Damon esquissa un léger sourire en glissant dans sa poche l'orbe qu'il avait pris aux assassins elfes, ses doigts effleurant sa surface avant de le laisser disparaître dans les plis de sa cape.
« Ah... ça devrait les occuper un moment, le temps qu'ils pensent à moi. »
Son regard dériva vers l'horizon, lointain, satisfait.
Kadelas devait être en train de bouillir de rage. Après tout ce temps, les choses semblaient enfin équilibrées. Ils avaient envoyé des assassins à ses trousses, une fois, en toute discrétion.
Maintenant, il avait répondu.
Pas avec des ombres, mais avec quelque chose de bien plus bruyant.
Une tentative d'assassinat... payée en retour par une tentative contre le roi et tout son domaine.
Damon expira lentement.
« Je devrais m'inquiéter », murmura-t-il pour lui-même. « Je viens de me mettre à dos un grand dragon. »
Il marqua une pause, puis secoua légèrement la tête.
« Bof... pas grand-chose. »
Un léger sourire étira ses lèvres.
« Je me suis déjà fait des ennemis parmi les dieux et les monstres ancestraux. Qu'est-ce qu'un gros lézard de plus ? »
C'était la vérité.
La déesse. Ashcroft. Les outsiders.
Maintenant, un dragon.
À ce stade, cela ne l'impressionnait même plus.
Ses yeux se tournèrent vers la troupe qui marchait derrière lui. Les trolls et les gobelins avançaient en formation, leurs pas étaient assurés, leur discipline s'améliorant de jour en jour. Ce qui n'était qu'une bande de monstres éparpillés ressemblait désormais à quelque chose qui se rapprochait d'une armée.
La vue lui plaisait.
La puissance semblait... naturelle.
Il commençait à la comprendre. À l'incarner.
Comme un Roi Démon.
Un mouvement interrompit ses pensées.
Un gobelin s'élança vers lui, tombant sur un genou dès son arrivée, la tête baissée en signe de respect.
« Mon seigneur, nos éclaireurs ont repéré des ennuis plus loin. »
Le regard de Damon se posa sur lui, calme et attentif.
Celui-ci ne parlait pas en langue gobelin.
C'était fluide.
Propre.
« Leur intelligence a vraiment augmenté », nota Damon en silence, observant la prestance du gobelin et la clarté de son élocution.
« De quoi s'agit-il ? » demanda Damon.
« Mon seigneur, une puissante horde de Balors avance sur la route devant nous. Je vous conseille de changer de trajectoire et d'éviter la confrontation. »
Damon l'étudia un instant, le plus léger des sourires se dessinant sur ses lèvres.
Éviter ?
Pourquoi les éviterait-il ?
Ces Balors n'étaient pas des obstacles.
C'étaient des ressources.
« Nous avançons », dit simplement Damon.
Le gobelin n'hésita pas. Il inclina la tête et fit immédiatement demi-tour, courant transmettre l'ordre.
Derrière lui, Renata s'approcha, ses bras glissant autour de lui alors qu'elle se pressait contre son dos. Sa voix se fit plus douce, un murmure près de son oreille.
« Tu deviens vraiment un Roi Démon », murmura-t-elle. « C'est... assez excitant. »
Damon jeta un coup d'œil de côté à ses bras enlacés autour de lui, son expression restant impassible.
« Senior... tu peux éviter ? » dit-il nonchalamment. « Un homme et une femme ne devraient pas être aussi proches. »
Son ton manquait de fermeté.
« Ça ne me dérange pas », répondit Renata, sa voix teintée de taquinerie alors qu'elle se penchait un peu plus.
Puis son ton changea, plus calme, plus sérieux.
« Tu n'attires pas trop l'attention sur toi ? On est censés rester discrets. On est venus ici pour des informations. »
Les yeux de Damon se plissèrent légèrement.
Elle n'avait pas tort.
Mais...
« Le moyen le plus rapide de récolter des informations », dit-il calmement, « c'est d'avoir de la main-d'œuvre. »
Il regarda devant lui, la voix assurée.
« C'était l'objectif initial. Maintenant... je veux autre chose. »
« Les fragments d'Ashcroft. »
La prise de Renata se resserra légèrement en l'écoutant.
« Donc tu vas participer à l'événement à Trace », dit-elle.
« Oui. »
« Et Seras ? »
Damon n'hésita pas.
« Elle s'en sortira. On lui donne ce dont elle a besoin, et on se regroupe plus tard. »
Son regard se durcit légèrement.
« Quand le moment viendra... nous prendrons le sceau de l'Ouroboros. »
Renata sourit contre lui, son ton redevenant léger, bien qu'une pointe de tranchant subsistât en dessous.
« Je vois... donc on s'occupe des Balors, on renforce nos troupes, et on se dirige vers Trace. »
Elle pencha légèrement la tête.
« On va croiser plus de monde bientôt. Plus de conflits. »
Une pause.
« Tu comptes vraiment ne pas te faire remarquer ? »
Damon expira doucement, puis fit un pas en avant, se dégageant de son étreinte pour se diriger vers la tête de la troupe.
« Non », dit-il simplement.
Sa voix portait assez pour que les femmes à proximité l'entendent.
« Je vais faire tomber des têtes. »
Effectivement, après quelques minutes de marche supplémentaires, ils tombèrent sur eux.
Un petit groupe de Balors flottait dans les airs à basse altitude, leurs formes massives fendant le ciel comme des météores brûlants figés sur place. Chacun mesurait près de dix mètres de haut, leurs corps sculptés dans ce qui ressemblait à de la roche en fusion et du charbon noirci. Des fissures de chaleur incandescente parcouraient leurs silhouettes, pulsant comme des veines, tandis que leurs yeux brûlaient d'une flamme constante et violente.
Dans leurs mains, ils portaient des fouets, de longs filaments de feu tortueux qui s'enroulaient et claquaient avec une vie propre.
Damon ralentit le pas, son regard se levant calmement pour les observer.
« Des Balors... »
Il y avait beaucoup de créatures de ce genre sur le continent des démons. Les voir de près rendait une chose douloureusement évidente.
Cet endroit n'était pas régi par la paix.
Il était régi par la puissance.
« Alors c'est ça que les Rois Démons doivent gérer », pensa-t-il en observant la façon dont les créatures planaient, leur simple présence distordant l'air par la chaleur. « Pas étonnant que les races de la déesse n'aient jamais réussi à conquérir ces terres. »
Même un petit groupe comme celui-ci pouvait détruire des cités.
Les Balors étaient rarement en dessous de la quatrième classe d'avancement.
Ceux-là... tous de quatrième classe.
L'un d'eux, cependant, se distinguait.
Plus grand.
Plus massif.
La chaleur autour de lui était plus dense, plus oppressante.
Cinquième classe.
Les yeux de Damon s'attardèrent sur lui un instant avant de se détourner.
S'il avait été quelqu'un d'autre, même un individu de cinquième classe, il aurait déjà choisi de battre en retraite.
Les Balors n'étaient pas que des brutes.
Ils maniaient la magie.
Et ils prenaient plaisir à l'utiliser.
Les créatures pivotèrent dans les airs, leur attention se fixant sur son groupe. L'une après l'autre, elles se tournèrent, leurs regards enflammés se posant sur Damon et la troupe qui marchait derrière lui.
Puis elles commencèrent à bouger.
Le battement de leurs ailes était lent et lourd.
Battement.
Battement.
Chaque mouvement projetait des vagues de chaleur, la température grimpant à chaque seconde alors qu'ils descendaient légèrement, réduisant la distance.
Les gobelins se tendirent.
Les trolls resserrèrent leur prise sur leurs armes.
Même l'air semblait se raréfier.
Damon ne bougea pas.
« Vont-ils attaquer à vue... ou— »