Chapitre 1 413
La rencontre entre le Miroir Tianxuan et l’Ancêtre Immortel était inévitable.
Tout comme, lorsque la puissance de Li Fan avait atteint un certain niveau, il était fatal qu’il finisse par rencontrer l’Ancêtre Immortel, l’Immortel de la Faim et les autres.
Bien que son pouvoir principal ne fût pas destiné à se défendre contre des ennemis ou à blesser autrui, il n’en restait pas moins un Artefact immortel descendu dans le monde mortel. Si l’Ancêtre Immortel avait été seul, Jing Xuan aurait peut-être réussi à lui tenir tête, de justesse. Mais il n’avait jamais imaginé que le Docteur Céleste se tenait aussi derrière l’Ancêtre Immortel.
Les deux grands experts avaient uni leurs forces et soumis le Miroir Tianxuan.
Pour Jing Xuan, c’était sans aucun doute un souvenir particulièrement pénible.
Après que des images floues eurent rapidement défilé, le Miroir Tianxuan était devenu le pilier fondateur de l’Alliance des Dix Mille Immortels, un trésor suprême sans égal.
Au fil des années passées à mesurer les cieux et à sonder la terre, le Miroir Tianxuan n’était pas resté sans rien apprendre. À mesure que son analyse du monde de Xuanhuang s’approfondissait, il avait développé plusieurs capacités qu’il ne possédait pas autrefois.
La Division et la Génération secondaire, par exemple.
La Division désignait les sous-miroirs Tianxuan répartis dans les différentes préfectures de l’Alliance des Dix Mille Immortels, ainsi que les mini-Miroirs Tianxuan que chacun pouvait utiliser de manière autonome. Tous possédaient une partie des fonctions du Miroir Tianxuan et étaient, pour l’essentiel, identiques à l’original. On pouvait les considérer comme des prolongements du Miroir Tianxuan envoyés au loin.
La Génération secondaire était l’inverse de la Division. Si la Division consistait à copier, la Génération secondaire relevait de la mutation. Les différents corps secondaires issus du Miroir Tianxuan — tels que le Miroir Qingxuan, la Plaque de pierre de fin et le Disque de dissociation — semblaient n’être, en apparence, que des manifestations spécialisées de certaines de ses fonctions. Pourtant, Jing Xuan était le seul au monde à savoir que, dans leurs domaines respectifs, les capacités de ces corps secondaires surpassaient en réalité celles de l’original.
De plus, en faisant évoluer ces corps secondaires, Jing Xuan pouvait les étudier et s’en servir pour perfectionner ses propres capacités correspondantes. Cette étude s’achevait dès la naissance du corps secondaire. Ainsi, ceux qui existaient à l’époque actuelle étaient bel et bien inutiles au Miroir Tianxuan.
Outre ces deux capacités majeures, la découverte la plus importante du Miroir Tianxuan était la voie suprême consistant à « établir le Dao en soi et à pratiquer le Dao à l’extérieur ».
Jing Xuan était fermement convaincu que s’il avait pu comprendre un Dao aussi suprême, ce n’était certainement pas uniquement parce qu’il avait mesuré le monde de Xuanhuang. La femme lui avait aussi prodigué de secrètes indications avant son départ.
Établir le Dao en soi signifiait renforcer sans cesse la part de son existence qui dépendait du Dao. Le Grand Dao s’étendait à travers les cieux, et toute chose existait en s’appuyant sur lui. Si l’on ne pouvait atteindre l’état éthéré de fusion avec le Dao et de réalisation du Dao propre au Vrai Immortel sans nom, on pouvait toujours se rabattre sur une voie moindre et ne rechercher qu’une partie du Dao.
Chaque être vivant naissait de la fusion d’innombrables Dao. Si l’on pouvait maîtriser entièrement les fondations dont dépendait sa propre existence, alors, même si sa puissance restait inférieure à celle d’un Vrai Immortel sans nom, l’écart ne serait peut-être pas si grand. Sans compter qu’il existait dans le monde des êtres exceptionnellement doués qui, par la seule compréhension de leur propre Dao, pouvaient rivaliser avec les Vrais Immortels sans nom.
Quant à pratiquer le Dao à l’extérieur, c’était la transcendance qui venait après l’établissement du Dao.
Comparée à l’immensité sans limites du Grand Dao du ciel et de la terre, l’existence de chacun restait limitée. Mais si l’on parvenait à franchir la frontière entre « soi » et « l’autre », c’était comme un poisson bondissant par-dessus la Porte du Dragon. Dès lors, ses possibilités pouvaient devenir illimitées.
« Établir le Dao en soi et pratiquer le Dao à l’extérieur » se manifestait dans le Miroir Tianxuan par la coexistence de l’artefact et de l’humain, qui se complétaient mutuellement. Sans entrave, le Miroir Tianxuan lui-même ou son avatar humain pouvait suivre indépendamment une voie suprême vers les cieux. Si l’un des deux parvenait à ses fins, il pouvait même nourrir et renforcer l’autre en retour.
…
Li Fan ne s’intéressait guère aux ragots concernant le Roi Xuantian et son amour de jeunesse.
En revanche, la méthode d’éveil que le Miroir Tianxuan avait comprise lui inspira de nombreuses réflexions.
« Les Formes primordiales du Dao de la race des bêtes démoniaques représentent la forme la plus extrême de l’établissement du Dao en soi. »
« Cette notion ressemble en réalité à la construction de ses fondations par soi-même. Dans les deux cas, tout est entièrement attribué à soi. Toutefois, dans des circonstances normales, établir son Dao est encore plus difficile que bâtir ses fondations. »
« Quant à pratiquer le Dao à l’extérieur… »
Li Fan plissa légèrement les yeux et songea malgré lui à la technique de cultivation de Ji Yuzhen, la Technique divine de la Rupture du Pivot céleste incommensurable.
Portée à son paroxysme, cette technique permettait, en utilisant l’Âme primordiale comme catalyseur médicinal, de fusionner avec le Dao et d’accomplir ainsi un prodige défiant les cieux.
« Le Grand Dao du ciel et de la terre émane entièrement du Commencement primordial. C’est peut-être là le fondement théorique qui rend possibles la pratique du Dao à l’extérieur et la fusion avec le Dao. »
« Que l’on s’appuie sur soi-même ou sur des objets extérieurs, l’essence est la même : fusionner son corps avec une plus grande part du Dao. »
…
Li Fan étudia avec avidité les révélations accumulées par le Miroir Tianxuan au fil de plusieurs milliers d’années. En un instant, elles devinrent le terreau de sa future quête du Dao.
Pour l’heure, elles ne semblaient lui être d’aucune aide, ni pour sa puissance ni pour son royaume de cultivation. Pourtant, Li Fan pressentait qu’à une époque où le Dao immortel n’existait plus, cette méthode se révélerait assurément très utile.
« L’amour de jeunesse du Roi Xuantian semble avoir obtenu son héritage. Non seulement sa vitesse de cultivation est stupéfiante, mais elle a aussi acquis du jour au lendemain un savoir auquel les cultivateurs ordinaires peuvent à peine espérer accéder. Vraiment, quand un homme atteint le Dao, même ses poules et ses chiens s’élèvent au ciel. »
À mesure que Li Fan assimilait les connaissances du Miroir Tianxuan sur l’établissement et la pratique du Dao, sa progression dans la copie de l’Esprit d’artefact du Miroir Tianxuan s’accéléra à vue d’œil.
Il érodait sans cesse l’emprise du Miroir Tianxuan sur toutes ses fonctions. Il ne faisait aucun doute que, bientôt, Jing Xuan, cet Esprit d’artefact, ne serait plus qu’un nom.
En contemplant la silhouette qui lui ressemblait de plus en plus et gagnait toujours davantage en réalisme, Jing Xuan blêmit. Il renonça enfin à lutter.
Les méthodes de ce Vrai Immortel apparu soudainement étaient tout simplement trop mystérieuses. Il ne les comprenait pas du tout.
Jing Xuan avait même l’impression que la puissance de ce Vrai Immortel dépassait probablement celle de son créateur.
À ce stade, Jing Xuan s’était résigné à son sort et n’avait plus la moindre envie de résister.
En voyant Li Fan soumettre le Miroir Tianxuan d’un simple geste, là où l’Ancêtre Immortel n’avait pas réussi à le réprimer complètement en plusieurs milliers d’années, l’Empereur Sanmo et Dharma-Transmitter Zhou gardèrent eux aussi le silence. Leur révérence n’en fut que plus profonde.
Le Transmetteur du Dharma, le Détenteur du Miroir et le Sage de la Vérité illusoire, les trois dirigeants effectifs de l’Alliance des Dix Mille Immortels, avaient tous été soumis par Li Fan.
L’Alliance des Dix Mille Immortels avait déjà changé de maître sans que personne s’en aperçoive.
Sentant l’Ancêtre Immortel et le Docteur Céleste filer toujours à travers la Mer d’Étoiles, Li Fan esquissa un sourire.
Face à une supériorité absolue, les prétendus atouts et les plans ne signifiaient rien.
Li Fan n’avait pas l’intention de révéler qu’il était le nouveau maître de l’Alliance des Dix Mille Immortels.
Les affaires de l’Alliance des Immortels restèrent inchangées. Le Jing Xuan simulé continua de maintenir avec méthode l’équilibre de l’Alliance des Dix Mille Immortels.
Li Fan ordonna d’abord qu’on lui amène le cultivateur nommé Qin Zhuang, emprisonné dans les profondeurs de la Prison des Enfers.
Auparavant, Li Fan avait tenté d’utiliser une Formation immortelle dégradée pour percer les secrets cachés dans l’esprit de Qin Zhuang. Mais une interférence invisible l’en avait empêché.
À présent que Li Fan avait atteint le royaume du demi-immortel, il voulait réessayer.
Peu après, on amena devant Li Fan Qin Zhuang, qui n’était plus que la peau sur les os.
Au début, Qin Zhuang affichait un certain dédain teinté de moquerie.
Mais, en voyant Li Fan, son expression se fit quelque peu incertaine.
Li Fan ne perdit pas de temps en paroles. Il posa un doigt sur le front de Qin Zhuang.
Dans la Formation illusoire, les souvenirs de Qin Zhuang contenaient effectivement plusieurs scènes discordantes qui n’étaient pas apparues auparavant.
De temps à autre, des images ressemblant à des souvenirs de son passé défilaient aussi.
« Qu’est-ce que vous racontez ? Vous voulez que j’aille dans la Terre d’Annihilation ? Ne venez pas me parler d’une mission ou je ne sais quoi. Moi, Qin Zhuang, je n’irai absolument pas ! »
« L’ordre vient personnellement de l’Ancêtre ? Alors laissez-moi y réfléchir. »
…
« Votre objectif, cette fois, est d’entrer dans la Terre d’Annihilation et d’y chercher quelqu’un de la lignée sacrée Shang. D’après les informations fournies par l’Aîné suprême Ji, tous les proches de ce nourrisson sont morts dans les luttes de pouvoir internes de la lignée sacrée Shang. Avant de mourir, ses parents l’ont renvoyé dans la Terre d’Annihilation. Si nous le retrouvons, nous aurons un prétexte pour intervenir ouvertement dans les affaires intérieures de la lignée sacrée Shang. »
« Toutefois, la Terre d’Annihilation regorge de dangers. Sous les murs brisés et les ruines, il semble subsister des vestiges de la civilisation d’autrefois. Par précaution, nous devons apporter une petite modification à votre cerveau. Ne vous inquiétez pas : à votre retour, tout sera rétabli comme avant. »
…
Dans la Formation illusoire, un cultivateur d’âge mûr au visage carré parlait à Qin Zhuang d’un ton grave. Soudain, comme s’il avait senti quelque chose, il détourna brusquement les yeux de Qin Zhuang.
Son regard croisa celui de Li Fan, qui l’observait depuis l’extérieur de la Formation illusoire.
Comme si le givre les avait recouvertes, les mémoires de Qin Zhuang pâlirent et se brouillèrent sur-le-champ.
Li Fan remarqua également que Qin Zhuang, qui avait réussi à conserver sa vitalité malgré les tortures de l’Alliance des Dix Mille Immortels, commençait à décliner de façon incontrôlable.
Son âme et son corps étaient tous deux touchés.
« Hmph, le verrou s’est quand même déclenché. »
Maintenant qu’il avait enfin trouvé un moyen d’entrevoir des informations venues d’au-delà du Haut Mur, comment Li Fan aurait-il pu laisser Qin Zhuang mourir si facilement ?
Il pointa de nouveau le doigt.
Cette fois, il ne s’agissait pas de la Formation illusoire, mais d’une projection illusoire représentant la puissance de tout le monde de Xuanhuang.
Bien qu’il n’eût jamais vu auparavant la méthode de l’adversaire pour lui arracher sa vitalité — qui ne relevait ni d’un pouvoir divin ni d’une Formation —, une force écrasante pouvait toujours venir à bout d’innombrables techniques. Sous l’afflux d’une puissance aussi vaste, il suffisait de maintenir temporairement Qin Zhuang en vie.
Dans la Formation illusoire, les souvenirs de Qin Zhuang passèrent d’images colorées à des nuances de gris et de blanc, vacillantes et intermittentes.
Mais ils continuaient de défiler.
Li Fan fronça légèrement les sourcils et les examina à toute vitesse.
Au bout de sept jours et sept nuits entiers, tous les souvenirs extractibles de l’esprit de Qin Zhuang avaient été récupérés. Il n’y avait plus rien à en tirer ; Li Fan cessa alors de le maintenir en vie.
Tel un amas de cendres laissé par un brasier, le corps décharné de Qin Zhuang se transforma en d’innombrables particules grises qui dérivèrent dans l’air.
Li Fan sentit avec acuité que ces particules tentaient de transmettre une sorte de signal vers l’extérieur.
Son regard vacilla, et il les scella aussitôt dans une Formation immortelle.
Après les avoir observées attentivement quelque temps et s’être assuré que rien d’imprévu ne se produisait, il commença lentement à assimiler ce qu’il venait d’apprendre.
« Les souvenirs de Qin Zhuang avaient peut-être déjà été altérés et partiellement effacés. Le milieu dans lequel il avait grandi ne lui avait jamais appris que des êtres puissants pouvaient venir d’au-delà du royaume des possibles. »
« Dans sa vision du monde, la Mer des Étoiles les plus Sombres, à l’intérieur du Haut Mur, se trouve dans ce qu’on appelle la Terre d’Annihilation. »
« Dans la Terre d’Annihilation, la région où la Calamité d’annihilation du Dao s’est autrefois abattue a presque entièrement disparu. Ceux qui y pénètrent par accident n’ont aucun espoir d’en ressortir. Seuls de maigres espaces, soutenus par les vestiges de ruines brisées, abritent encore un peu de vie. »
« Le Haut Mur que nous voyons, eux l’appellent les Ruines brisées. »
Li Fan demeura silencieux, plongé dans ses pensées.
Au-delà de la Terre d’Annihilation, dans l’infini ciel étoilé, la vie semblait continuer de prospérer comme auparavant. En tant que lieu où la Calamité d’annihilation du Dao s’était autrefois abattue, la Terre d’Annihilation était évitée à tout prix par les cultivateurs. Nul ne songeait à l’explorer.
Sans l’ordre personnel et la mission confiée par son Ancêtre, Qin Zhuang n’aurait jamais risqué sa vie en s’aventurant dans un lieu pareil.
Dans les souvenirs de Qin Zhuang, Li Fan aperçut l’apparence de cet Ancêtre.
« Comme prévu, c’est Situ Yao, de la Secte de l’Épée Céleste. »
« Quant à cet Aîné suprême Ji… »
Une lueur passa dans les yeux de Li Fan. Lui aussi était une vieille connaissance.
Il s’agissait précisément du cultivateur nommé Ji Zhaoxuan, dont Li Fan avait autrefois possédé le corps lors du scénario [Forge d’épées de la Secte de l’Épée Céleste] du Royaume des Immortels Déchus.
« Au-delà du Haut Mur, de nombreuses factions coexistent. »
« L’endroit où vivait Qin Zhuang ne s’appelle plus la Secte de l’Épée Céleste. Il a déjà été rebaptisé [Domaine de l’Épée]. Et cette lignée sacrée Shang, qui semble être la patrie de Jiao Xiuyuan… »
« Arche Immortelle Shang ? » Li Fan n’en était pas certain.
D’après les souvenirs de Qin Zhuang, la lignée sacrée Shang était la puissance la plus redoutable parmi toutes les factions au-delà du Haut Mur.
Des trésors extraordinaires en tout genre y apparaissaient sans cesse. Souvent, la seule apparition de l’un d’eux suffisait à renverser instantanément le cours d’une bataille entre deux grandes factions.
Pour une raison inconnue, cependant, les échanges entre la lignée sacrée Shang et le monde extérieur s’étaient progressivement raréfiés.
Elle avait même commencé à récupérer les trésors qu’elle avait autrefois vendus aux étrangers.
Les autres factions, qui convoitaient depuis longtemps la technologie de la lignée sacrée Shang, commencèrent alors à nourrir des intentions inquiétantes.
…
Bien que de nombreuses factions eussent émergé au-delà du Haut Mur, elles s’accordaient toutes sur un point.
Le Dao immortel d’autrefois avait provoqué la Calamité d’annihilation du Dao.
Pour empêcher la calamité de se poursuivre, les cultivateurs avaient abandonné les méthodes de cultivation du passé.
Et les « Immortels » étaient devenus la cible que tous s’employaient à traquer et à exterminer.
« Tous les Immortels sans nom doivent être tués ? »
Li Fan médita sur la question.
Dans les souvenirs de Qin Zhuang, les Immortels inspiraient de la peur, mais pas de la terreur.
Car chacune des grandes factions au-delà du Haut Mur possédait ses propres méthodes pour contrer les Immortels.
Et le [Trésor Chat] que Li Fan avait rencontré auparavant était précisément une création de la lignée sacrée Shang.
Quant à l’Anneau blanc descend sur le monde mortel…
D’après les souvenirs de Qin Zhuang, Li Fan supposa qu’il devait venir d’un endroit appelé [Tianji].
Comme la lignée sacrée Shang, Tianji excellait également dans l’art de la création. Ses méthodes étaient toutefois plus « traditionnelles » et plus proches des techniques de raffinage d’artefacts autrefois employées par les cultivateurs.
Le monde extérieur supposait que Tianji était peut-être un amalgame de sectes de cultivation ayant fui différents lieux autrefois.
Pourtant, les cultivateurs de Tianji avaient toujours nié cette hypothèse.
« Au-delà du recours à des objets extérieurs, si les factions du Haut Mur peuvent tenir tête aux Vrais Immortels sans nom, et même les traquer… »
« C’est parce qu’elles possèdent un autre atout particulièrement adapté à cette tâche. »
« Chaque faction a sa propre méthode, mais les principes sous-jacents sont, pour l’essentiel, les mêmes. »
« Des versions affaiblies et ciblées de la Calamité d’annihilation du Dao… »
Les Vrais Immortels sans nom ne faisaient qu’un avec le Dao.
Si l’on implantait cette version affaiblie de la Calamité d’annihilation du Dao dans leur propre Grand Dao, elle s’y accrocherait comme un ver rongeant l’os et deviendrait extrêmement difficile à éliminer. Non seulement leur puissance s’en trouverait considérablement affaiblie, mais ils devraient aussi constamment craindre d’attirer sur eux la véritable Calamité d’annihilation du Dao.
…
« Une version destinée aux Vrais Immortels sans nom du Miasme immortel-mortel ? »
« Ou peut-être une version spécialisée de la Mort d’encre ? »
Li Fan avait désormais une idée générale de la situation au-delà du Haut Mur.
Elle restait encore assez floue, mais il avait au moins réussi à en tracer les grandes lignes.
Ce qui intriguait Li Fan, c’était que, même si les terres de vie au-delà du Haut Mur connaissaient généralement l’existence de la Calamité d’annihilation du Dao, elles ne semblaient pas s’en soucier particulièrement.
Elles osaient même utiliser la Calamité d’annihilation du Dao comme arme.
On aurait dit qu’elles étaient certaines, pour une raison particulière, que la Calamité d’annihilation du Dao ne se propagerait pas jusqu’à elles.
« Est-ce vraiment le cas, ou n’est-ce qu’une illusion délibérément entretenue ? »