La voix du Grand-Duc était rigide et inflexible. Pour le dire simplement, ce que faisait Damon était trop dangereux. Même si cela revêtait une importance stratégique, c'était tout bonnement trop risqué.
« Calmez-vous, Grand-Duc, et réfléchissez-y de manière logique. Toute la mission, et bien plus encore, repose sur cela », répondit la voix de l'Empereur à travers le communicateur, mesurée et distante.
« C'est facile à dire pour vous. Ce n'est pas votre petit-fils qui est là-bas », répliqua le Grand-Duc, la mâchoire serrée tandis que ses doigts s'enfonçaient dans le rebord de la table, oubliant toute étiquette.
« Pour l'instant, pourquoi ne pas écouter Seras plutôt », intervint une autre voix. Celle-ci appartenait au grand-père de Xander, calme mais ferme.
« Réfléchissez-y. Nous avons quelqu'un à Trace. Nous n'avons jamais réussi à pénétrer dans cette ville. Ce qui s'y passe n'a jamais été vérifié par nos soins. Toute cette cité est un mystère. La seule chose dont nous sommes certains, c'est que nous ne pouvons pas y entrer, et tous les espions que nous envoyons sont facilement capturés. »
Un bref silence suivit. Plusieurs regards se tournèrent vers Seras.
« Hmm. C'est plausible. » Seras tapota légèrement le communicateur tout en réfléchissant. « Damon n'aurait pas dû pouvoir entrer en tant qu'humain, et pourtant, il a réussi. Peut-être y a-t-il une faille dans leur barrière magique... »
« Ou alors ils l'ont laissé entrer », coupa sèchement le Grand-Duc en relevant la tête.
« Peut-être est-ce la chance du diable dont bénéficie votre petit-fils. Il a tendance à accomplir des choses que l'on pensait impossibles. C'est peut-être là un autre de ses miracles », dit l'Empereur, sa voix résonnant calmement depuis le communicateur.
« Quoi qu'il en soit, il y a des fragments d'Ashcroft là-bas, et une partie de votre mission consiste à trouver, récupérer ou détruire ces fragments. Cela ne fait qu'intégrer la mission. »
L'expression du Grand-Duc s'assombrit davantage à mesure qu'il écoutait leur insistance, ses yeux se baissant tandis que des ombres s'accumulaient sous ses sourcils.
« Vous comprenez sûrement l'importance de la chose. Nous devons trouver et capturer le Sceau de l'Ouroboros. Vous plus que quiconque savez combien nous avons sacrifié au fil des années rien qu'en connaissant son existence. Des millions de vies perdues pour ce plan ambitieux », déclara Kadelas, le Roi elfe.
Ils devaient penser que cela suffirait à le convaincre.
Puis le Grand-Duc reprit la parole, plus lentement cette fois.
« Même s'il s'agissait de milliards de vies, elles ne pèseraient pas lourd face à la vie unique de mon petit-fils. Je m'en fiche. Ma position reste la même. »
Seras expira doucement par le nez. Elle comprenait son point de vue. Elle savait déjà combien il avait été difficile de le convaincre de laisser Damon se rendre sur le continent des démons. Il n'y avait vraiment personne de mieux qualifié pour cette expédition que Damon. L'un des arguments avancés pour proposer l'implication de Damon était qu'il était difficile à capturer et bien plus débrouillard que les autres candidats.
Il y avait aussi le fait que le Temple avait insisté pour que Damon Grey participe. Ils avaient besoin de quelqu'un portant le titre de Héros pour cette expédition.
« Je suis d'accord avec vous. Dans ce cas, pourquoi ne pas contacter Damon et l'entendre lui-même », suggéra Seras, tendant déjà la main vers le dispositif de communication. D'après le ton qu'il avait employé plus tôt, elle pouvait déjà deviner qu'il était à l'aise dans la cité démoniaque de Trace.
Elle ajouta alors Damon à la ligne de communication avec le Haut Commandement.
« Seras, Seras, tu dois vraiment penser à moi, vu la fréquence à laquelle tu m'appelles... »
« Damon. Damon. Tu parles au Haut Commandement », le coupa-t-elle rapidement, se redressant sur son siège avant qu'il ne dise quelque chose de plus gênant.
Il y eut une brève pause du côté de Damon, suivie par le bruit faible et indubitable d'éclaboussures d'eau.
« Ooooh. Je vois. »
C'est tout ce qu'il dit. Puis un son lent et détendu s'échappa de lui, comme quelqu'un qui s'enfonce plus profondément dans une eau chaude.
« Alors, quoi de neuf ? »
Seras ferma brièvement les yeux.
Ce n'était pas ainsi que l'on s'adressait au Haut Commandement.
C'étaient les dirigeants du monde. Des maîtres de la guerre et de la politique. Chacun d'eux avait atteint la Septième classe d'avancement. Une personne normale serait morte mille fois après une salutation aussi désinvolte.
« Je vois que tu restes le même que toujours », résonna la voix froide de Kadelas Moonveil à travers le communicateur.
« Bien sûr, beau-père. Je me sens en sécurité quand je sais que vous êtes avec moi », répondit Damon avec légèreté.
Un craquement sec retentit du côté de Kadelas, comme si un mur de pierre venait d'être frappé.
« Damon Grey, nous avons reçu des nouvelles indiquant que vous êtes entré dans la cité démoniaque de Trace », résonna la voix de l'Empereur, stable et vigilante.
L'expression de Damon ne changea pas.
« Ils sont méfiants. »
Bien sûr qu'ils l'étaient. Tous, sauf son grand-père. Ce vieil homme l'aimait assez pour nier la réalité elle-même si Damon devenait un jour un démon. Il appellerait cela une illusion.
Les autres étaient différents.
Heureusement, Damon avait déjà un mensonge tout prêt. Seras l'avait aidé sans le savoir plus tôt lorsqu'elle avait parlé de l'impossibilité pour les humains et les races de la déesse d'entrer dans Trace.
« Oui, Votre Majesté. Je l'ai fait accompagné de balrogs, d'un groupe étrange de trolls de guerre et de gobelins bonnet rouge. Ils prétendent venir d'une région unique du continent des démons. Après avoir été exposés à des fragments d'Ashcroft, ils semblent avoir muté », dit-il lentement, avec précaution.
« Comment cela ? » demanda l'Empereur.
« Je ne sais pas. J'essaie encore de comprendre. Ce que je sais, c'est que le Temple du Serpent pourrait être impliqué. Ils semblent avoir rassemblé des fragments d'Ashcroft et tentent de le recréer. Cela semble être un projet secret. S'ils réussissent, les races démoniaques seront bien plus puissantes. »
Il avait inventé toute l'histoire.
Qu'allaient-ils faire ? Vérifier auprès du Temple du Serpent ?
Impossible.
Et en offrant cette information, en se mettant en danger apparent, il se faisait passer pour quelqu'un de bien plus loyal.
La ligne devint silencieuse alors qu'ils commençaient à discuter entre eux.
« Un nouveau système évolutif... Ce sera un désastre similaire à celui où Ashcroft a fait apparaître les Démons Inférieurs. »
« Est-ce pour cela qu'ils nous ont déclaré la guerre ? »
« Paimon doit planifier cela. Ça pourrait être un piège. »
« Les fragments d'Ashcroft ont effectivement un effet corrupteur. »
Damon écoutait distraitement.
Il était dans un bain immense dans sa tour, l'eau chaude lui arrivant à la poitrine. La vapeur dérivait paresseusement autour de lui.
« Cela n'explique toujours pas comment vous êtes entré dans la ville », dit Kadelas, la suspicion lourde dans sa voix.
« Êtes-vous de mèche avec les démons ? »
Damon se tut.
Lorsqu'il reprit la parole, sa voix était froide.
« Votre Majesté, Roi des Elfes, je comprends que vous me trouviez déplaisant. Cependant, si vous pointez à nouveau un tel doigt vers moi et parlez avec une langue aussi sale, je vous les couperai tous les deux. Ou avez-vous oublié que mes parents ont été tués par des démons ? Je les déteste bien plus que vous ne me détestez. »
« Kadelas, vous osez insulter ma maison ? » dit le Grand-Duc, sa voix tombant dans un ton dangereux.
Une pause.
Kadelas expira.
« Mes excuses. C'était une suspicion raisonnable. On n'entre pas simplement dans Trace. »
« Oui, il a raison. Comment avez-vous fait ? Peut-être pouvons-nous reproduire cela et vous envoyer des renforts si nécessaire », dit le Directeur de l'Académie de Magie.
Damon soupira doucement, laissant l'eau onduler autour de lui.
« Je crains que reproduire ma méthode ne soit difficile. J'ai utilisé l'énergie divine que j'ai obtenue lors de mon bain dans le Bassin Sacré pour me protéger, moi et mes alliés. Même cela m'a trop épuisé. L'autre facteur serait les balrogs qui me suivaient à ce moment-là. Ils m'ont peut-être masqué. Du moins, c'est ma théorie. D'autres facteurs pourraient entrer en jeu. Je crois que c'était simplement de la chance pure. »
Il avait déjà assuré son alibi.
« Hmm. L'énergie divine est difficile à obtenir. Même le Temple ne peut pas l'exploiter facilement. Peut-être que si cette personne était réveillée... Non. Cela ne vaut pas le risque. »
« Dans ce cas, nous ne pouvons compter que sur vous. »
« Nous vous donnons une option. Vous pouvez poursuivre cette mission dangereuse ou retourner à la lame de Seras. »
Damon se tut. Il prit une inspiration lente.
« Vous connaissez tous ma personnalité. »
En d'autres termes :
« Quelle est la récompense ? »
« Nous vous accorderons des réductions d'impôts pour les opérations de votre guilde, des droits miniers gratuits et une grande autonomie pour vos affaires dans toutes les régions gouvernées par les races de la déesse. »
Damon écouta attentivement.
« Des réductions d'impôts ? »
L'une des choses qu'il détestait le plus depuis la fondation de L.A.Z.A.R.A.K était la somme que l'État prélevait sur ses bénéfices.
« Marché conclu. Je veux dire, en tant que membre des races de la déesse, je dois faire ce qui est nécessaire. Si je ne vais pas en enfer, qui le fera ? » répondit-il avec un léger sourire.
Bien sûr, cela donnait à son organisation un pouvoir énorme.
Mais c'était un complexe militaro-industriel qui les servait également.
Un scénario gagnant-gagnant parfait.
« Votre mission pour le moment est de maintenir votre identité actuelle et de vous élever aussi haut que possible au sein de la société démoniaque. Gagnez la confiance des seigneurs démons. »
« Et le Sceau de l'Ouroboros ? » demanda Damon.
« C'est votre objectif principal. Nous sommes prêts à attendre des décennies pour avoir une chance de le voler. »