Damon commençait vraiment à se demander si le minerai maudit sur les pointes de flèches creuses qu’il portait dans sa veste n’affectait pas sa chance. Sinon, comment expliquer une telle série de malheurs ?
Il avait été tellement concentré sur sa perception de l’ombre, suivant la servante dans la chambre de Marcus, qu’il avait négligé son environnement immédiat — une erreur qui l’avait conduit droit à la personne qu’il voulait le moins rencontrer.
« Mon cerveau ne peut traiter qu’une quantité limitée d’informations à la fois, » pensa-t-il amèrement en reculant, levant les yeux pour croiser le regard perçant de la maîtresse de maison.
Son expression était calme, comme toujours, dégageant l’autorité digne qu’elle portait comme une seconde peau. Le cœur de Damon se serra.
« Eh bien, bonjour, Mademoiselle Matilda… » salua-t-il précipitamment, en se dépoussiérant. « Désolé — je ne vous avais pas vue. »
Il essaya de la contourner pour s’échapper rapidement, mais sa voix calme et autoritaire le fit s’arrêter.
« Attendez une seconde, Damon. Que faites-vous dans les dortoirs alors que vos camarades sont encore en cours ? »
« Mince… exactement ce que j’essayais d’éviter. » Damon se mordit la lèvre, forçant un sourire en se tournant vers elle.
« J’étais en cours, » mentit-il habilement, « mais mon corbeau de compagnie a volé vers les dortoirs. Je suis venu le chercher et j’allais juste repartir. »
Le regard froid et impérieux de Matilda l’observa longuement avant de hocher brièvement la tête.
« Et où se trouve votre animal maintenant ? »
L’esprit de Damon s’emballa. Il ne pouvait pas lui dire que Croft était confortablement installé dans son dortoir après s’être infiltré dans la chambre de Marcus pour y planter du minerai maudit.
« Je pense qu’il a volé vers les étages supérieurs. J’allais vérifier là-bas, » dit-il, en essayant de paraître aussi sincère que possible.
Matilda hocha la tête, bien que son expression restât impénétrable.
« Il semble que vous ayez eu quelques ennuis avec le conseil étudiant, » remarqua-t-elle.
« Comment savait-elle ? »
Damon haussa à moitié les épaules. « Oui, mais j’ai réglé ça, madame. »
Ses yeux acérés le fixèrent un instant avant qu’elle ne fasse un geste vers l’ascenseur.
« Eh bien, allons-y ? »
Damon cligna des yeux, surpris.
« Essaie-t-elle de m’aider, ou s’agit-il d’une sorte d’interrogatoire ? »
À contrecœur, il la suivit dans l’ascenseur.
Pendant qu’ils montaient, Matilda brisa le silence.
« Comment te sens-tu ? Ton corps s’est-il remis de ton duel avec Xander ? »
Damon hésita, pris au dépourvu par cette question inattendue. Puis il se rappela que Matilda était impartiale envers tous les étudiants sous sa garde. Peut-être que c’était simplement une partie de son devoir.
« Je vais bien, » répondit-il prudemment. « Les guérisseurs ont fait du bon travail. »
Elle hocha la tête, son regard fixé sur les portes de l’ascenseur.
« Bien que je comprenne la témérité de la jeunesse et la peur de perdre, » dit-elle d’un ton sévère, « tu ne devrais pas jeter ta vie si imprudemment. Si tu meurs, c’est là que tu es vraiment vaincu. Tant que tu es en vie, tu peux toujours te relever. »
Damon cligna des yeux, stupéfait alors qu’elle lui lançait un regard perçant.
« Toi et Xander, vous avez été imprudents et insouciants. Aucun duel ou compétition ne vaut la peine de mettre votre vie en danger mortel, » poursuivit-elle, sa voix mêlant mépris et inquiétude.
Damon ne savait pas quoi dire. La dernière personne à le réprimander pour son imprudence avait été sa défunte mère, et les mots de Matilda touchèrent une corde sensible qu’il ne savait pas encore être encore à vif.
Lorsqu’ils atteignirent son dortoir, sa sévère leçon l’avait laissé songeur. Elle attendit qu’il récupère Croft, le corbeau voletant jusqu’à son épaule avec un huff, avant de le congédier d’un ordre ferme de retourner en classe.
En marchant de retour, Damon était encore bouleversé.
« Est-ce qu’elle m’a vraiment grondé comme ça ? Pour mon bien ? » se demanda-t-il en secouant la tête. Il se rappela comment elle lui avait demandé comment il allait avant de le réprimander, un détail petit mais significatif.
Il ricana sèchement. « Quoi, elle pense qu’elle est ma mère ou quelque chose comme ça ? »
Damon arriva en classe, pour découvrir le professeur Kael debout devant la salle. Il poussa un soupir.
« Ma chance devient vraiment de pire en pire, » pensa-t-il sombrement.
En ouvrant la porte, il tenta de s’introduire discrètement, mais dès qu’il entra, la première personne à le remarquer éleva la voix.
« Il est revenu ! Le criminel ! »
La déclaration provoqua une vague de murmures dans la salle.
« Ils l’ont vraiment laissé partir ? »
« Il est vraiment revenu ? » murmura quelqu’un.
« Ils l’ont vraiment laissé partir ? Ils ont dû tirer les ficelles. »
« Je me demande quel crime il a commis. »
« Ça doit être grave si le président du conseil étudiant s’est impliqué. »
Damon serra la mâchoire, ignorant les regards de jugement et les murmures. Il s’apprêtait à prendre place quand Leona, qui était assise anxieusement avec Sylvia, Evangeline et Xander, se leva en sautant et courut vers lui.
« Tu es revenu ! J’étais tellement inquiète, » s’exclama-t-elle en lui lançant ses bras autour du cou.
Damon se figea, visiblement mal à l’aise face à cette étreinte soudaine. Maladroitement, il lui tapota l’épaule et la repoussa doucement.
« Je vais bien. Ce n’était pas un crime, juste un petit malentendu, » dit-il avec un sourire forcé.
Leona hocha la tête, un soulagement visible sur son visage.
« Je suis contente que tu ailles bien. Je pensais qu’elle pourrait en vouloir parce que tu l’as dupée une fois… »
Sylvia et Evangeline les rejoignirent, Xander les suivant, un froncement de sourcils sur le visage.
« Je suis contente que ce ne soit rien, » dit Evangeline en expirant de soulagement.
Sylvia croisa les bras. « Ça devait forcément être rien. Je le savais. »
Evangeline haussa un sourcil sceptique.
« Tu le savais ? Parce que je me souviens distinctement que tu t’inquiétais qu’il puisse être envoyé à l’Inquisition, même si je t’avais dit que c’était une hypothèse ridicule. »
Sylvia rit nerveusement. « Oui, bon, je suppose que tu avais raison. »
Elle ne pouvait pas avouer à Evangeline que sa peur venait du fait qu’elle avait aperçu Damon sans son ombre plus tôt, mais au moins tout s’était bien terminé.
Le ricanement de Xander interrompit la conversation.
« Je pense que la vraie erreur a été de renvoyer cette crapule. »
Damon soupira, secouant la tête. Malgré les mots durs de Xander, il n’avait pas oublié que Xander s’était réellement levé pour lui quand c’était important.
« Je peux m’asseoir maintenant ? » dit Damon d’un air fatigué. « Lilith, cette tyrannique, m’a fait faire une montagne de paperasse. J’ai besoin d’une pause. »
En allant à sa place, Marcus, assis à proximité, attrapa immédiatement ses affaires et se déplaça vers un siège plus éloigné, le visage pâle de peur.
Damon esquissa un sourire froid, ses pensées acérées. « Fuis, Marcus. Où vas-tu fuir ? Il est trop tard pour toi. »
Une fois assis, ses camarades de classe l’assaillirent de questions, et pour la première fois, Damon se surprit à y répondre généreusement.
Le professeur Kael ne jeta même pas un regard dans leur direction, son attention fixée sur le tableau comme si le tumulte existait dans un autre royaume. Mais lorsqu’il se retourna enfin, son regard acéré fit taire la salle instantanément.
La classe se termina peu après, et alors que Damon se préparait à partir, épuisé par la journée, son pager vibra. En le sortant, il poussa un soupir lourd en voyant le nom affiché.
« Je savais qu’elle n’avait pas fini avec moi, » pensa-t-il sombrement.
Leona jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et lut le nom à voix haute. « Lilith Astranova ? Qu’est-ce qu’elle veut encore ? »
Damon soupira à nouveau, haussa les épaules. « Qui sait ? »
Il répondit à l’appel, et sa voix se fit entendre, ferme et autoritaire.
« Rejoins-moi près des portes de l’académie. Maintenant. »
Damon raccrocha, passant une main dans ses cheveux.
« Ma chance a vraiment empiré. »
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