Chapitre 1 426
L’idée était bonne.
Mais après plusieurs jours d’observation, Li Fan ne parvint toujours pas à déceler la moindre trace du fameux Réseau du Dao. Il semblait encore plus insaisissable et insondable que le Grand Dao céleste et terrestre lui-même.
Li Fan ne se découragea pas pour autant. À en juger par ce qu’il avait pu constater, le Réseau du Dao était très probablement l’atout majeur de cette Mer d’Étoiles de Shuo dans sa lutte contre les forces des Vrais Immortels. Il pouvait même rivaliser avec les Vrais Immortels sans nom. Comment Li Fan, un nouveau venu qui venait à peine d’arriver, aurait-il pu le percer à jour si facilement ?
« Même la forteresse la plus imprenable peut être prise de l’intérieur. »
« Puisque je ne peux pas infiltrer de force le Réseau du Dao pour le moment, autant me faire discret et infiltrer d’abord la Mer d’Étoiles de Shuo. Je ne peux pas placer tous mes espoirs du côté de Di Sanmo… »
Li Fan secoua légèrement la tête. Il commença par reproduire soigneusement, grâce au pouvoir des rêves, les traces résiduelles des fluctuations en ce lieu. Ce ne fut qu’ensuite qu’il poursuivit prudemment son exploration en direction de la Mer d’Étoiles de Shuo.
En apparence, la méthode de Rapiéçage du Ciel du cultivateur vêtu de blanc avait complètement effacé toute trace de la grande bataille. Mais Li Fan savait pertinemment que rien n’était absolu en ce monde. Tout événement laissait inévitablement des traces. Si elles étaient indétectables à présent, c’était simplement parce que ses capacités ne suffisaient pas. Cela ne l’empêchait pas de les consigner d’abord, pour les étudier à loisir plus tard.
La lointaine Mer d’Étoiles de Shuo n’était pas uniformément peuplée. Au contraire, la vie s’y regroupait en de nombreux endroits, comme sur des îles. La puissance des auras émanant de ces rassemblements n’était pas liée à leur taille. Chacun possédait ses caractéristiques propres.
« Ceux qui ont réussi à survivre jusqu’à présent dans ce ciel étoilé ne sont probablement pas des gens ordinaires. »
De loin, Li Fan observa les lieux et repéra plusieurs auras familières parmi eux.
Il découvrit bientôt le Domaine de l’Épée, que l’on soupçonnait d’être le lieu de rassemblement des dix grandes sectes du Dao immortel, autrefois établies dans le monde de Xuanhuang. Toutefois, il ne parvint toujours pas à retrouver le Shang sacré, mentionné dans les souvenirs de Qin Zhuang.
« L’Arche Immortelle Xuan parvient encore à sentir la présence de l’Arche Immortelle Shang au-delà du Haut Mur. Les Xuanshang n’ont pas dû être entièrement détruits. »
En se rappelant les agissements étranges du Shang sacré dans les souvenirs de Qin Zhuang — comme le fait d’avoir coupé tout contact avec le monde extérieur et même commencé à retirer de la vente des trésors jusque-là proposés —, Li Fan vit la Pierre de Déviation du Dao dans sa Mer de conscience s’illuminer. Après une série de déductions, l’explication la plus probable lui vint aussitôt à l’esprit.
« Il y a de fortes chances que le Shang sacré ait découvert quelque chose. Soit il s’est isolé et refuse de sortir, soit il a tout simplement pris la fuite. »
Le Shang sacré n’était qu’un point de départ. Li Fan ne tenait pas absolument à retrouver l’ancienne Arche Immortelle Shang.
Il se mit à sonder les forces de la Mer d’Étoiles de Shuo une à une, à la recherche de celles dont les défenses étaient les plus faibles.
Comme il l’avait pressenti, la puissance de ces forces avait peu de rapport avec le nombre de vies rassemblées en leur sein.
En un endroit, il ne percevait que deux auras de vie, l’une grande et l’autre petite. Elles semblaient avoir été mises à l’écart et vivaient aux confins de la Mer d’Étoiles de Shuo. Pourtant, Li Fan ne s’en était même pas approché que le simple fait de les observer de loin fit déferler en lui un intense sentiment de danger. Même ses tentacules oniriques en furent affectés : une partie se déforma et muta. Li Fan ne put que garder ses distances.
Il y avait aussi un immense lieu de rassemblement, qui abritait les auras de dizaines de millions d’êtres vivants. Au-dessus flottait un gigantesque nuage sombre, tissé d’innombrables émotions négatives — meurtre, haine, avidité —, dont émanait une puanteur épouvantable. Malgré les nombreuses protections qui entouraient le lieu et empêchaient le pouvoir des rêves de Li Fan de l’éroder directement, il distinguait déjà, en observant de loin ce nuage d’émotions, une ouverture par laquelle infiltrer ses rêves.
Li Fan ne se hâta pourtant pas d’agir.
Cette faiblesse pouvait aussi être un piège tendu délibérément par les forces de la Mer d’Étoiles de Shuo pour attirer les Vrais Immortels.
Après avoir examiné tous les autres lieux de rassemblement, Li Fan découvrit que celui-ci était le seul à offrir la possibilité de se connecter au Paradis des Songes. Il procéda avec la plus grande prudence. Il accumula d’abord une immense quantité de pouvoir onirique et créa une instance supplémentaire du Paradis des Songes. Il y envoya ensuite un fragment de son Sens divin, puis coupa la connexion entre cette instance et le monde principal du Paradis des Songes.
Ce ne fut qu’après s’être assuré que rien ne pouvait mal tourner que Li Fan prit personnellement le contrôle de son Sens divin et entreprit d’infiltrer ce lieu de rassemblement.
Cette instance du Paradis des Songes était complètement vide. Comme elle avait été séparée pour former une instance indépendante, son pouvoir onirique ne ferait que diminuer à chaque utilisation. Si elle ne recevait aucun apport efficace avant d’avoir épuisé son énergie, ce monde-instance périrait.
Bien que Li Fan n’eût détaché qu’un seul fragment de son Sens divin, celui-ci portait neuf projections du monde de Xuanhuang, ainsi qu’une puissance de calcul équivalente à celle d’une Pierre de Déviation du Dao de qualité suprême.
« Si même ces préparatifs ne me permettent pas d’ouvrir une brèche, il ne me restera qu’à trouver une autre solution. »
Les choses ne se déroulèrent pas sans heurts.
Cette barrière invisible semblait couper complètement le lien entre le pouvoir des rêves et les pensées des êtres vivants. Même si les émotions négatives refoulées de ces derniers étaient devenues presque tangibles et s’étendaient à travers le ciel, une membrane les séparait encore. Il était tout simplement impossible de les toucher.
« Si je ne tiens pas compte des conséquences et que je consomme d’un coup tout le pouvoir de cette instance, je pourrai peut-être ouvrir une brèche de force. Mais cela ne manquerait pas d’alerter toutes les forces de la Mer d’Étoiles de Shuo. »
« Le jeu n’en vaudrait pas la chandelle. »
Après avoir étudié la situation quelque temps, Li Fan choisit finalement de ne pas donner l’alerte. Il attendit patiemment une occasion.
De temps à autre, des cultivateurs quittaient leur lieu de rassemblement pour traverser le ciel étoilé de la Mer d’Étoiles de Shuo. Li Fan ne croyait pas que tous ces « passants » fussent si puissants qu’il ne puisse pas les approcher.
Son jugement se révéla juste.
La cible qu’il avait choisie ne sortait pas aussi souvent que les membres des autres forces, mais cela lui arrivait tout de même de temps à autre.
Li Fan monta la garde pendant six mois. Enfin, une traînée lumineuse jaillit du lieu de rassemblement.
Elle semblait se diriger vers le Domaine de l’Épée.
La traînée lumineuse emportait avec elle une vaste masse de nuages émotionnels. Les fluctuations de ses émotions étaient si évidentes que Li Fan n’eut même pas besoin de tendre l’oreille pour percevoir clairement ses pensées.
« Encore à faire courir ce vieux à droite et à gauche ! »
« Et pourtant, moi, Ma Tiande, j’ai réussi l’examen d’entrée et obtenu de la Mer d’Étoiles de Shuo le titre de maître contrôleur du Dao. Même si je commence tout juste à le comprendre, je peux au moins coordonner et manipuler les motifs du Réseau du Dao dans une zone déterminée ! »
« Ils me font régler toutes ces broutilles jour après jour. Ils gâchent tout bonnement ma vie, la vie de Ma Tiande… »
Ce cultivateur nommé Ma Tiande traversait le ciel étoilé, rongé par un profond ressentiment.
Li Fan ne bougea pas. Il se contenta de regarder Ma Tiande entrer dans un lieu de rassemblement voisin du Domaine de l’Épée. Celui-ci y resta trois jours, puis finit par repartir tranquillement.
Peut-être s’était-il défoulé : tout son ressentiment avait disparu. Il fredonnait gaiement en reprenant lentement le même chemin.
Lorsque Ma Tiande fut sur le point de pénétrer dans la formation protectrice, Li Fan passa enfin à l’action.
Les méthodes ordinaires de possession ou d’infiltration risquaient fort d’être repérées par la couche de protection qui entourait le lieu de rassemblement. Même un pouvoir lié à l’immortalité pouvait déclencher une alarme.
Li Fan employa donc la technique de la [Pilule de Dao] de l’Arche Immortelle Xuan. Ma Tiande, qui traversait le vide, marqua simplement une légère pause.
Il avait pourtant déjà été raffiné par Li Fan en une [Pilule humaine], prête à être avalée à tout moment. Le Sens divin de Li Fan l’absorba silencieusement et, en un instant, il se transforma en Ma Tiande.
Après avoir temporairement coupé le lien avec l’instance du Paradis des Songes, Li Fan rassembla les informations contenues dans l’esprit de Ma Tiande et se dirigea droit vers le lieu de rassemblement qui se trouvait devant lui.
« La Cité de la Félicité ? »
« Intéressant. »
En théorie, ce corps était toujours celui de Ma Tiande. Une simple pensée supplémentaire s’était ajoutée à son esprit.
Tant qu’un être vivant restait en vie, ses pensées connaissaient forcément des fluctuations de ce genre.
De plus, la technique de la Pilule de Dao était propre à l’Arche Immortelle Xuan. Elle n’était jamais apparue auparavant dans ce ciel étoilé.
La couche protectrice de la Cité de la Félicité était certes puissante, mais il lui était difficile de se prémunir contre une méthode aussi insondable.
Sans rencontrer le moindre obstacle, « Ma Tiande » pénétra sans encombre dans la Cité de la Félicité.
Contrairement aux nuages émotionnels nauséabonds qui s’élevaient jusqu’au ciel, d’après ce qu’on pouvait voir de l’extérieur, Li Fan découvrit en entrant une scène de chants, de danses et de quiétude.
Des lumières bariolées s’étendaient jusqu’à l’horizon. Des rires débridés, des gémissements lascifs et obscènes, des injures sans retenue et des cris furieux…
Ils emplissaient chaque recoin de la ville.
« La Cité de la Félicité. Trois ans de jour, trois ans de nuit, un cycle tous les six ans. »
« La nuit, on s’abandonne aux plaisirs, libéré de tout souci. »
« Le jour… le meurtre reste impuni ? »
Tout en triant les informations contenues dans l’esprit de Ma Tiande, Li Fan commença par faire son rapport.
Cette fois-ci, Ma Tiande s’était rendu sur l’Île du Sabre précisément pour remettre une invitation au nom du Seigneur de la Cité de la Félicité.
Dans trente jours, la Cité de la Félicité passerait du jour à la nuit, ou de la nuit au jour.
Tous les habitants de l’Île du Sabre étaient invités à assister à l’événement.
…
Les informations lui traversant l’esprit, Li Fan se dirigea calmement vers le centre de la Cité de la Félicité.
Comparé aux alentours prospères et animés, le manoir qui se dressait au centre était si froid et lugubre qu’il tranchait violemment avec le reste. Quiconque y mettait les pieds ne pouvait s’empêcher de sentir une pointe d’horreur remonter du fond de son cœur.
Bien que Ma Tiande s’y fût déjà rendu plusieurs fois, son corps éprouvait encore une peur instinctive.
Li Fan ne réprima pas cette sensation. Au contraire, il laissa son visage en porter les marques comme il convenait.
Pas à pas, il arriva devant le Seigneur de la Cité de la Félicité et lui fit son rapport.
« Érudit Zhu, j’ai remis l’invitation. Mais quant au nombre de personnes de l’Île du Sabre qui viendront réellement, difficile à dire. »
Li Fan prit un air embarrassé et raconta tout sans rien cacher.
« À peine arrivé, les gens de l’île m’ont invité à me mesurer à eux. Ils m’ont même menacé de déchirer l’invitation si je refusais. Je n’ai vraiment pas eu le choix : j’ai dû accepter. »
« Ils appelaient ça un duel, mais en réalité, j’étais le seul à me faire battre… »
Fidèle à la conduite habituelle de Ma Tiande en privé, Li Fan se plaignit amèrement auprès du Seigneur de la Cité de la Félicité.
Le Seigneur de la Cité de la Félicité, que Ma Tiande appelait Érudit Zhu, paraissait extrêmement vieux.
Son corps voûté et décharné se repliait sous une ample robe, ce qui lui donnait un air plutôt comique. Pourtant, l’aura sinistre qui émanait de l’Érudit Zhu était si écrasante que Li Fan n’osait pas le sous-estimer.
Li Fan sentit même vaguement que l’immense masse d’émotions cachées accumulée au-dessus de la Cité de la Félicité était en réalité ancrée à cet Érudit Zhu, qui en entretenait à lui seul près des neuf dixièmes.
Face aux plaintes incessantes de Ma Tiande, l’Érudit Zhu ne l’interrompit pas.
Il se contentait de rester assis en silence, tapotant de temps à autre la table du bout de ses doigts desséchés. Par moments, ses ongles raclaient la longue table et produisaient un son strident, presque insupportable.
Li Fan vit clairement que la longue table devant l’Érudit Zhu était faite de crânes humains entassés puis polis.
Les derniers vestiges de conscience qui subsistaient dans ces crânes ne s’étaient pas complètement dissipés. Lorsque les doigts de l’Érudit Zhu les effleuraient, on entendait encore de faibles cris de douleur et de détresse.
Une sueur froide ruisselait sur le front de Ma Tiande, mais il ne se tut pas. Il termina son rapport du début à la fin.
Il se tint ensuite respectueusement sous la longue table, dans l’attente des instructions du seigneur de la ville.
Le manoir resta silencieux un long moment.
De temps à autre, des bruits et des remous venus de l’extérieur s’infiltraient dans la pièce.
L’Érudit Zhu, recroquevillé dans son ample robe, posa les doigts sur la longue table.
À chaque pression, l’un des bruits extérieurs s’interrompait brusquement.
Ce ne fut que lorsque les environs furent devenus parfaitement silencieux, sans la moindre trace de bruit venu du dehors, que l’Érudit Zhu prit enfin la parole.
Sa voix n’était pas celle d’un vieil homme.
C’était plutôt la voix vive et candide d’un enfant.
« Tu as eu fort à faire, à courir partout au-dehors. »
« Reste dîner avant de repartir. »
À ces mots, une silhouette fantomatique sortit des ténèbres et s’avança devant Li Fan.
Dans un bruissement, un bol de soupe rouge fumante apparut devant lui.
Le corps de Ma Tiande trembla légèrement.
C’était en partie une réaction instinctive de son corps, mais cela traduisait aussi, dans une certaine mesure, les fluctuations émotionnelles de Li Fan.
La soupe rouge du bol était manifestement faite d’innombrables morceaux de chair hachée mêlés de sang.
Des globes oculaires flottaient dans le bouillon, l’un après l’autre.
Ils semblaient doués d’une volonté propre et fixaient tous Li Fan depuis le bol.
Li Fan avait détruit des mondes à plusieurs reprises et tenait tous les êtres vivants pour insignifiants. Pourtant, même lui n’avait jamais rien fait d’aussi « dégoûtant ».
« Ma Tiande, bois donc. Pourquoi n’as-tu pas encore goûté ? »
Voyant Li Fan hésiter, l’Érudit Zhu prit aussitôt un ton quelque peu anxieux.
On aurait dit un enfant espiègle à qui l’on venait d’arracher son jouet préféré. Une aura étrange commença à se répandre autour de l’Érudit Zhu.
« Tu n’as pas faim ? Ou bien cette soupe ne te plaît-elle pas ? »
« Ce n’est pas grave. Je vais tout de suite demander à mes serviteurs de préparer quelque chose de meilleur. »
Les informations concernant le Seigneur de la Cité de la Félicité traversèrent l’esprit de Li Fan.
« Il peut se manifester sous de nombreuses personnalités différentes. »
« Un vieil homme, un enfant, une femme séduisante, un boucher brutal… »
« Parmi elles, la personnalité de l’enfant est la plus instable émotionnellement. »
Sa décision prise, Li Fan répondit : « Inutile de vous donner cette peine, Érudit Zhu. Cette soupe a l’air particulièrement délicieuse. »
Sur ces mots, Li Fan prit le bol et avala la soupe rouge d’un trait.
À sa grande surprise, elle n’avait rien à voir avec ce que son apparence laissait présager.
On n’y décelait pas la moindre trace de sang ou de chair.
Elle était au contraire d’une saveur indescriptible.
Fort de son expérience, après avoir traversé cent réincarnations dans le monde de Xuanhuang et en avoir presque épuisé tous les secrets, Li Fan avait bien du mal à trouver parmi tout ce qu’il avait goûté quelque chose qui puisse rivaliser avec elle.
Après avoir vidé le bol de soupe rouge, Li Fan contempla le récipient et ressentit contre toute attente une certaine réticence.
« Quoi ? Tu en voudrais un autre bol ? »
L’Érudit Zhu avait lui aussi remarqué le changement dans les émotions de Li Fan. Comme s’il venait enfin de trouver quelqu’un qui le comprenait, il s’excita quelque peu.
Au prix d’une immense volonté, Li Fan secoua la tête et refusa.
« Un mets aussi rare se savoure comme il se doit. »
« Plus n’est pas toujours mieux. Mieux vaut en manger moins. »
Il parlait d’un ton solennel.
À ces mots, l’Érudit Zhu laissa aussitôt échapper un rire grave et étouffé.
Sa voix, qui était celle d’un enfant, redevint doucement celle d’un vieil homme.
« Ce que tu dis n’est pas dénué de sens. »
« Dans ce cas, tu peux disposer pour le moment. »
Li Fan s’inclina et prit congé.
Alors qu’il s’apprêtait à quitter le manoir, la voix légère et désinvolte de l’Érudit Zhu lui parvint soudain aux oreilles.
« Pour cette cérémonie du Jour et de la Nuit, je t’ai également réservé une place. »
Le visage de Li Fan s’illumina de joie et il s’inclina de nouveau à la hâte.
« Merci, seigneur Zhu ! »
La lumière et les ombres devant ses yeux vacillèrent un instant, puis le manoir du seigneur de la ville disparut.
À sa place se trouvait un quartier rouge où résonnaient sans cesse des sons lascifs.
Li Fan se lécha les lèvres.
Les informations tirées des souvenirs de Ma Tiande lui revinrent à l’esprit.
« L’Érudit Zhu, l’un des membres du conseil d’administration de la Mer d’Étoiles de Shuo. »
« Il fut autrefois un Vrai Immortel, mais il a ensuite sombré dans la mortalité ! »