothèse la plus proche de la vérité.
« Si l’Immortel de la Faim n’a pas déplacé ce caractère, “Faim”, ce n’est pas parce qu’elle ne le voulait pas. C’est simplement qu’elle ne le pouvait pas. Car sous ce caractère — ou peut-être le caractère lui-même — se trouvait quelque chose transformé à partir des restes d’un Vrai Immortel sans nom ! »
« Que ce soit volontairement ou sous la contrainte, ce Vrai Immortel sans nom, après sa mort, est retourné au Grand Dao et a transformé son corps en Pilier céleste. Il a ainsi retenu temporairement le ciel effondré du Royaume Immortel ! »
« Et c’est précisément parce que le Vrai Immortel sans nom ayant prouvé le Dao par la Faim est mort que celle qui se trouve dans les Ruines Immortelles a voulu comprendre le caractère “Faim” et prouver à nouveau le Dao sans nom ! »
Le cœur de Li Fan trembla tandis que ses pensées se déployaient de nouveau.
Vu l’immensité du Royaume Immortel et de la mer d’étoiles du royaume inférieur, il était fort probable que les prétendus passages de l’ascension ne se limitaient pas à un seul endroit.
À en juger par l’état actuel de la mer d’étoiles du royaume inférieur, même si la grande majorité des régions avaient déjà été détruites par la Calamité d’annihilation du Dao, plusieurs régions survivantes subsistaient encore.
« C’est peut-être la protection d’autres Vrais Immortels sans nom ! »
« Ils se sont changés en piliers pour résister à la calamité écrasante qui s’abattait d’en haut. »
Li Fan poussa un long soupir.
« Si le Haut Mur est fait des ruines effondrées et des vestiges brisés de ce qui se dressait autrefois, alors les Immortels sans nom sont les piliers qui le surplombent. »
« Avec la protection des Vrais Immortels sans nom, la Mer des Étoiles les plus Sombres est déjà devenue si désolée… »
« Peut-être que la mer d’étoiles du royaume inférieur peut continuer à abriter la vie précisément grâce aux sacrifices des Vrais Immortels sans nom. »
Les Vrais Immortels sans nom étaient entrés dans le Dao avec leur propre corps. Comparés aux êtres ordinaires, voire aux Vrais Immortels, ils pouvaient être considérés comme une espèce entièrement différente.
Mais ce n’était là que l’opinion de Li Fan.
Peut-être se trouvait-il parmi ces Vrais Immortels sans nom des gens naturellement nobles comme Su Bai, prêts à se sacrifier pour sauver les êtres vivants du ciel et de la terre, fût-ce temporairement.
Ou peut-être les Immortels qui avaient fui vers le bas avaient-ils déjà prévu que la Calamité d’annihilation du Dao les poursuivrait. Pour assurer leur propre survie, il leur fallait que certains se dévouent et « se sacrifient », afin d’offrir à tous le temps nécessaire pour s’échapper.
Quoi qu’il en soit, certains Vrais Immortels sans nom s’étaient transformés en piliers entre le ciel et la terre et avaient temporairement contenu la Calamité d’annihilation du Dao.
Cette méthode ne permettait toutefois de préserver la vie que pour un temps. Elle ne pouvait pas assurer une protection éternelle.
La Calamité d’annihilation du Dao ne pouvait qu’être retardée. Elle ne disparaîtrait jamais.
« Derrière le Réseau du Dao, on distingue de faibles traces du travail de ces Immortels. »
« Certains des nœuds du Réseau du Dao que j’ai aperçus portent même l’aura des restes de Vrais Immortels sans nom. »
Pourtant, Li Fan n’en fut pas surpris.
Le Réseau du Dao miniature dans le Sens divin de Li Fan n’était qu’une projection. Il savait parfaitement à quel point il était difficile de faire correspondre une création réelle et tangible au Grand Dao, éthéré et immatériel.
« Quand le Réseau du Dao fonctionne, il ne cesse de se déplacer et reste instable. »
« L’immense main que j’ai aperçue à l’extérieur du Réseau du Dao, celle qui servait à le stabiliser, ne peut offrir qu’un soutien d’appoint. Elle ne se manifeste manifestement pas en permanence. Les véritables points d’ancrage du Réseau du Dao… »
Li Fan crut revoir le Réseau du Dao s’étendre entre le ciel et la terre.
Toutes les autres lignes insignifiantes disparurent.
Il ne resta que quelques-uns des nœuds les plus essentiels.
Ils appartenaient au Réseau du Dao, mais existaient en même temps au sein du Grand Dao du ciel et de la terre !
C’était précisément la nature singulière de ces nœuds qui permettait au Réseau du Dao de rester fermement fixé au Grand Dao invisible et informe du ciel et de la terre !
« Des Vrais Immortels sans nom ! »
« Et il est même fort probable qu’il s’agisse de Vrais Immortels sans nom encore en vie ! »
Après que son Sens divin eut été transformé en esprit, Li Fan plongea de nouveau son regard dans les véritables secrets du Réseau du Dao.
Dans son champ de vision, les quelques nœuds restants du Réseau du Dao commencèrent de façon inattendue à laisser apparaître les silhouettes indistinctes de personnages.
Puis, comme s’ils avaient senti le regard de Li Fan, ils ouvrirent soudain les yeux, sans prévenir !
Les Vrais Immortels sans nom semblaient, l’un après l’autre, révéler leur véritable apparence.
Tous tournèrent les yeux vers Li Fan !
Une terreur inexplicable envahit le cœur de Li Fan. Pris de court, il s’arracha aussitôt à l’illusion.
Les silhouettes avaient disparu. Les nœuds semblaient n’être que de simples nœuds.
Pourtant, le cœur de Li Fan était loin d’être apaisé.
N’était-ce qu’une illusion ?
Li Fan ne le croyait pas.
Parvenu à son royaume actuel, même une véritable formation illusoire de rang Immortel aurait déjà beaucoup de mal à l’affecter.
Et des hallucinations n’apparaîtraient pas inexplicablement devant ses yeux.
« L’explication la plus probable, c’est… »
« Les nœuds des Vrais Immortels sans nom existent à la fois dans le Réseau du Dao et dans le Grand Dao. »
« Les projections du Grand Dao au sein de ma Transformation de l’Âme de la Conscience ont elles aussi fait apparaître ces nœuds. »
« Alors, d’une certaine manière, je les ai réellement vus ! »
Après avoir fait le lien, Li Fan parvint à cette conclusion.
Bientôt, une autre question lui vint à l’esprit.
Puisque Li Fan pouvait les voir, ces Vrais Immortels sans nom pouvaient-ils eux aussi le voir ?
Une vague d’inquiétude l’envahit inévitablement.
Il se croyait capable de tenir tête aux Vrais Immortels sans nom. Mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait rester parfaitement serein sous le regard de plusieurs d’entre eux.
Son intuition spirituelle, d’ordinaire extrêmement fiable, ne le mettait certes pas en garde contre un danger à cet instant ; il était déjà cloué au Réseau du Dao et devenu un nœud d’« ancrage vivant ». Pourtant, les entités de Vrais Immortels sans nom que Li Fan percevait lui donnaient toujours l’impression d’être assis sur des épines, comme si des aiguilles lui piquaient le dos.
Mais renoncer au pouvoir de la Transformation de l’Âme de la Conscience qu’il avait déjà obtenu sous prétexte que ce danger ne s’était pas encore manifesté était absolument hors de question pour Li Fan !
Son véritable corps passa rapidement en revue plusieurs possibilités, cherchant comment réagir.
Pendant ce temps, dans la Cité de la Félicité, au sein de la Mer d’Étoiles de Shuo, l’Incarnation du Sens divin de Li Fan, Ma Tiande, avait déjà commencé à préparer la Grande Cérémonie de la Cité de la Félicité.
La capacité de communication globale de la Transformation de l’Âme de la Conscience permettait à son Sens divin de s’affranchir des contraintes de l’espace-temps et de connaître instantanément toutes les déductions de son véritable corps.
Mais son véritable corps pouvait bien se charger de ces problèmes.
Ce que son Sens divin devait faire à présent, c’était rester tapi dans la Cité de la Félicité et poursuivre son enquête sur le Réseau du Dao.
Mais avant tout, il devait surmonter la Grande Cérémonie de la Cité de la Félicité qui l’attendait.
L’Érudit Zhu résistait manifestement avec force à l’érosion du Réseau du Dao. Pourtant, pour une raison inconnue, il ne se retournait pas directement contre eux. Au lieu de cela, il déversait sa colère sur Ma Tiande, qui se présentait devant lui et était chargé d’exécuter les tâches.
À ses yeux, un cultivateur comme Ma Tiande, même revêtu de l’identité d’opérateur du Réseau du Dao, n’était rien de plus qu’une fourmi.
Li Fan était assis en silence dans la résidence de Ma Tiande, réfléchissant à un moyen de s’en tirer.
« Cette fois, l’Île du Sabre n’a pas montré la moindre considération à l’Érudit Zhu. Personne n’est venu. En revanche, le Domaine de l’Épée a envoyé trois cultivateurs pour participer. »
« On ne connaît pas encore l’identité de ces trois-là, mais, en tant que représentants de la puissance suprême de la Mer d’Étoiles de Shuo, leur vie ne devrait pas être aussi précaire que la mienne. » L’Incarnation du Sens divin de Li Fan se moqua intérieurement de lui-même.
« Dans toute la Mer d’Étoiles de Shuo, seul le Domaine de l’Épée participe. On appelle ça une grande cérémonie, mais en réalité, ce n’est qu’un divertissement pour l’Érudit Zhu. Et nous sommes ses jouets. »
Les souvenirs de Ma Tiande contenaient des scènes de cérémonies passées.
Après s’être abandonnés au plaisir pendant trois ans dans la Cité de la Félicité, les êtres vivants se mettaient à s’entretuer sans retenue. Le massacre ne cessait que lorsqu’il ne restait plus que quelques survivants.
Ces survivants pouvaient même se réjouir d’avoir échappé à un enfer sans fin. Mais ils ne sauraient jamais qu’ils n’étaient que des fruits appétissants dans l’assiette de l’Érudit Zhu.
« Tous ceux qui sont invités à participer à la grande cérémonie peuvent dévorer ces fruits du massacre. »
« Ce sont vraiment des remèdes divins d’une valeur extraordinaire. Même si mon véritable corps a déjà atteint le royaume de la Transformation de l’Âme de la Conscience, ils lui sont encore très bénéfiques. Mais pour les faibles, ils ne sont rien de moins qu’un poison mortel ! »
Li Fan comprenait parfaitement les intentions de l’Érudit Zhu.
Il n’était pourtant pas assez mesquin pour s’obstiner à faire tuer Ma Tiande.
Ce n’était qu’un fruit qu’on pouvait sans conteste considérer comme un trésor céleste. Qui pouvait lui reprocher de ne pas y résister ?
« Mon Sens divin étant désormais plus puissant, je ne devrais pas avoir de problème à consommer le fruit du massacre. »
« Le plus difficile, c’est de l’avaler sans risque et sans éveiller les soupçons de l’Érudit Zhu ou des cultivateurs du Domaine de l’Épée pendant la cérémonie. Après tout, vu la force dont Ma Tiande a fait preuve, il n’a absolument aucune raison de survivre au fruit du massacre. »
Abandonner l’identité de Ma Tiande n’entraînerait certes aucune perte importante, mais l’Incarnation du Sens divin de Li Fan ne voulait pas disparaître de façon aussi humiliante.
« Peut-être que l’occasion se présentera dans le Réseau du Dao de la Cité de la Félicité. »
« Ma Tiande » releva la tête et contempla les nuages sombres invisibles qui enveloppaient le ciel au-dessus de la Cité de la Félicité. Une expression étrange apparut sur son visage.
Peu après, trois traînées de lumière d’épée descendirent des cieux.
« Votre junior Ji Xingdao ! »
« Votre junior Situ Tiantian ! »
« Votre junior Zhao Xing ! »
« Salutations, Érudit Zhu ! »
Leurs trois voix sonores retentirent dans le ciel. Deux hommes et une femme.
À peine leurs voix s’étaient-elles tues que tous trois s’étaient déjà envolés vers la Cité de la Félicité.
La Résidence du Seigneur de la Ville se matérialisa soudain à partir du néant.
Elle attira à l’intérieur les trois personnes du Domaine de l’Épée.
Au même instant, la voix quelque peu minaudière de l’Érudit Zhu parvint aux oreilles de Li Fan.
« Viens vite m’aider à accueillir nos invités. »
Une vague de dégoût envahit aussitôt le cœur de Li Fan.
Il suivit les habitudes et les manières de Ma Tiande, sans dissimuler son aversion, et laissa le dégoût se lire directement sur son visage.
Il savait que l’Érudit Zhu était alors dans son état le plus tortueux et le plus insondable.
Li Fan se dirigea avec une extrême prudence vers la Résidence du Seigneur de la Ville.
Lorsqu’il entra, les trois personnes du Domaine de l’Épée étaient déjà assises.
Li Fan les observa. Tous trois avaient l’air très jeunes, presque enfantins. Leurs yeux étaient clairs et naïfs, et ne trahissaient presque aucune ruse ni expérience du monde.
Manifestement, le Domaine de l’Épée voulait se servir des fruits du massacre raffinés dans la Cité de la Félicité pour endurcir ces trois jeunes gens.
« Même avec une méthode de cultivation aussi rapide, leur caractère risque de se déformer, voire de les rendre fous, même s’ils arrivent à y résister. »
« Trois excellentes pousses. Même dans notre monde de Xuanhuang, on pourrait les considérer comme des prodiges. Le Domaine de l’Épée est-il vraiment prêt à les gâcher ainsi ? »
Sans rien laisser paraître, Li Fan s’inclina d’abord devant l’Érudit Zhu.
Puis, d’un air arrogant, il se contenta d’adresser un léger signe de tête aux trois personnes du Domaine de l’Épée.
En théorie, les opérateurs du Réseau du Dao au service du Conseil d’Administration n’avaient pas un statut inférieur à celui des trois personnes du Domaine de l’Épée.
Mais en réalité…
On pouvait remplacer sans limite les matériaux consommables. En revanche, former des disciples directs exigeait des efforts considérables.
Manifestement, les deux catégories n’étaient pas du même rang.
Les trois disciples du Domaine de l’Épée semblaient le comprendre eux aussi.
Ils ne se fâchèrent pas de l’attitude de Ma Tiande. Ils échangèrent plutôt un sourire, sans s’en soucier le moins du monde.
Ils commencèrent par boire avec entrain les trois bols de bouillon rouge devant eux.
Comparé à celui que Li Fan avait goûté auparavant, il avait l’air encore plus effroyable. Il contenait non seulement des globes oculaires, mais aussi des morceaux de chair et du sang de divers monstres qui n’avaient rien d’humain.
Pourtant, les trois du Domaine de l’Épée n’en furent nullement troublés. Leurs expressions ne changèrent pas d’un iota tandis qu’ils le dégustaient avec soin.