Damon ne savait pas vraiment quoi en penser.
Sa puissance grandissait. Sa Graine de Dépravation s'enracinait plus profondément et, avec elle, son rang continuait de grimper. Dans des circonstances normales, même après avoir absorbé des cristaux de mana de monstres et affiné son corps à la quatrième classe, il lui aurait fallu des années pour atteindre le sommet de ce stade. L'avancement n'était plus une simple question d'accumulation d'énergie. Pour aller de l'avant, il fallait de la compréhension, un domaine, quelque chose de plus abstrait que la simple force.
Pourtant, le continent des démons lui avait montré une autre voie.
Une voie plus sombre.
Sa Graine de Dépravation lui offrait un raccourci, un raccourci dangereux. Damon pouvait progresser plus vite, bien plus vite, mais au prix de devenir quelque chose de totalement différent.
Un démon.
Il existait plus d'une façon de nourrir une telle graine. La méthode la plus simple était aussi la plus grotesque. Tuer. Tuer sans fin, jusqu'à ce que les cieux eux-mêmes semblent saigner. Mais les monstres ne suffisaient pas.
Il fallait que ce soient des gens.
Plus ils étaient innocents, mieux c'était. Ou plus leurs âmes étaient puissantes.
Damon ne comprenait toujours pas ce qui déterminait la qualité d'une âme. Il ne l'avait pas découvert et, plus important encore, il ne le voulait pas. La simple idée de massacrer des innocents, de tuer des nourrissons dans leurs berceaux pour obtenir de la puissance, lui retournait l'estomac.
Quoique...
Il fit une pause.
Il ferma les yeux, et l'image s'imposa d'elle-même.
Son village.
En feu.
En ruines.
La haine ne s'effaçait pas si facilement.
Damon expira lentement et secoua la tête, refoulant ce souvenir.
Le choix qui s'offrait à lui était simple dans sa forme, sinon dans ses conséquences. La puissance au prix de son humanité... ou la retenue, et la voie plus lente.
Il existait cependant une autre alternative.
La seconde voie pour faire croître une Graine de Dépravation n'était pas le massacre, mais la domination. Devenir un Roi Démon. Plus il avait de démons sous ses ordres, plus sa graine grandissait.
Le regard de Damon s'aiguisa légèrement.
« Si c'est le cas... est-ce que chaque Roi Démon a fait ce choix ? » se demanda-t-il.
Massacre ou domination.
Il se surprit à penser au Dieu inconnu. Avait-il fait le même choix ? Et si oui, quelle voie avait-il empruntée ?
Damon était certain d'une chose. Ashcroft avait choisi la domination. La Graine de Dépravation que Damon portait désormais lui avait appartenu. Damon l'avait simplement récupérée.
Et qu'en était-il du premier ?
Mugu, le Prophète Maléfique.
Damon se remémora l'histoire. La famille royale de Valtheron avait autrefois fui le continent des démons, cherchant refuge à Soltheon.
Cela suffisait.
Mugu avait choisi le massacre.
Un souffle calme s'échappa des lèvres de Damon.
Leur groupe s'approcha d'une cité imposante qui se dressait comme une sentinelle au-dessus d'une chaîne de montagnes vaste et apparemment infinie. Des pics déchiquetés s'étendaient à l'horizon comme les crocs d'une bête ancienne.
« Les Montagnes Noires », dit Damon calmement.
« Oui, mon seigneur », répondit Gotrog, sa voix profonde portant une nuance sinistre.
« Les Montagnes aux Mille Pics », ajouta-t-il, baissant légèrement le ton. « C'est ici que nous retenons les infidèles venus d'au-delà des mers. C'est là qu'ils lancent toujours leurs invasions. »
Damon hocha la tête, son regard balayant la chaîne montagneuse.
« Si cet endroit est si difficile à traverser, pourquoi ne pas envahir par un autre côté ? » demanda-t-il. « Le continent des démons se trouve au centre du monde. Il est entouré de mers de tous côtés. »
Gotrog laissa échapper un grondement sourd, une légère flamme s'échappant de ses narines.
« Ils ne le peuvent pas », dit-il.
« À l'ouest se trouve le Cimetière des Dieux. Il s'étend sur des milliers de kilomètres. Une zone de mort. Rien ne survit à sa traversée. »
Damon hocha légèrement la tête. Il avait presque oublié.
« Et l'est est ici », continua Gotrog, désignant les montagnes d'un mouvement lent de son bras massif. « Les Montagnes Noires. C'est le seul chemin viable. Le champ de bataille principal. »
Il agita légèrement ses ailes en parlant.
« Au nord se trouvent les mers gelées de Norrath. Le mana y est instable. L'espace lui-même se distord. Des horreurs errent dans ces eaux. Aucune armée ne pourrait maintenir sa formation, encore moins une ligne de ravitaillement. Ils mourraient avant même de nous atteindre. »
Damon écoutait en silence. C'était un savoir qu'il n'avait jamais rencontré auparavant, pas même durant ses cours.
« Et le sud ? » demanda Damon.
L'expression de Gotrog s'assombrit.
« Le sud est pire. »
Damon n'insista pas. Il pouvait déjà le deviner.
« Les mers du sud appartiennent à deux grands dragons », dit Gotrog. « Au-dessus des nuages demeure Aethergon, le Dragon des Nuages, maître des tempêtes et de la mer de brouillard. Sous les vagues gît Aquagon, la Grande Marée. »
Damon sentit un léger frisson parcourir son cuir chevelu.
Dans sa vie, il n'avait rencontré que deux grands dragons, et c'était déjà bien assez.
Il n'avait aucune envie d'en rencontrer un troisième.
Sa première rencontre avait été avec Ashergon près des Montagnes Duhu. La forme du dragon faisait paraître les pics minuscules. D'un seul souffle, il avait incinéré une région entière, une zone plus grande qu'une ville, la réduisant en cendres. Des wyvernes tournaient autour de lui comme une armée, liées à sa volonté.
La seconde avait été Rexagon, l'Aile-Tombe. Même blessé, il avait été une calamité. Un être qui faisait pleuvoir la mort en fusion depuis le ciel, transportant avec lui l'odeur de la décomposition.
Comme Ashergon, Rexagon commandait normalement une horde de créatures inférieures. Dragons morts-vivants, bêtes aviaires géantes, des choses qui répandaient la pourriture et la ruine partout où elles passaient. Seule sa récente défaite l'avait laissé isolé.
« Oui », dit Damon calmement. « J'ai rencontré Ashergon et Rexagon. Je n'ai pas encore rencontré les autres. »
Gotrog se figea.
Pendant un bref instant, le Balrog massif se contenta de le fixer.
« Mon seigneur... vous avez affronté deux grands dragons... et vous avez survécu ? »
Damon ne remarqua même pas l'incrédulité dans son ton.
« Oui », répondit-il avec désinvolture. « Une fortune des plus malheureuses. On pourrait appeler ça la chance du diable. »
Gotrog expira lentement, comme s'il essayait d'assimiler cela.
« Cela explique tout », murmura-t-il. « Personne ne tenterait la route du sud. Seul un fou essaierait de déplacer une armée à travers les mers de brouillard. »
Même la folie avait ses limites.
Être pris entre Aethergon et Aquagon n'était pas la guerre.
C'était l'extinction.
Le regard de Damon se porta vers l'avant alors que la ville apparaissait entièrement.
« Il semble que nous soyons arrivés », dit-il.
« Trace. »