Chapitre 1 427
« De plus, il n’était probablement pas un simple Vrai Immortel. »
« Il se pourrait même qu’il ait été autrefois un Vrai Immortel sans nom ! »
Li Fan baissa la tête, dissimulant ses pensées. Il accéléra le pas et se dirigea vers sa résidence.
« Honorable invité, venez donc vous amuser ! »
« Frère Ma, ça fait longtemps ! Venez donc boire un verre ! »
« Espèce de gamin, je t’ai enfin retrouvé ! Ne t’enfuis pas ! »
…
Tandis qu’il flânait dans la Cité de la Félicité, des voix diverses lui parvenaient sans cesse. À chacune d’elles se mêlaient des fragments de souvenirs qui lui étaient associés.
Ceux qui les avaient prononcées étaient tantôt de vieilles connaissances qu’il s’était faites en passant ses journées à écouter des chansons dans les maisons de plaisir, tantôt des frères jurés avec qui il avait partagé le péril et la mort, tantôt des ennemis qui lui avaient causé des ennuis.
Des scènes se succédaient à vive allure, si vivaces qu’elles semblaient être des expériences qu’il avait vécues lui-même.
Pourtant, Li Fan n’y prêta pas la moindre attention. La tête baissée, il poursuivit tranquillement son chemin vers sa destination.
Il ne s’était pas écoulé beaucoup de temps depuis qu’il avait pris possession de Ma Tiande. Li Fan était certain que ces souvenirs ne figuraient pas dans ceux que Ma Tiande possédait auparavant. Ils s’étaient simplement imprimés dans son esprit en même temps que les voix qu’il entendait.
« Ce n’est pas une simple technique d’illusion. »
« C’est plutôt comme si ces événements s’étaient réellement produits dans la Cité de la Félicité. »
Li Fan s’éloigna, et les voix s’estompèrent peu à peu. Mais les souvenirs déjà gravés dans son esprit ne disparurent pas. Au contraire, ils gagnèrent en netteté.
En parcourant tout ce chemin, Ma Tiande s’était vu imposer de force d’innombrables expériences.
Chacune représentait de nombreuses années.
Des rides apparurent discrètement au coin de ses yeux. Le visage de Ma Tiande prit peu à peu un air fatigué.
Bien entendu, Li Fan ne passa pas ces changements corporels inaperçus. Il se maîtrisa délibérément et ralentit le pas, donnant l’impression que chacun de ses mouvements lui coûtait énormément.
Après avoir traversé tout un quartier de la Cité de la Félicité, Ma Tiande regagna enfin sa résidence.
À l’instant où la porte noire se referma, tous les bruits tumultueux du dehors s’évanouirent brusquement dans les ténèbres.
Li Fan reprit les habitudes de Ma Tiande et s’occupa de diverses affaires.
Ensuite, il s’assit en tailleur, ferma les yeux et médita, comme s’il commençait à étudier les [Motifs du Réseau du Dao].
En réalité, Li Fan continuait de réfléchir aux changements que ce corps avait subis en chemin.
« Laisser un faux passé influer sur le présent véritable. »
« Est-ce là le Son démoniaque des récitations de sutras du Roi Xuantian ? »
La Pierre de Déviation du Dao de qualité suprême, au sein de son Sens divin, se mit à fonctionner et l’aida dans son analyse.
« Si Ma Tiande n’avait pas résisté à la tentation et s’était laissé attirer par l’une de ces voix, s’il avait pris part à ce qui se passait… »
« Alors les “événements passés” évoqués dans leurs conversations se seraient tous concrétisés en lui. »
Dans les scènes reconstituées par Li Fan, il aperçut vaguement Ma Tiande à un banquet, vieillissant à une vitesse terrifiante. En un clin d’œil, il se transforma en squelette desséché, mais continua de rire et de bavarder avec ceux qui l’entouraient.
Ce ne fut qu’à la fin des réjouissances que ses ossements pourris tombèrent en poussière. Quant à la conscience de Ma Tiande, elle demeura à jamais dans cette Cité de la Félicité, tout comme celles des innombrables autres habitants.
« Gamin, une fois dans la Cité de la Félicité, à part ce que l’Érudit Zhu t’a demandé de faire, ne t’occupe de rien d’autre. Reste tranquillement là-bas trois années entières. Tu auras peut-être encore une chance de revenir. »
La scène où un ancien du Conseil d’Administration de la Mer d’Étoiles de Shuo avait donné ce conseil à Ma Tiande avec gravité, avant son départ pour la Cité de la Félicité, surgit soudain dans l’esprit de Li Fan.
« La capacité de la Mer d’Étoiles de Shuo à chasser les immortels par l’intermédiaire des mortels ne peut se passer de l’aide d’individus comme l’Érudit Zhu, qui sont passés du statut d’immortels à celui de mortels. »
« Même s’ils sont retombés dans le royaume mortel, la puissance de ces anciens Vrais Immortels reste considérable. »
« Pour les apaiser ou leur permettre de donner libre cours à leurs pensées torturées, le Conseil d’Administration leur a aménagé des “terrains de jeu” particuliers. Cette Cité de la Félicité est celui qui appartient à l’Érudit Zhu. »
« Tous les êtres qu’on y voit sont morts depuis longtemps. C’est une véritable cité fantôme. Une énergie étrange leur permet de conserver une forme physique. Même après trois années à alterner jour et nuit et à s’entretuer sans fin, personne ne meurt vraiment. Ils attendent simplement le début du cycle suivant pour renaître. »
« Mais le vainqueur ultime de ces massacres… »
Li Fan claqua la langue, savourant le goût du bol de soupe rouge qu’il venait de boire.
Comme il ne s’agissait que de fragments de conscience fantomatiques, il n’y avait naturellement pas de véritable goût de chair et de sang.
Ce que Li Fan avait goûté dans la résidence de l’Érudit Zhu, c’était la saveur des consciences d’innombrables êtres, affinées et cuites avec soin au terme de raffinements répétés !
« C’est comme une Volonté résiduelle éternelle ! »
« Pas étonnant que ce soit si délicieux. »
Après avoir avalé un bol de soupe rouge, nul besoin de revivre tout ce qu’avaient vécu les êtres qui s’y trouvaient : il pouvait directement recueillir les bienfaits de leurs expériences.
Et l’ensemble de la Cité de la Félicité pouvait être considéré comme un bol de soupe rouge bien plus grand.
La seule différence, c’était que les êtres de la Cité de la Félicité étaient cuisinés avec encore plus de raffinement.
Les pensées de Li Fan s’enchaînèrent tandis que la Pierre de Déviation du Dao de qualité suprême fonctionnait à plein régime.
Il passa au crible les scènes à la fois prospères et terrifiantes qu’il avait vues, cherchant à découvrir la vérité qui se cachait derrière elles.
« Sous l’influence omniprésente du Son démoniaque des récitations de sutras, les expériences des fragments de conscience de la cité s’accroissent presque à chaque instant. L’histoire de la vie de n’importe quel habitant est probablement des centaines, voire des milliers de fois plus riche que celle d’un être ordinaire ! »
« Premièrement, une conscience capable de continuer d’exister après avoir été gavée de tant d’expériences complexes a déjà subi une transformation qualitative. Elle n’a plus rien à voir avec une conscience ordinaire. »
« Deuxièmement, même pour faire bouillir des plantes médicinales, la différence est immense entre utiliser du ginseng centenaire et du ginseng millénaire. »
« Sous l’effet de ces sons mystérieux qui l’enveloppent, la Cité de la Félicité a vu l’efficacité de sa cuisson augmenter de façon incalculable. »
Li Fan ignorait si le Seigneur de la Cité de la Félicité cherchait véritablement à obtenir une Volonté résiduelle éternelle. Mais ce qu’il avait vu dans la cité lui avait fait prendre pleinement conscience, lui qui avait lui aussi caressé cette idée, de la grossièreté de ses propres méthodes.
« Je pensais qu’entretenir des Volontés résiduelles éternelles dans un paradis des rêves artificiel représentait déjà la perfection absolue. »
« Pourtant, cet ancien Vrai Immortel m’a encore donné une leçon. »
« Il mérite bien d’avoir survécu à la grande catastrophe qui a détruit le Royaume Immortel. Ses méthodes pour tourmenter les gens sont vraiment sans précédent. Elles valent la peine d’être étudiées. »
« Trois ans pour éclore, trois ans pour porter des fruits. Et ainsi de suite, encore et encore… »
« La prétendue [Grande Cérémonie] est naturellement le moment où l’on savoure ces fruits. »
Les habitants de la Cité de la Félicité se livraient sans retenue à tous les plaisirs, s’amusant pendant trois ans. Leurs désirs ne cessaient de croître et de s’intensifier.
Jusqu’au moment où ils atteignaient leur paroxysme : alors, comme de l’huile portée à ébullition sur un brasier déchaîné, tout explosait soudain.
« Les massacres qui ont lieu le jour ne sont certainement pas aussi simples qu’ils en ont l’air. »
« Si les sons démoniaques enveloppent toujours la Cité de la Félicité, les survivants doivent subir bien plus qu’on ne l’imagine. Et dans ces conditions, ceux qui parviennent à survivre jusqu’au bout… »
Li Fan lui-même se sentit un instant tenté par la vitalité de ces « fruits ».
« Dans trente jours, je pourrai peut-être assister à tout cela de mes propres yeux. »
« On imagine aisément à quel point ces fruits de Volontés résiduelles doivent être bénéfiques aux cultivateurs. Pourtant, l’Érudit Zhu n’a invité que la faction de l’[Île du Sabre] au banquet ? »
Ma Tiande venait à peine d’arriver, mais il avait déjà entendu parler des banquets que la Cité de la Félicité organisait pour les cultivateurs venus de toutes parts.
« Cette fois, je me demande bien ce qui s’est passé. »
Dans la Mer d’Étoiles de Shuo, l’Île du Sabre et le Domaine de l’Épée étaient deux puissances colossales, les piliers de la région. Le Domaine de l’Épée, centré autour de l’ancienne Secte de l’Épée Céleste du monde de Xuanhuang, avait rassemblé d’innombrables cultivateurs de l’épée. Son influence était immense et ses membres se comptaient par millions.
Quant à l’Île du Sabre, elle n’avait jamais compté que dix-huit cultivateurs. Quiconque souhaitait y accéder devait d’abord défier ceux qui y résidaient. Le perdant mourait ; le vainqueur rejoignait l’Île du Sabre. On disait que cette règle avait été établie par le cultivateur qui avait fondé l’île et avait été le premier à y poser le pied. Le nombre de dix-huit était en réalité supérieur à l’effectif initial : au début, seuls cinq sabreurs sans pareils vivaient sur l’Île du Sabre.
Autrefois, quand la Mer d’Étoiles de Shuo regorgeait de vie et que les sabreurs étaient partout, les cultivateurs qui se rendaient sur l’Île du Sabre pour lancer des défis se succédaient sans relâche. Aucun ne revenait, mais ceux qui venaient après eux continuaient d’affluer.
La raison en était que le [Dao du Sabre] se trouvait sur l’Île du Sabre.
Ce n’était pas quelque phénomène merveilleux. C’était véritablement le [Dao du Sabre] lui-même, manifesté entre le ciel et la terre.
L’apercevoir, c’était faire face au Grand Dao. Si l’on atteignait l’illumination en un instant, on pouvait mourir sans regret.
Le Grand Dao était sans forme, et pourtant il s’était manifesté sur l’Île du Sabre. Cela avait forcément une raison.
Mais aucune explication n’avait jamais fait l’unanimité. D’innombrables théories circulaient, et même le Conseil de la Mer d’Étoiles de Shuo ne s’était jamais prononcé clairement.
De toutes les rumeurs qui couraient à ce sujet, la plus convaincante voulait que le chef de l’Île du Sabre eût autrefois été un Vrai Immortel sans nom. Plus encore, le Grand Dao auquel il s’était uni était précisément le [Dao du Sabre].
Quand il était passé du statut de mortel à celui d’immortel, le Grand Dao était retourné au ciel et à la terre. Pourtant, il avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à le solidifier et à le manifester, rendant visible aux yeux des mortels ce Grand Dao sans forme et profond.
« Celui qui vit sur l’Île du Sabre était peut-être une vieille connaissance de l’Érudit Zhu de la Cité de la Félicité. »
Autrefois, les Vrais Immortels sans nom n’avaient existé que dans les anciennes légendes de la Mer des Étoiles les plus Sombres. Pourtant, dès son arrivée dans la Mer d’Étoiles de Shuo, Li Fan avait rencontré deux individus qui auraient pu être des Vrais Immortels sans nom.
« Plutôt que de parler de chance, il serait plus juste de dire qu’avec l’aggravation de la catastrophe qui frappe le Royaume Immortel, même les immortels d’autrefois ne peuvent plus que lutter pour survivre sous le même ciel étoilé que les mortels. »
Li Fan ricana intérieurement.
La mentalité de ces Vrais Immortels redevenus mortels ne l’intéressait pas.
Ce qui l’intriguait vraiment, c’était de savoir comment un Vrai Immortel sans nom pouvait redevenir mortel tout en préservant sa vie.
Li Fan avait déjà vu des Vrais Immortels redevenir mortels dans le monde de Xuanhuang ; il n’y avait donc rien d’étrange à cela.
Mais ceux du royaume sans nom ne faisaient qu’un avec le Dao, dans leur corps comme dans leur être.
Ils s’étaient transformés en l’un des Grands Dao et étaient retournés au ciel et à la terre. Comment pouvaient-ils s’en extraire aussi facilement ?
En repensant à l’apparence de l’Érudit Zhu, ni humaine ni fantomatique, Li Fan fut certain qu’un Vrai Immortel sans nom devait payer un prix atroce pour redevenir mortel.
« Pour devenir sans nom, il faut assurément être un génie sans égal à travers les âges. Pourtant, même ces êtres-là doivent renoncer les uns après les autres à leur propre voie… »
« Était-ce un geste désespéré et contraint pour survivre à la Calamité d’annihilation du Dao, ou un idéal sublime : rendre le Dao au ciel et sauver le monde ? »
Li Fan afficha un air vivement intéressé.
La situation ressemblait beaucoup à celle du monde de Xuanhuang après l’apparition de la nouvelle méthode de cultivation de l’Ancêtre Immortel.
Les cultivateurs dévoraient le Grand Dao du ciel et de la terre pour cultiver. À leur mort, tout ce qu’ils contenaient retournait au ciel et à la terre. Les êtres sans nom, eux, ne faisaient qu’un avec le Dao, dans leur corps comme dans leur être.
Si un être sans nom mourait sans que le Grand Dao lui-même ne périsse, le Dao retournait naturellement au ciel et à la terre.
Mais une contradiction s’imposait.
Puisqu’un Vrai Immortel sans nom était déjà devenu un avec le Dao, dans son corps comme dans son être, comment pouvait-il périr sans que le Grand Dao ne disparaisse ?
« Peut-être peut-on aussi comparer cela à la situation du monde de Xuanhuang. »
« Ces cultivateurs de l’Intégration du Dao, bien qu’unis à l’Esprit du Ciel et de la Terre, peuvent tout de même en être arrachés de force grâce à mes méthodes actuelles et à ma compréhension du Dao Céleste du monde de Xuanhuang, une fois que je les ai capturés… »
« Ce n’est pas difficile ! »
« Même si un Vrai Immortel sans nom est infiniment plus puissant qu’un cultivateur de l’Intégration du Dao du monde de Xuanhuang, le principe doit être le même. »
« La réponse se trouve peut-être dans le [Réseau du Dao]. »
Les yeux de Li Fan étincelèrent.
Le Réseau du Dao était le moyen suprême grâce auquel la Mer d’Étoiles de Shuo résistait aux Vrais Immortels et les traquait. Il devait naturellement s’étendre jusqu’aux environs d’anciens Vrais Immortels comme l’Érudit Zhu.
Et Ma Tiande était chargé, entre autres, de le maintenir et de s’y connecter.
En vérité, que Ma Tiande vive ou meure n’avait aucune importance.
Même s’il mettait l’Érudit Zhu en colère et devenait un fragment déchu éternel dans le Purgatoire de la Réincarnation infinie de la Cité de la Félicité, le Conseil enverrait simplement quelqu’un d’autre dès le lendemain.
Aux yeux de Ma Tiande, il était un atout de combat de premier ordre pour la Mer d’Étoiles de Shuo. Faire des courses pour un Vrai Immortel redevenu mortel comme l’Érudit Zhu constituait une insulte à ses capacités, un gâchis total de son talent.
Mais, en tant qu’étranger, Li Fan voyait clair dans son jeu.
Il n’était qu’un pion sacrifiable.
Et les pions sacrifiables ne manquaient jamais.
Sans se laisser troubler par l’honneur ou l’humiliation, Li Fan se mit à étudier les informations sur le Réseau du Dao présentes dans l’esprit de Ma Tiande.
« Comme je m’y attendais. Les Symboles primordiaux du Dao sont bien la clé pour utiliser le Réseau du Dao ! »
« Je maîtrise déjà les premiers Symboles primordiaux du Dao. Me connecter au Réseau du Dao avec le corps de Ma Tiande ne devrait pas poser de problème… »
Mais Li Fan se rendit vite compte qu’il s’était complètement trompé.
Par rapport à l’époque de Qin Zhuang, la complexité des Symboles primordiaux du Dao avait été multipliée par plus de dix mille !
Chaque commande nécessitait la coordination de centaines de milliers de Symboles primordiaux du Dao. La moindre erreur était consignée puis transmise au Conseil.
« Tous ceux qui réussissent l’examen maîtrisent parfaitement l’utilisation de l’Origine primordiale. »
« Le Conseil tolère une ou deux erreurs, mais s’il y en a trop, il finira forcément par se méfier. »
La technique de possession de la Pilule de Dao permettait seulement d’observer et d’hériter des souvenirs. Quant à l’utilisation des Symboles primordiaux du Dao, des opérations aussi complexes et délicates étaient bien plus difficiles à reproduire à la perfection.
D’autant que Li Fan n’était pas venu avec sa conscience entière, celle de son véritable moi, mais avec une simple conscience scindée. Ses capacités s’en trouvaient encore réduites.
« Si la Perle de la Voûte azurée était là, ce serait parfait. »
« Elle peut hériter sans la moindre perte des connaissances de Ma Tiande. »
Li Fan secoua légèrement la tête et chassa cette idée irréaliste.
À présent qu’il s’était infiltré seul dans la Mer d’Étoiles de Shuo, il ne pouvait pas compter sur l’aide de la Perle de la Voûte azurée.
« Dans trente jours, la grande cérémonie aura lieu, et le Réseau du Dao devra y contribuer. »
« On dirait que le mieux est de l’apprendre moi-même. »
« Heureusement, j’ai la Pierre de Déviation du Dao de qualité suprême pour m’aider. Tout ce que Ma Tiande est capable de faire, je devrais pouvoir le reproduire aussi facilement que si je retournais la main. »
Li Fan entreprit d’étudier depuis le début les connaissances sur les Symboles primordiaux du Dao que Ma Tiande avait en mémoire.
Les [Trente leçons sur les bases des Symboles primordiaux du Dao] qu’il avait apprises auparavant grâce aux souvenirs de Qin Zhuang étaient désormais complètement dépassées. Le sens de plusieurs symboles avait même entièrement changé.
Li Fan n’eut d’autre choix que d’abandonner tout ce qu’il avait compris jusque-là et de reprendre depuis le début.
Mais maîtriser les Symboles primordiaux du Dao ne se révéla pas aussi facile qu’il l’avait imaginé.
Le principal problème était que le processus par lequel Ma Tiande avait appris les Symboles primordiaux du Dao avait disparu de ses souvenirs.
Ma Tiande ne se rappelait absolument pas comment il avait maîtrisé les Symboles primordiaux du Dao. Il savait seulement qu’après une longue période d’étude acharnée, il avait fini par acquérir cette compétence.
Il n’y avait que le résultat, pas la cause.
Li Fan ne pouvait que remonter du résultat vers son origine.
Sans la Pierre de Déviation du Dao, il n’aurait même pas pu faire ce premier pas.