Les balors s'immobilisèrent en plein vol, planant au-dessus d'eux tels des bourreaux observant leurs proies.
Leurs ombres s'étiraient longuement sur le sol, vacillantes sous l'effet des flammes.
Puis, l'un d'eux prit la parole.
Sa voix était un sifflement, stratifié et distordu, mais elle portait le poids du tonnerre.
« Vous osez traverser notre domaine... »
Une pause.
Les flammes s'enroulèrent plus étroitement autour de sa forme.
« Payez le tribut en âmes... ou mourez. »
Les mots s'abattirent sur le champ comme une sentence déjà prononcée.
Derrière Damon, quelques gobelins s'agitèrent avec inquiétude.
Des âmes.
Pas de zeni.
Pas de cristaux de mana.
Des vies.
On leur demandait de livrer les leurs.
Damon inclina légèrement la tête, comme s'il considérait l'offre sérieusement.
« Intéressant », dit-il, d'un ton calme, presque curieux. « Donc, vous ne voulez que des âmes. »
La chaleur oppressive pesait sur lui.
L'aura infernale écrasait tout ce qui l'entourait.
Il l'ignora totalement.
Puis, il leva la main et fit un geste léger, dédaigneux.
« Non », dit-il.
« Ça ne suffira pas. »
Damon s'attendait à ce qu'ils se jettent sur lui dès son refus.
Ils ne le firent pas.
Le regard brûlant du balor s'aiguisa, une irritation scintillant à travers les flammes qui enveloppaient son corps, mais il maintint sa position. Aucune attaque immédiate ne survint.
Cela seul attira l'attention de Damon.
D'après ce qu'il savait, les balors n'étaient pas du genre à négocier. C'étaient des créatures des montagnes et des profondeurs en ruines, des êtres qui détruisaient d'abord et ne s'embarrassaient jamais de mots. Tout ce qui croisait leur chemin n'était que proie ou cendres.
« Alors, c'est différent avec les Démonkin... »
Ses yeux s'attardèrent sur eux, plus perçants désormais. La noirceur de leurs corps n'était pas seulement de la peau calcinée ou de la pierre.
Elle bougeait.
Elle se déplaçait.
Les ombres se mélangeaient aux flammes, s'entremêlant comme quelque chose de vivant.
« Hmm... c'est intéressant. »
Le chef descendit plus bas, sa tête massive s'inclinant légèrement alors qu'il fixait Damon d'un regard plus lourd et plus délibéré.
« Alors, qu'offrirez-vous pour un passage en toute sécurité ? »
Damon n'hésita pas.
Il secoua la tête une fois.
« Je suis plutôt du genre à prendre qu'à donner. »
Cela suffit.
L'air changea.
Le balor comprit. Il n'y avait pas de négociation possible.
« Je vois », gronda-t-il, les flammes brillant plus intensément. « Tu choisis la mort. »
L'expression de Damon ne changea pas.
Il secoua légèrement la tête, presque amusé.
« Non », dit-il. « Si quoi que ce soit... je vous ai pris en affection. »
Il leva un peu le menton, son regard devenant froid.
« Vous devriez vous sentir honorés. »
Une brève pause.
« Je n'aime pas particulièrement qu'on me regarde de haut. »
Puis il parla.
Un seul mot.
Froid.
Lourd.
Absolu.
« À genoux. »
Le balor cligna des yeux.
C'était tout le temps dont il disposait.
L'instant suivant, son corps massif s'écrasa au sol. L'impact creusa un cratère dans la terre, la poussière et la chaleur explosant vers l'extérieur alors que ses ailes se repliaient sur elles-mêmes sans résistance.
Il n'était pas seul.
Les autres tombèrent aussi.
Pas par la force.
Par obéissance.
Le chef gisait là, regardant vers le haut, les flammes vacillant irrégulièrement sur sa forme. Quelque chose avait pénétré son esprit. Pas une pression. Pas une douleur.
Une autorité.
Lorsque l'ordre fut donné, ses ailes n'avaient pas été contraintes.
Elles avaient simplement obéi.
Un tremblement parcourut son corps.
Il connaissait ce pouvoir.
Chaque balor le connaissait.
Ce n'était pas quelque chose qu'on apprenait.
C'était quelque chose dont on se souvenait.
« Domination. »
La réalisation le frappa, et avec elle vint quelque chose d'inattendu.
Pas de la peur.
Pas de la colère.
De l'excitation.
Il se redressa légèrement, puis s'arrêta, baissant la tête à la place, les flammes s'inclinant avec lui.
« Ashcroft... » murmura-t-il, sa voix révérant à travers des crocs brûlants.
Il ne se releva pas.
« Je me soumets à votre grandeur », dit-il, s'abaissant davantage. « Je m'incline et je supplie de servir. »
Derrière lui, les autres balors suivirent sans hésitation, tombant du ciel, s'agenouillant en signe de soumission.
Damon cligna des yeux une fois.
Ça... c'était plus facile que prévu.
« Il pense que je suis Ashcroft. »
La pensée s'installa rapidement dans son esprit.
Dangereux.
Très dangereux.
Si ce malentendu se répandait, ce ne serait pas juste une attention utile. Ce serait le genre d'attention qui le ferait tuer.
« Je dois être prudent avec ça... »
Extérieurement, son expression ne changea pas.
Il fit un pas en avant, regardant le balor agenouillé, sa présence stable, contrôlée.
Puis il parla à nouveau, sa voix portant cette même autorité tranquille.
« Vous ne parlerez pas de mon identité. »
Une pause.
« Vous me servirez. »
Le balor baissa davantage la tête.
« Comme vous l'ordonnez. »
Les autres répétèrent le mouvement derrière lui, les flammes s'inclinant, les ombres se courbant.
Damon expira lentement par le nez.
Juste comme ça—
Il avait une armée.
La conquête était facile, vraiment très facile. Maintenant, Damon comprenait pourquoi Ashcroft était si brisé.
Le dieu inconnu était vraiment injuste. Pourquoi Damon avait-il obtenu le système de l'ombre vivante et non le système de domination ? Le système de domination devait être plus puissant, puisque Ashcroft possédait un attribut comme la domination.
Il pouvait dominer tout et n'importe quoi. Damon l'avait même vu dominer le temps et l'espace, les esprits et la chair.
Et puis il y avait son système de l'ombre vivante qui ne faisait que dévorer. Ce qui n'était pas mal, mais comparé à la domination, cela manquait de quelque chose.
Bien que maintenant qu'il avait dévoré Ashcroft, il avait aussi pris la domination... alors cela ne signifiait-il pas que le système de l'ombre vivante était meilleur ?
Le balor ne savait pas ce que Damon pensait jusqu'à ce que Damon lui jette un coup d'œil.
« Quel est ton nom ? »
« Gotrog, mon suzerain, c'est un honneur d'être à votre service. »
Damon hocha la tête. Les balors étaient très puissants. Cela devrait suffire pour qu'il atteigne Trace en paix.
« Très bien alors, suivez-moi jusqu'à Trace. »
Et ainsi, l'armée grandissante de Damon commença à marcher.
Gabo était désormais remplacé par un balor. Après tout, un gobelin n'était pas digne d'être le bras droit du roi.
Gabo n'avait aucune plainte. Il ne voulait vraiment pas se faire fumer par un balor, et clairement, celui-ci était bien plus compétent que lui.
« Nous arriverons à la route principale menant à Trace dans deux heures, mon seigneur. »
« Beaucoup de jeunes Démonkin seront également là avec leur suite. »
« Je devrais probablement rester discret », pensa Damon.
« J'ai déjà fait les préparatifs pour votre plan visant à les soumettre tous et à les ajouter à votre armée. »
Damon se figea.
« Quoi... conquérir ? »
Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, il vit les regards pleins d'attente de ses partisans.
Damon ferma les yeux un instant.
Ce ne serait pas très digne d'un Roi Démon de refuser.
« Mettez-les à genoux. »