« Hé, combien de temps comptes-tu nous faire faire ça ? Ça fait deux heures qu’on se balade en ville », grogna Damon, dont l’irritation transparaissait dans son ton habituellement réservé.
Lilith se tourna vers lui avec un sourire taquin.
« Je suis une dame délicate, mais tu ne me vois pas me plaindre de faire une petite promenade. Ou est-ce que c’est simplement que tu détestes ma compagnie ? »
Damon la regarda impassiblement.
« En fait, oui », pensa-t-il mais s’abstint de le dire à voix haute.
À la place, il répondit sèchement,
« Je ne comparerais pas quelqu’un qui a atteint le troisième rang à quelqu’un comme moi, qui peine à s’en sortir. »
Lilith ricana doucement. Elle trouvait son sarcasme amusant, bien que la patience de Damon s’amenuisait. La marche en elle-même n’était pas le problème — c’était la tension mentale constante de rester sur ses gardes autour d’elle.
Ils étaient arrivés au Sanctuaire d’Athor il y a deux heures, et pendant ce temps, Lilith avait patrouillé la ville avec diligence, aidant quiconque semblait en avoir besoin. Damon, lui, avait été entraîné à l’aider dans diverses tâches insignifiantes, du transport de fournitures à la réparation d’un stand de marchand.
Les habitants semblaient la respecter beaucoup. Même les aventuriers, qui étaient généralement un peu rudes, la traitaient avec un mélange de respect et de prudence. Ce n’était pas surprenant — peu oseraient défier quelqu’un ayant atteint le troisième rang.
Damon, cependant, trouvait tout cela incroyablement ennuyeux. Aider les autres sans gain personnel lui semblait une perte d’énergie inutile.
« Pourquoi faisons-nous même ça ? » finit-il par demander, incapable de dissimuler son exaspération.
Lilith secoua la tête avec une expression amusée.
« Je suppose que tu ne comprendrais pas. Nous sommes de bons samaritains. »
Damon fronça les sourcils, peu convaincu. Il décida d’être direct.
« Je déteste être impoli, mais tu ne me fais pas penser à une femme qui ferait quelque chose sans avantage tangible pour elle. »
Lilith soupira, son sourire devenant légèrement exaspéré.
« Tu ne sembles pas détester être impoli, mais bon. Considère ceci — bâtir une bonne réputation, c’est une forme de pouvoir. On appelle ça de l’influence. »
Damon hocha lentement la tête, bien que son scepticisme soit évident.
« Je vois. À condition que le soi-disant public ne te plante pas un couteau dans le dos. La seule personne en qui tu peux vraiment avoir confiance, c’est toi-même. »
Le sourire de Lilith revint, un brin d’amusement dans ses yeux.
« Tu es plutôt pessimiste. Mais tu n’as pas tort. Je n’ai jamais dit que je leur faisais confiance. Je construis simplement des liens potentiellement utiles. Les humains ne sont pas aussi unidimensionnels que tu le penses. Essaie de garder l’esprit ouvert. »
Damon soupira, sa voix empreinte d’un accord à contrecœur. « Je vois. Je garderai ça en tête. »
Lilith remarqua son ton et inclina légèrement la tête. « Tu ne sembles pas me croire », remarqua-t-elle, sa voix légère mais inquisitrice.
Damon resta silencieux, refusant de continuer la conversation.
Ils continuèrent à marcher, finissant par entrer dans une partie plus calme de la ville — un quartier isolé avec de larges rues et des maisons modestes. L’atmosphère était encore, et l’absence d’activité animée mettait Damon mal à l’aise.
« Où allons-nous, exactement ? » demanda-t-il en scrutant leur environnement. « Tu ne trouveras pas de premiers années dans cette partie ennuyeuse de la ville. »
Lilith hocha la tête. « Nous ne cherchons pas des premiers années. Je suis ici pour rencontrer quelqu’un. »
Les sourcils de Damon se froncèrent, mais il ne dit rien. En approchant de leur destination, un sentiment d’inquiétude commença à le gagner. L’atmosphère silencieuse et le léger changement dans le comportement de Lilith le rendaient instinctivement plus prudent.
« Qui est-ce qu’elle rencontre ici ? » se demanda-t-il, sa garde se levant à mesure qu’ils approchaient de leur destination.
La maison lui était trop familière. Damon y était passé la veille.
C’était la résidence de feu Carmen Vale. Damon ne dit rien, gardant son expression impassible, son bandeau bien en place.
En approchant de la maison, Lilith entra dans la cour et frappa à la porte d’entrée. Damon, quant à lui, étendit sa Perception de l’Ombre, percevant la présence faintive d’une jeune fille se dirigeant vers eux de l’intérieur.
Ses poings se serrèrent instinctivement. Il était sur ses gardes, se demandant quelles ruses Lilith pourrait lui réserver.
La porte s’ouvrit, révélant Iris. Ses yeux se fixèrent brièvement sur Damon avant qu’elle ne tourne rapidement son attention vers Lilith, ses lèvres s’ouvrant comme pour parler. Damon fit un léger mouvement de tête pour la stopper.
Iris ferma la bouche et se tourna complètement vers Lilith.
« Bonjour. Comment puis-je vous aider, Présidente du Conseil Étudiant ? » demanda-t-elle poliment, son ton ferme, bien que Damon puisse sentir que son contrôle sur son expression n’était pas aussi fort qu’il aurait dû.
Lilith sourit à la réaction d’Iris en voyant Damon. Bien que Lilith ne le regardât pas, elle n’avait pas besoin de le faire ; les regards subtils d’Iris la trahissaient.
« Pouvons-nous entrer ? »
Iris hocha la tête. Déjà familière avec Lilith, elle se déplaça de côté pour leur laisser passer.
Damon serra les dents, gardant ses pensées soigneusement protégées.
« Je comptais rencontrer Iris moi-même, mais cela… La savait-elle que je suis venu ici hier ? Ou est-ce juste un autre piège ? »
Iris le regarda du coin de l’œil avant de parler à nouveau.
« Permettez-moi de vous préparer du thé. »
Lilith inclina la tête avec grâce. « Merci. »
Ils se dirigèrent vers le salon. Lilith choisit de s’asseoir à côté de Damon sur le canapé, sa présence le mettant immédiatement mal à l’aise. Sans un mot, Damon se leva et alla s’asseoir dans une autre chaise, mettant délibérément de la distance entre eux.
Lilith pencha la tête à sa réaction, un sourire taquin aux lèvres.
« Quoi ? Peur de attraper mes poux ? »
Damon s’attendait à une telle remarque. « Non, pas du tout. »
Il fit un geste vers Croft, le corbeau perché silencieusement sur son épaule. « C’est juste que Croft peut devenir agressif si des étrangers s’asseyent trop près. »
Le corbeau, entendant le mensonge évident, poussa un cri d’indignation. « Caw ! Liar ! Liar ! »
Damon frappa rapidement l’oiseau avec juste assez de force pour le faire taire. Croft changea rapidement de ton. « Caw ! Evil ! »
Lilith rit, clairement amusée par tout cet échange. « Il semble que ton familier ne soit pas tout à fait d’accord avec toi. »
Damon soupira, son ton chargé de regret feint.
« J’aurais dû le manger quand j’en avais l’occasion. »
Lilith ricana. « Je doute fortement qu’un corbeau ait un bon goût. »
Avant que Damon ne puisse répondre, Iris revint, portant un plateau. Elle le posa doucement avant de leur servir du thé. Damon se versa une tasse, ses mouvements raffinés, presque automatiques, comme s’il était habitué à de tels rituels.
Lilith l’observa brièvement, notant ses manières mais choisissant de ne pas commenter. Au lieu de cela, elle tourna son attention vers Iris.
« Je suis désolée de ne pas être venue plus tôt. »
Iris secoua la tête, lançant de rapides regards à Damon en répondant. « Ce n’est pas grave. »
Lilith hocha la tête solennellement. « Je ne voulais pas venir avant d’avoir au moins une piste sur la mort de ton père. »
En évoquant son père, Iris mordit sa lèvre, son visage se tordant de douleur.
Damon garda une expression neutre en sirotant son thé, bien qu’il puisse sentir la tension dans la pièce monter.
Lilith poursuivit, son ton ferme mais sérieux. « Je suis désolée, Iris, mais je n’ai pas fait beaucoup de progrès. En fait, je ne peux pas t’aider du tout. »
Damon sentit une vague de soulagement l’envahir.
Bien sûr, elle n’a rien sur sa mort, pensa-t-il, laissant presque échapper un soupir.
Mais alors le regard de Lilith se tourna vers lui, et son soulagement s’évapora.
« Mais alors que je ne peux pas vous dire qui ou quoi a tué votre père… » dit-elle, faisant une pause pour l’effet dramatique.
« Je connais quelqu’un qui peut. »
Elle fit un geste en direction de Damon.
« Il peut. »
Damon, qui venait de commencer à se détendre, se figea. Les mots restèrent suspendus dans l’air, s’inscrivant lentement. Ses sourcils se levèrent, et avant qu’il ne puisse réagir pleinement, il s’étouffa avec son thé, le liquide chaud brûlant sa gorge alors qu’il s’étouffait d’incrédulité.
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