Le soleil s’était couché depuis longtemps, projetant une lueur fraîche et bleutée sur le terrain de l’académie. Damon essayait tout ce qu’il pouvait pour gagner du temps — excuses, retards, même faire semblant d’être occupé — mais Lilith Astranova n’était pas du genre à accepter un non comme réponse. Et ainsi, il se retrouvait à contrecœur en train de se diriger vers les portes de l’académie.
Les portes de l’académie étaient tout simplement magnifiques. Une structure métallique imposante, façonnée à partir de barres d’origine inconnue, qui brillait faiblement sous la lumière de la lune. Damon n’avait aucune idée du matériau dont elles étaient faites, mais leur présence seule était intimidante. On disait qu’Athor le Sage, le légendaire fondateur de l’académie, avait lui-même créé ces portes.
« Il devait être un sacré artiste, » pensa Damon avec ironie, en regardant les motifs complexes gravés dans le métal.
Encore une fois, que pouvait-on attendre d’un homme qui aurait atteint la septième classe d’avancement ? On disait que le pouvoir d’Athor était si immense qu’il éclipsait le monde entier. Des histoires racontaient qu’il avait combattu le Démolisseur, Ashcroft, dans une bataille si intense qu’il avait disparu sans laisser de trace.
Damon soupira, utilisant ces mythes comme distraction.
« Mais puis-je vraiment me permettre d’être distrait, étant donné qui je vais rencontrer ? »
Lilith Astranova. La simple pensée d’elle lui fit frissonner. S’il y avait quelqu’un qui pouvait le faire trembler, c’était elle. Elle était intelligente, rusée, persévérante. Damon savait qu’elle avait probablement des plans et des stratagèmes prêts à l’enlacer. Mais si l’échange de plus tôt aujourd’hui prouvait quelque chose, c’était qu’elle ne disposait en réalité d’aucune preuve concrète contre lui.
« Elle agit par instinct, » réalisa-t-il.
Et pourtant, cela ne le rassurait pas. Au contraire, cela la rendait encore plus dangereuse. Une intuition comme la sienne était rare et souvent étrangement précise. Il soupçonnait qu’elle avait une agenda au-delà de ce que les règles de l’académie dictaient, mais spéculer sur ses motifs ne l’aiderait pas maintenant.
Damon secoua la tête. Il valait mieux rester vigilant et éviter de se faire piéger dans sa toile.
En s’approchant des portes, il se rappela une autre vérité gênante : il ne pouvait en réalité pas quitter le terrain de l’académie. En tant qu’étudiant de première année, ses mouvements étaient limités, et les seules fois où il avait réussi à sortir, c’était par des moyens sournois, peu légitimes.
« Pourquoi veut-elle se rencontrer ici, parmi tous les endroits ? » se demanda-t-il.
Il s’arrêta juste avant les portes imposantes, leur métal froid semblant presque vibrer de puissance. Maintenant, il ne lui restait plus qu’à attendre. La question était : pour quoi ?
Damon balaya la zone du regard et repéra immédiatement Lilith Astranova assise près de la grande fontaine en marbre, près des portes de l’académie. L’eau scintillante de la fontaine reflétait la lueur chaleureuse des lampes proches, diffusant une douce radiance sur elle. Ses cheveux roux éclatants semblaient briller comme des braises, accentuant sa beauté déjà à couper le souffle.
La plupart des hommes auraient été envoûtés par cette vue, mais Damon resta impassible. Pour lui, Lilith pouvait tout aussi bien être une sirène attirant les marins vers leur perte.
Il s’approcha prudemment, ses pas délibérés.
« Présidente, » la salua-t-il brièvement.
Elle ne jeta même pas un regard dans sa direction, son attention semblant fixée sur l’eau qui cascadait de la fontaine. Damon soupira, se préparant à l’épreuve qui l’attendait.
« Lilith, tu voulais me voir, » dit-il, cette fois plus directement.
Elle tourna enfin la tête, son regard se fixant sur le sien. Sa voix était calme, mais portait une pointe d’autorité.
« Oui, je t’attendais. Je n’arrive pas à croire que tu aies essayé de te défiler. J’aurai besoin de ton aide ce soir. »
Damon fronça légèrement les sourcils, hochant la tête. « Je serai heureux de t’aider. »
Lilith ricana doucement, visiblement amusée. « Tu n’as pas l’air très heureux en ce moment. »
Damon croisa son regard avec une expression impassible.
« Je suis absolument rayonnant de joie. »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire rusé alors qu’elle fouillait dans sa veste, en sortant une broche ornée de l’insigne de l’académie. Elle la lui lança nonchalamment.
Il la rattrapa, l’examinant avec une suspicion légère. « Qu’est-ce que c’est censé être ? »
« C’est ton pass, » expliqua-t-elle. « Avec ça, tu auras la permission de me suivre en ville. Garde-le sur toi au cas où nous serions séparés. »
Le malaise de Damon s’accentua à la mention de quitter le terrain de l’académie. Il avait prévu de rencontrer Iris Vale aujourd’hui, et cette tâche inattendue venait compliquer ses plans.
« Tu veux que j’aille au Sanctuaire d’Athor ? » demanda-t-il prudemment.
Lilith hocha la tête. « Oui. Considère cela comme une expérience d’apprentissage. Tu as dit que tu n’étais pas allé en ville depuis ton inscription ici. »
Damon resta silencieux, son expression soigneusement neutre. Ses mots portaient un défi subtil, comme s’il osait la défier de mentir.
Elle sourit avec complicité, ajoutant : « À moins, bien sûr, que tu ne sois pas sorti en cachette et que tu n’aies pas été tout à fait honnête à ce sujet. »
Damon secoua rapidement la tête. « Je… serai heureux de t’accompagner, Lilith. »
Satisfaite, elle se leva, sa présence autoritaire lui faisant clairement comprendre qu’elle attendait qu’il la suive.
« Parfait. Allons-y. Pendant que nous y sommes, tu aideras à la patrouille. Si tu repères des premiers années hors limites, arrête-les ou contacte-moi ou un autre membre du conseil pour demander du renfort. »
Il hocha la tête à contrecœur. « Je n’ai pas les numéros de contact des autres. »
Lilith fit un geste vers la broche dans sa main. « La broche contient une pierre sonore. Les pierres sonores ne se connectent qu’avec d’autres provenant de la même source. Elles étaient courantes avant les pagers, bien que défectueuses, car chaque pierre ne fonctionne qu’avec sa paire et se désintègre après un certain temps. »
Damon hocha la tête distraitement, enregistrant l’information. Pendant qu’elle parlait, une idée commença à se former dans l’arrière de son esprit, mais il garda son visage impassible.
Ils atteignirent les portes, où ils subirent un bref contrôle de sécurité. Les gardes regardèrent à peine Lilith — ce n’était qu’une formalité — mais elle insista pour le processus puisque Damon, un premier année, l’accompagnait.
Une fois autorisés, ils montèrent dans une calèche en attente. Les yeux de Damon s’écarquillèrent légèrement en découvrant l’intérieur luxueux. Le bois poli, les sièges en cuir doux, et les sorts de confort à faible luminosité formaient un contraste saisissant avec les chariots en bois branlants auxquels il était habitué.
« Tch, » murmura-t-il à voix basse.
Lilith, ayant entendu le son, haussa un sourcil.
« Quelque chose ne va pas ? La calèche ne vous plaît pas ? Je m’excuse — elles sont de moindre qualité. La prochaine fois, je m’assurerai d’organiser quelque chose de mieux. »
Damon lui lança un regard de côté, ses pensées s’emballant.
« Moins bonne qualité ? Qu’est-ce qui pourrait être mieux que ça ? Un dirigeable ? »
Il ne pouvait s’empêcher de penser aux célèbres dirigeables de Vuldren, censés glisser entre les continents flottants. Bien sûr, il n’en avait jamais vu un en personne, encore moins en monter un.
« Peut-être que les portails de téléportation sont mieux, » pensa-t-il. Mais ils étaient bien trop coûteux, surtout pour quelqu’un comme lui.
Lilith, prenant son silence pour un mécontentement, sembla interpréter sa réaction comme une critique personnelle. Damon soupira intérieurement.
« Zut aux nobles et à leurs poches profondes. »
Le trajet en calèche se déroula sans incident, et ils arrivèrent rapidement au Sanctuaire d’Athor.