Les bateaux dérivaient silencieusement sur l'eau sombre.
Derrière eux, le navire commença lentement à s'éloigner de la rive. Ses voiles frémirent sous le vent alors qu'il entamait son voyage solitaire vers la haute mer.
Une atmosphère morne flottait autour de lui.
Pourtant, les marins sur le pont souriaient encore.
C'était presque risible.
Ils avaient œuvré pour une mission secrète, risqué leur vie en traversant des mers maudites, et leur seule récompense était de mourir une fois leur tâche accomplie.
Damon ne ressentait même plus de colère à ce sujet.
Il ne pouvait pas.
Le monde fonctionnait tout simplement ainsi.
Le chant des sirènes devint plus fort à mesure que les bateaux avançaient.
La mélodie glissait sur l'eau comme de la soie, chaude et envoûtante. Chaque note tirait sur les esprits, murmurant des promesses sans mots précis.
Damon se tenait à la proue du bateau, un léger sourire aux lèvres.
Le vent tirait sur son manteau alors qu'il fixait les rochers escarpés devant lui.
Il semblait calme.
Imposant.
Comme un homme totalement imperméable à la tension qui gagnait les autres.
Finalement, ils les virent clairement.
Un groupe de femmes magnifiques assises sur les rochers, là où les vagues se brisaient contre les falaises.
Des vêtements blancs drapaient leurs corps tandis qu'elles chantaient face au vent.
Damon plissa les yeux, tentant de distinguer leurs visages.
Pour une raison inconnue, il n'y parvenait pas.
Puis, un souvenir lui revint.
Il parla sans se retourner.
« Retenez bien ceci. »
Sa voix porta aisément sur l'eau.
« Les sirènes prennent la forme des femmes que vous désirez. »
Plusieurs hommes se raidirent légèrement sur leurs bateaux.
« Gardez l'esprit clair », poursuivit Damon calmement. « Dès que vous croisez leur regard, elles deviennent l'objet de votre affection. C'est ainsi qu'elles vous attirent dans l'eau. »
Tous les hommes, sur les différents bateaux, saluèrent immédiatement.
« Oui, monsieur ! »
Les bateaux continuèrent de dériver.
Puis, ils ralentirent.
Damon jeta un bref coup d'œil derrière lui.
Le bateau sur lequel il se trouvait était étrangement silencieux.
Il était le seul homme à bord.
Les autres étaient des femmes.
Seras se tenait près de la poupe, les bras croisés, l'expression indéchiffrable. Wendy était assise près d'un tas d'équipement, vérifiant ses armes. Renata ajustait tranquillement une sacoche à sa ceinture, tandis que Matia, assise au bord du bateau, balançait ses jambes au-dessus de l'eau.
Damon l'avait fait sortir de son ombre après l'incident avec l'Œil de Morticai.
Personne ne voulait être assigné à ce bateau.
Et ce n'était pas seulement parce que les femmes à bord étaient magnifiques.
Elles étaient aussi extrêmement dangereuses.
Seras était la commandante.
La plupart des soldats préféreraient affronter un monstre plutôt que d'avoir leur chef sur le dos pendant une mission.
Et puis, il y avait Lana.
La simple présence de l'érudite du temple mettait les autres mal à l'aise.
Finalement, le bateau de tête avait été entièrement rempli de femmes.
C'était intentionnel.
Seras l'avait planifié ainsi.
Les sirènes s'en prenaient aux hommes.
Les femmes étaient immunisées contre leurs charmes. Elles ne pouvaient être séduites ni entraînées dans l'eau.
Quant à Damon...
Seras avait simplement supposé qu'il saurait gérer.
En le voyant se tenir calmement à l'avant du bateau, il semblait qu'elle avait raison.
Tous les regards étaient tournés vers les sirènes.
Elles continuaient de chanter à mesure que les bateaux s'approchaient, leurs voix tissant l'air comme des fils invisibles. Dès que les bateaux entrèrent dans le rayon de leur pouvoir séducteur, l'atmosphère changea.
Damon était le seul homme à portée.
Et il faisait de son mieux pour maintenir l'image d'un commandant chevronné qui avait navigué sur les mers pendant des décennies sans jamais flancher.
Il croisa les bras et hocha la tête avec sagesse.
« Ah oui, les gars. Une sirène. »
Il parla sur le ton de quelqu'un de très expérimenté.
« Gardez le cœur pur. Personnellement, je n'ai pas été aimé par une belle femme depuis le jour de ma naissance. Cœur de pierre, bébé. Mon cœur est froid comme la pierre. »
À peine eut-il fini sa phrase qu'une des sirènes glissa soudain des rochers pour plonger dans l'eau.
Un instant plus tard, elle émergea à quelques mètres du bateau.
Son apparence avait changé.
Elle ressemblait désormais à une femme aux cheveux roux, aux yeux vert émeraude et à la silhouette dangereusement galbée. L'eau ruisselait sur ses épaules tandis qu'elle souriait à Damon.
Elle leva une main et lui fit signe d'approcher.
Renata cligna des yeux.
« Attends... ce n'est pas Lilith Astranova ? »
La mâchoire de Damon se décrocha.
« Bon sang... »
L'indignation se lut sur son visage.
« C'est quoi ce délire... » grommela-t-il froidement.
« Tes pensées lubriques », répondit Seras d'un ton plat.
Damon secoua immédiatement la tête.
« Non, non, ce n'est pas ça. » Il fronça les sourcils en observant la sirène. « Je n'ai jamais vu Lilith comme ça. C'est clair qu'elle me cachait des choses. »
Du sourire provocateur à ces hanches dangereusement confiantes, la ressemblance était... suspectement convaincante.
Renata le fixa.
« C'est tout ce que tu retiens de ça ? »
Damon cligna des yeux et se gratta l'arrière de la tête.
« Euh... ouais. Je veux dire, Lilith n'a jamais... »
Son regard dériva inconsciemment.
Pendant un bref instant, il se posa sur Renata.
Plus précisément, sur sa poitrine.
Plouf.
La sirène à côté du bateau scintilla.
Damon tourna lentement la tête.
Effectivement, la sirène s'était transformée en Renata.
Elle continuait de chanter doucement tout en ajustant de manière provocante les coquillages qui couvraient à peine son corps.
La bouche de Renata s'ouvrit de stupeur.
Son visage devint rouge vif.
« À quoi tu penses ?! »
« À rien ! » protesta Damon instantanément. « Je jure qu'elle fait ça toute seule ! J'ai l'esprit pur ! »
Personne ne le crut.
Une autre sirène changea.
Cette fois, elle devint une elfe aux cheveux blancs, aux yeux gris et à la silhouette extrêmement assurée.
Seras lui jeta un regard depuis l'arrière du bateau.
« Garde ça dans ton pantalon, d'accord ? »
Damon ouvrit la bouche, préparant une défense très argumentée.
Puis une autre sirène changea.
En Seras.
Et la première chose qu'elle fit fut quelque chose de si outrageusement suggestif que Damon manqua de s'étouffer.
Il avait envie de pleurer.
Les autres bateaux dérivèrent doucement un peu plus loin.
Aucun des soldats ne voulait voir ses propres pensées embarrassantes révélées.
L'un des hommes sur un autre bateau se leva et salua Damon avec un profond respect.
« Il est courageux, ce vice-commandant. »
Damon pensait que les choses ne pouvaient pas empirer.
Puis, l'une des sirènes changea à nouveau.
Cette fois, elle se transforma en Evangeline.
Elle croisa les bras et eut un sourire en coin.
« Je te laisserai toucher ma poitrine sans que personne ne le sache », dit la sirène d'un ton taquin. « Je ferai semblant de ne pas remarquer... comme à chaque fois que tu cherches la bagarre avec moi. »
Damon et Evangeline se disputaient constamment.
Comme des enfants.
Sauf qu'ils n'étaient pas des enfants.
Et parfois, Damon avait peut-être...
Il pouvait sentir les regards horrifiés venant de toutes les directions.
« Je jure que ce n'est pas comme ça ! »
Matia était restée silencieuse jusqu'ici.
La fée noire retira calmement son casque et le fixa avec un visage totalement inexpressif.
« Je le dis à Eva. »
Damon sentit son âme quitter son corps.