Damon cligna des yeux, incertain de savoir si elle plaisantait. Inconsciemment, il s'était imaginé que les prêtresses seraient rigides, réservées, distantes.
Il était clair que cette supposition était erronée.
« Vous êtes la plus belle fleur de ce jardin », lança-t-il avec aisance, ignorant le regard meurtrier que lui jetait Wendy.
Le visage de Tamia vira au rouge presque instantanément.
« Je... vous me flattez, mon seigneur. Si vous désiriez l'une de mes sœurs, il vous suffirait de la courtiser. »
Damon parut sincèrement surpris.
« Les prêtresses ne sont-elles pas censées faire vœu de célibat ? Je pensais que l'amour ou le mariage vous étaient interdits. »
Tamia secoua doucement la tête, un sourire aux lèvres.
« Quel genre de dieu cruel interdirait à ses prêtresses de trouver l'amour ? »
Damon marqua une pause.
Dans son esprit, il avait imaginé des rituels étranges, des vœux de dévotion éternelle, une solitude à vie au nom de leur divinité.
Elle s'arrêta de marcher et se tourna vers lui.
« Le temple nous encourage à trouver l'amour. Nous sommes seulement tenues de rester pures avant le mariage. Cette règle existe pour nous protéger, pas pour nous restreindre. »
Elle reprit sa marche.
« Avez-vous déjà été amoureux, mon seigneur ? »
L'expression de Damon s'adoucit légèrement.
« C'est le cas. »
« L'amour est douloureux », dit doucement Tamia. « Si vous aimez quelqu'un, vous souffrirez. »
Damon pensa qu'elle parlait par expérience.
Avant qu'il ne puisse répondre, elle secoua la tête.
« Je n'ai jamais été amoureuse. C'est simplement ce qu'enseigne le Dieu inconnu. Si vous aimez quelqu'un, vous devez souffrir. Mais si c'est vrai... pourquoi encourageons-nous l'amour ? Notre dieu veut-il que nous souffrions ? »
Damon n'avait pas de réponse.
Il pensa à Lilith. À Ishana. À des liens qui n'étaient pas romantiques, mais assez puissants pour façonner des vies.
« Peut-être ne parle-t-il pas seulement de romance », finit par dire Wendy.
Tous deux se tournèrent vers elle.
« L'amour entre deux partenaires est ce à quoi les gens pensent en premier. Mais qu'en est-il de l'amour entre une mère et son enfant ? Entre frères et sœurs ? Entre amis ? Pour votre foyer ? Si vous aimez, vous souffrirez. Je le sais par expérience. »
La poitrine de Damon se serra légèrement.
Il était la cause de cette souffrance.
« Wendy... »
Tamia resta silencieuse un moment, puis elle sourit.
« Vous êtes très perspicace, mon seigneur. Beaucoup de démons sont venus ici. Tous rejettent l'amour comme une faiblesse. Sauf vous. »
« Ouais, eh bien », dit Damon avec légèreté, essayant d'évacuer ce poids, « tout le monde n'aime pas parler de ses sentiments. Mais votre philosophie est intéressante. »
Le sourire de Tamia s'élargit légèrement.
Ils passèrent sous une large arche de pierre.
« Permettez-moi alors de vous présenter officiellement le Temple du Serpent. C'est le plus vieux temple au monde. »
À l'instant où ils franchirent l'arche, le décor changea.
Les jardins s'effacèrent derrière eux, remplacés par de la pierre blanche polie et des piliers imposants. L'air devint plus frais, plus calme, empreint de révérence.
Devant eux se dressaient deux statues colossales.
L'une était sans équivoque : la Déesse du Destin.
À ses côtés se tenait une autre silhouette.
Une femme que Damon reconnut immédiatement.
Il avait déjà vu cette statue une fois, il y a longtemps, lorsqu'il avait accompagné Lilith au temple où elle avait reçu ses stigmates.
Tamia désigna la statue.
« C'est Lolth. Le Démon du Salut. »
« Le Démon du Salut... »
Damon se souvint du nom gravé sous la statue, il y a bien longtemps. Il l'avait déjà vu, mais n'avait jamais osé le regarder vraiment. Jamais osé l'évaluer.
Il avait appris à ses dépens que les êtres véritables n'aimaient pas être examinés.
Son regard se porta plutôt sur la figure à côté.
La Déesse du Destin.
Son visage était dissimulé derrière un voile fin. Sa posture était celle d'une veuve en deuil. Dans une main, elle tenait un cœur saignant. Dans l'autre, une épée pointée vers le bas, comme si la guerre était déjà terminée et qu'il ne restait plus qu'à enterrer les morts.
Le simple fait de la regarder emplissait Damon d'une certitude étouffante.
La mort. La guerre. La fin.
Ce n'était pas une déesse de la colère ou de la destruction.
C'était la déesse de la fin.
Puis ses yeux dérivèrent vers l'autre statue.
Et le sentiment changea du tout au tout.
Là où le Destin évoquait des funérailles, cette figure évoquait un lever de soleil après une vie entière dans les ténèbres.
L'espoir.
La chaleur.
La joie.
Une croyance silencieuse et impossible que les choses pouvaient s'améliorer.
Damon sentit ses épaules se détendre sans qu'il s'en aperçoive. Sa respiration devint plus calme. Pendant un bref instant, il se sentit redevenir un enfant, contemplant le ciel et croyant que tous ses rêves pouvaient encore se réaliser.
« Qu'est-ce... qu'elle est ? » murmura-t-il.
Tamia regarda la statue avec un doux sourire, comme si elle contemplait une vieille amie.
« Vénérer un Roi Démon est un blasphème. Cela touche au territoire des dieux. Seuls les dieux devraient être vénérés. Bien que... le Dieu inconnu soit les deux à la fois, ce qui laisse une zone grise que personne ne sait vraiment comment gérer. »
Elle joignit doucement ses mains devant elle.
« Alors nous honorons les démons. Et nous vénérons les dieux. »
Elle jeta un coup d'œil à Damon.
« Nous honorons le Dieu inconnu. Et par conséquent, ses épouses. »
Damon fronça légèrement les sourcils et se tourna vers elle.
« Ses épouses ? Je pensais que seule le Destin était... »
« Oui. Elle l'est », dit Tamia. « Mais elle n'est pas la seule. »
Elle se tourna complètement vers lui.
« Une épouse du Dieu Démon ne signifie pas toujours une femme mariée. Une épouse est simplement quelqu'un destiné à être marié. »
Damon fronça les sourcils.
Le regard de Tamia retourna vers la statue.
« On raconte qu'il y a longtemps, avant que notre déesse ne crée ce monde, elle était mortelle. Une femme née avec un attribut qui la marquait comme l'épouse d'un dieu qui n'existait pas encore. »
Sa voix baissa d'un ton.
« Elle devint l'objet de fascination de nombreux êtres anciens. Beaucoup d'anciens... curieux. »
Damon écoutait en silence.
« Elle accéda au pouvoir. Mais à l'aube de devenir un être véritable, quelque chose changea. Elle fut remplie de haine pour le Dieu inconnu. Dans cette haine, elle vola l'étincelle divine de Lolth... et accéda à la divinité. »
Les yeux de Damon s'agrandirent légèrement.
« Et Lolth ? »
Le sourire de Tamia revint, faible et étrange.
« Lolth ne souhaitait qu'être plus proche du Dieu inconnu. Alors elle accepta de devenir un démon à sa place. »
Elle désigna les statues.
« C'est pourquoi nous avons une Déesse du Destin... et un Démon du Salut. »
Un soupir silencieux s'échappa des lèvres de Damon.
« La Déesse du Destin était censée être un démon... » dit-il lentement.
Tamia hocha la tête.
« Nous aurions pu avoir une Déesse du Salut. »