Un jour, une prêtresse arriva.
Elle était saisissante, d'une manière calme et troublante. Ses yeux brillaient comme des pierres précieuses polies, et un long vêtement blanc coulait de ses épaules jusqu'au sol, traînant derrière elle comme une brume. À sa taille pendait un unique livre relié en cuir sombre.
Elle traversa la tour de Damon sans rencontrer de résistance.
Personne ne l'arrêta.
En fait, les démons qu'elle croisait inclinaient la tête en signe de révérence sur son passage.
Elle se déplaça calmement dans les couloirs jusqu'à atteindre la salle du trône, tout en haut. Les portes massives s'ouvrirent pour elle sans un mot.
Elle entra.
La prêtresse se tint devant le trône de Damon et inclina la tête.
De près, sa beauté était presque envoûtante. Ses longs cheveux sombres descendaient plus bas que ses genoux, se balançant doucement à chacun de ses mouvements. Les ornements dans ses cheveux étaient simples, sans fioritures, presque austères.
« Je salue le souverain de la Cité de Trace. Je suis Tamia, du Temple du Serpent. Je suis venue vous inviter au temple pour recevoir vos récompenses. »
Sa voix était douce. Mesurée. Chaque mot s'enchaînait au suivant d'une manière qui rendait son écoute naturelle, presque dangereuse.
Damon se pencha légèrement en avant sur son trône, l'étudiant.
« Hmm. Je vois. Très bien, alors. »
Il se leva d'un mouvement fluide.
« Partons immédiatement. »
La prêtresse ne bougea pas.
Elle se contenta de le regarder.
Pendant un long moment.
Puis elle murmura :
« Vous êtes favorisé par le Dieu inconnu. »
Une onde de murmures parcourut les démons présents dans la salle du trône. Ce n'était pas quelque chose que l'on disait à la légère. Une prêtresse du Temple du Serpent ne dirait jamais une telle chose sans certitude.
Son regard descendit lentement vers la poitrine de Damon.
« Vous êtes répudié par le Dieu inconnu. »
Damon fronça les sourcils.
Puis il ricana.
« Vraiment ? Alors, qu'en est-il ? Est-ce qu'il me favorise ou est-ce qu'il me déteste ? »
Elle secoua doucement la tête.
« Pourquoi ne pourrait-ce pas être les deux ? C'est un dieu pris entre deux extrêmes. Un archonte de la colère et un parangon de patience. Le dieu qui est aussi un démon. »
Ses yeux s'adoucirent légèrement.
« De graves épreuves vous attendent. Chérissez les moments de bonheur que vous avez. Ils seront éphémères. »
Damon plissa les yeux.
C'était un présage bien sinistre. Mais après tout, elle était une prêtresse du Dieu inconnu, qui vénérait également la Déesse du Destin. S'attendre à de bonnes nouvelles de sa part aurait été naïf.
« Dites-moi quelque chose que je ne sais pas déjà. »
Il croisa les bras.
« Vous n'allez pas me répéter cette vieille prophétie éculée, n'est-ce pas ? »
Elle cligna des yeux.
Puis elle esquissa un léger sourire.
« Je comprends pourquoi mon dieu s'est pris d'affection pour vous. Vous êtes semblables... mais pourtant très différents. »
Damon leva les yeux au ciel.
« J'imagine que vous le connaissez personnellement, alors. »
Elle secoua la tête.
« Je n'oserais pas. Je sais seulement qu'il était bienveillant jusqu'à ce que sa bienveillance le trahisse. Malgré tout, il souhaite le salut de tous. »
Son regard se fit plus perçant.
« Vous, en revanche, vous vous coupez des autres. Bien que vous souhaitiez faire le bien... c'est là que vous vous ressemblez. »
Damon la fixa en silence.
Il détestait vraiment les fanatiques religieux.
Quelle absurdité.
Il n'avait rien à voir avec le Dieu inconnu. Cet être n'avait jamais su ce que signifiait être faible.
« Oubliez ça. Emmenez-moi à votre temple », dit-il sèchement, balayant ses paroles.
Sur le côté, Renata les observait avec un léger froncement de sourcils.
« Il vient à peine de rencontrer une prêtresse qu'il est déjà en train de la draguer. »
La prêtresse leva une main.
Un petit objet apparut dans les airs au-dessus de sa paume. Il se déplia lentement, le métal et la pierre se réorganisant jusqu'à former un petit autel.
Elle regarda Damon.
« Vous pouvez emmener une personne avec vous. »
Avant que quiconque ne puisse parler, Wendy se précipita à ses côtés.
« J'y vais. Choisis-moi. »
Damon soupira doucement.
Il ne pouvait pas emmener Renata. Il avait besoin d'elle ici pour superviser les démons. Lana avait été humaine autrefois, et il ne voulait pas l'impliquer. Il avait envisagé d'emmener Matia, mais elle était déjà dissimulée dans son ombre.
Wendy était l'option la plus pratique.
« Très bien », dit-il.
Damon monta sur l'autel. Wendy le rejoignit à ses côtés.
La prêtresse commença à murmurer à voix basse. Le livre à sa taille brilla faiblement.
L'air autour d'eux s'assombrit.
Puis l'espace lui-même se replia sur lui-même, formant un vide noir et silencieux.
Et ils disparurent à l'intérieur.
L'air qui les accueillit était frais et parfumé, riche du parfum des fleurs et de la promesse persistante de la pluie. La lumière du soleil inondait un immense jardin, brillant et presque irréel dans sa beauté.
Des bâtiments blancs s'élevaient entre les arbres et les sentiers sinueux, leurs murs incrustés de cristaux et de pierres précieuses aux reflets doux. La lumière se réfractait sur chaque surface, dispersant des couleurs délicates sur les allées.
Pendant un moment, Damon resta simplement là, reprenant ses esprits alors que la dernière trace de vertige due à la téléportation s'estompait.
Tout autour de lui, des femmes se déplaçaient dans les jardins en une harmonie paisible. Certaines s'occupaient des plantes. D'autres marchaient par paires, parlant à voix basse. D'autres encore lisaient sous les arbres. Il n'y avait aucune tension ici. Aucune peur. Aucune dureté.
« Où est cet endroit... » murmura-t-il pour lui-même.
Cela ressemblait à l'idée que quelqu'un se ferait du paradis. Un endroit où la laideur n'avait jamais pu prendre racine.
Il était déjà allé dans la Cité Sainte. Il avait vu le temple de la déesse là-bas.
Comparé à ceci... cela semblait grossier.
Damon descendit de l'autel et jeta un regard lent autour de lui. Des grues planaient paresseusement dans le ciel. Des paons erraient librement dans les jardins. Des oiseaux colorés nichaient dans les arbres tandis que des flamants roses et des cygnes glissaient sur des bassins d'eau claire.
Tout au centre, là où des dizaines de sentiers de pierre convergeaient, se dressait un grand temple.
« Suivez-moi », dit doucement Tamia.
Damon s'attendait à quelque chose de solennel. De sévère. D'oppressant.
Au lieu de cela, le Temple du Serpent semblait vivant.
Les prêtresses qu'ils croisaient souriaient. Elles étaient détendues. Libérées de tout fardeau. Elles s'inclinaient poliment devant Tamia et jetaient des regards curieux vers Damon, mais il n'y avait aucune peur dans leurs yeux.
Tamia le regarda du coin de l'œil.
« Le Temple du Serpent vous plaît-il, mon seigneur ? Ou l'une de mes sœurs a-t-elle attiré votre regard ? »
« Ahem. » Damon s'éclaircit la gorge.
Wendy lui donna un coup de coude sec dans les côtes.
Il sourit malgré tout.
« Toutes vos sœurs ont attiré mon regard. Il serait difficile de ne pas remarquer tant de fleurs en pleine floraison, avec ce parfum de printemps dans l'air. »
Tamia sourit à cette remarque.
« Alors... ai-je moi aussi attiré votre regard, mon seigneur ? »