Dès que Damon sortit de la portée du bureau du conseil étudiant, la compétence Impitoyable se désactiva. Au moment où cela arriva, le sang afflua de nouveau vers sa tête, son cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. La peur et la tension le submergèrent comme une vague, lui rappelant à quel point il avait frôlé la catastrophe.
« Ah, c’était vraiment trop près. Une erreur, et j’aurais été fini. Merci la déesse… »
Il posa une main tremblante sur sa poitrine, essayant de calmer sa respiration. Le souvenir de tout ce qu’il avait dit et fait dans le bureau de Lilith défilait dans son esprit, et lorsqu’il se remémora la fausse déclaration d’amour, ses oreilles devinrent rouges de gêne.
« Je n’arrive pas à croire que j’ai dit quelque chose d’aussi ridicule. Tellement embarrassant. »
Il jeta un coup d’œil à son ombre, qui secouait vigoureusement la tête en signe de désapprobation moqueuse tout en lui faisant un pouce levé. Le geste était clair : il n’approuvait pas ses méthodes, mais le soutenait quand même. Croft, perché silencieusement sur son épaule, brisa le silence.
« Caw, caw. Mal, mal. »
Damon fouilla dans sa veste et sortit un morceau de viande séchée, le tenant devant le corbeau.
« Tiens, ta récompense pour être resté silencieux. Reste discret, et tu en auras plus. »
Croft attrapa la viande avec empressement, son bec se refermant d’un coup alors qu’il se concentrait sur sa friandise.
Damon se gratta le menton pensivement.
« Les cours continuent encore, et avec le peu de temps qu’il me reste, il ne me reste qu’une seule chose à faire. La date que j’ai fixée dans la fausse lettre est dans trois jours, ce qui signifie que je dois éliminer Tobias demain. Lilith s’attendra à ce que je m’installe dans trois jours, mais elle ne s’attendra jamais à une attaque plus tôt, sur une cible complètement différente. »
Un sourire se dessina sur son visage alors que le plan se consolidait dans son esprit.
« C’est pourquoi tuer Tobias est la manœuvre la plus optimale et inattendue. »
Son ombre ondulait de manière erratique, grossissant et se déplaçant en réponse à la montée de son intention meurtrière émanant de lui. En fouillant dans sa veste d’uniforme, Damon sentit la froideur lisse des flèches creuses, pointées de minerai broyé.
Le soleil de l’après-midi diffusait une lueur chaleureuse, bien qu’il ne reste pas longtemps avant qu’il ne disparaisse sous l’horizon.
« Je dois me faufiler dans la chambre de Marcus. »
Damon avait déjà accompli plusieurs actes malveillants par le passé — brûler la peau de quelqu’un avec de la poudre de flay dissimulée dans ses vêtements, par exemple — mais ce qu’il projetait maintenant semblait plus sombre, plus sinistre. Il comptait utiliser le minerai maudit pour rendre Marcus fou, le laissant entièrement consumé par les effets sinistres de l’exposition.
« Une punition appropriée. »
Il ajusta son rythme, se dirigeant vers les halls de guerre, son esprit bouillonnant de préparatifs. Pour éviter toute suspicion, il devrait s’introduire discrètement. Si la gouvernante en chef le voyait revenir alors que les cours étaient encore en session, ses questions compliqueraient tout.
En marchant, le soleil couchant projetait de longues ombres dans la cour. La perception de Damon vacillait, captant les formes changeantes autour de lui. Il réduisait et augmentait sa Perception de l’Ombre à volonté, testant ses limites et s’habituant peu à peu à ses mécaniques particulières.
Avec un soupir profond, il calma ses nerfs. Le plan était en marche, et il ne pouvait pas se permettre d’échouer.
Damon ne pouvait s’empêcher de réfléchir à sa relation avec Marcus alors qu’il approchait des Halls de Guerre. Son esprit revenait au jour où il avait soumis le ticket d’or à l’académie et s’était inscrit officiellement. Ce jour-là semblait remonter à une éternité. Il était arrivé vêtu de vêtements bon marché, rapiécés, d’un style commun, soigneusement cousus par sa sœur avant que sa maladie ne s’empare d’elle.
Marcus avait été l’un des premiers à le voir avant qu’il ne porte l’uniforme impeccable de l’académie. Damon se souvenait à quel point il s’était senti déplacé.
Il n’avait pas rejoint l’académie au début du semestre comme tout le monde. Au lieu de cela, il était arrivé quelques semaines après les examens d’entrée, juste avant l’évaluation du trimestre. À ce moment-là, les étudiants avaient déjà formé leurs clans, et Damon se sentait comme un étranger, un transfert indésirable.
Son ticket d’or avait rendu les professeurs fous de joie. Ils croyaient qu’ils allaient façonner la prochaine légende. Damon secoua la tête amèrement.
« Garçon, est-ce que je les ai vraiment déçus lors de cette évaluation du trimestre. Niveau de mana 30, hein ? »
Il soupira, déplorant son faible niveau de mana. Avant cette évaluation catastrophique, son premier jour en classe avait déjà donné le ton à ce qui allait suivre. Le professeur avait demandé aux étudiants de partager avec lui le programme de travail du semestre. Naturellement, Marcus s’était porté volontaire.
Même à cette époque, Damon ne faisait confiance à personne, mais Marcus l’avait pris de court. Jamais dans ses rêves les plus fous il n’aurait imaginé que Marcus lui remettrait le plan pour les étudiants de deuxième année.
« Et comme un idiot, je suis allé lire tous les matériaux de deuxième année, » murmura Damon entre ses dents, secouant la tête face à sa propre négligence.
Le jour de l’examen arrivé, Damon était complètement dépourvu de préparation. C’était comme préparer un bateau pour gravir une montagne. Il était prêt à naviguer en mer, mais à la place, il se retrouvait face à un sommet insurmontable. Sans surprise, il échoua aux examens théoriques.
Après cela, ce fut une avalanche d’échecs.
Il échoua au contrôle de mana.
Il échoua au parcours d’obstacles.
Il échoua aux duels.
Il échoua à la magie sans attribut.
Il échoua au combat magique.
Il échoua, il échoua, il échoua, encore et encore.
L’échec devint un compagnon constant, et le ressentiment rongeait son cœur. Pour aggraver les choses, Marcus et son groupe se liguèrent contre lui, ajoutant l’insulte à la blessure. Damon avait accumulé tant de poison dans son cœur durant ces jours.
Le ticket d’or qui l’avait autrefois rendu populaire et admiré devint maintenant une source de moquerie. Sa chute spectaculaire était un spectacle dont les autres pouvaient se délecter. Et ainsi, Damon reçut le titre humiliant :
Le Plus Faible de l’Académie.
La honte de l’académie.
Mais peu importe la difficulté, Damon ne baissa jamais la tête devant eux. Il ne se soumit jamais. Il endura les moqueries et l’humiliation les poings serrés, attendant les résultats de l’évaluation. Bien qu’il sache déjà qu’il avait échoué, il devait encore voir les classements de ses propres yeux.
Prenant une profonde inspiration, Damon murmura pour lui-même,
« Bon, je ne peux pas blâmer Marcus pour tout ça. Juste la partie théorique. Les examens pratiques, c’était tout moi — je suis nul. »
Il jeta un coup d’œil à son ombre, dont les mouvements étaient erratiques, comme s’ils reflétaient ses émotions turbulentes.
« Mais je vais changer ça lors de cette évaluation de mi-semestre. Je le jure… je vais leur montrer à tous. »
Avec ces mots alimentant sa détermination, Damon arriva enfin à destination après sa promenade réflexive dans ses souvenirs.
Les Halles de Guerre étaient principalement vides, à l’exception des servantes et de la terrifiante gouvernante, Matilda. Sa simple présence suffisait à faire hésiter la plupart des étudiants à rester. Damon prit une profonde inspiration, se préparant. La prochaine étape de son plan l’attendait.