Le cultivateur soupira.
Ses doigts se mirent à bouger lentement devant lui, calculant quelque chose en silence. Des motifs invisibles se tracèrent dans l'air, comme s'il comptait des fils que lui seul pouvait voir.
Ses mouvements s'arrêtèrent soudainement.
Un froncement de sourcils profond apparut sur son visage.
Sans hésiter, il se leva.
Le geste était simple.
Pourtant, il fit frémir la prison tout entière.
Chaque regard se tourna vers lui.
Même les monstres ancestraux qui, depuis des éons, vaquaient silencieusement à leurs occupations, tournèrent lentement la tête dans sa direction.
Depuis la Première Époque, lorsqu'ils avaient été scellés ici il y a près de deux ou trois cent mille ans, c'était la première fois que le cultivateur quittait sa position du lotus.
Le simple fait de bouger semblait contre-nature.
Il leva calmement les mains et les joignit dans une révérence respectueuse.
« Chers compagnons taoïstes, dit-il poliment, ce Zhang vous présente ses excuses pour ce dérangement. Cependant, notre situation a changé. »
Ses yeux balayèrent les prisonniers rassemblés.
« Après de longues années, ce Zhang a réussi à entrevoir quelques secrets célestes. »
Une onde de choc parcourut la prison.
Sentir les secrets célestes n'avait rien d'impressionnant ici. Chaque entité scellée en ce lieu possédait un pouvoir bien supérieur à la septième classe d'avancement. C'étaient des êtres transcendants capables de toucher aux fils du destin lui-même.
Cependant...
« C'est impossible. »
La voix provenait d'un vieil homme à la voix rauque, vêtu de robes rouges en décomposition. Sa peau semblait grise et malade, son corps ressemblant davantage à un cadavre ambulant qu'à un être vivant.
Un cultivateur démoniaque.
Il était naturel qu'il soit le premier à défier quelqu'un de la voie droite.
« Tout le monde sait que le sceau nous empêche de faire cela. »
Le cultivateur de la voie droite l'ignora totalement.
Il se tourna calmement vers le reste des monstres emprisonnés.
« Compagnons taoïstes, dit-il. Vérifiez par vous-mêmes. »
Sa voix restait assurée.
« Voyez si les cieux restent encore silencieux. »
Le silence s'installa.
Un par un, les êtres ancestraux commencèrent à utiliser leurs propres méthodes pour sonder le destin. Des pouvoirs invisibles se propagèrent dans le vide alors qu'ils cherchaient à atteindre les fils de la destinée, testant les courants invisibles qui régissaient l'existence.
Quelques instants passèrent.
Puis, quelqu'un éclata soudainement de rire.
« Hahaha ! »
« Le sceau ! »
« Le sceau est assez faible pour que nous puissions sentir le destin ! »
Des murmures excités se propagèrent dans la prison.
« Le moment est donc venu, dit une autre voix lentement. Le pouvoir que Mugu a investi dans l'autorité du Dieu inconnu, le Créateur de Frontières, finit par s'affaiblir. »
« Le sceau qui nous a gardés prisonniers si longtemps finira par se briser. »
Une voix éraillée trancha l'excitation grandissante.
« Je ne me réjouirais pas trop vite si j'étais vous. »
Tous les regards se tournèrent vers l'orateur.
C'était le vieux mage.
Orbitus était assis nonchalamment sur un rocher flottant, son chapeau incliné sur ses yeux tandis qu'il sirotait calmement sa tasse.
« Nous ne pouvons toujours pas le briser nous-mêmes. »
Il tapota légèrement son bâton contre la pierre.
« Pas avant au moins une autre époque. »
Pendant un moment, la prison retomba dans le silence.
Puis, un rire résonna depuis les ténèbres.
« Hahhahha... »
Le son était humide.
Déplaisant.
Quelque chose commença à bouger dans les ombres.
Cela glissa vers l'avant comme une marée faite d'innombrables vers grouillants. La masse se tordit et s'enroula jusqu'à former une silhouette ressemblant vaguement à une créature.
C'était tout droit sorti d'un cauchemar.
Et c'était exactement ce que c'était.
Un Cauchemar.
Il s'arrêta devant les prisonniers rassemblés.
« Ittorath s'est échappé », annonça-t-il.
La voix ressemblait à des milliers de murmures parlant à l'unisson.
« Il cherche un moyen de libérer son véritable corps. »
Le cauchemar se déplaça, sa masse ondulant.
« Et il nous apporte de bonnes nouvelles. »
Le silence suivit.
Chaque monstre ancestral se tourna lentement vers le cauchemar.
Leurs expressions n'étaient plus irritées.
Elles étaient calmes.
Calculatrices.
Les flammes dorées de Morticai faiblirent légèrement tandis qu'il plissait les yeux.
« Est-ce vrai... »
Peut-être qu'une issue était enfin à portée de main.
Et avec elle viendrait la calamité pour le monde d'en haut.
« Et que demande Ittorath en échange ? »
Orbitus posa la question avec désinvolture, bien que ses yeux se soient aiguisés sous l'ombre de son chapeau. Il abaissa lentement sa tasse et posa ses deux mains sur le bâton en bois tordu posé sur ses genoux.
Un cauchemar comme Ittorath ne ferait jamais rien gratuitement.
Jamais.
Bien qu'il semblât que tout le monde ici partageait la même bannière en tant qu'Outsiders du Royaume Supérieur, la coexistence entre eux était presque impossible.
En vérité, c'était pire que cela.
Certains d'entre eux étaient des ennemis ancestraux issus de factions rivales. D'autres servaient des dieux différents, et ces dieux eux-mêmes étaient des rivaux acharnés. Quelques-uns avaient autrefois été les champions des Rois Démons Véritables. D'autres croyaient que les Anciens Dieux devaient revenir au pouvoir.
Certains n'étaient même pas liés par la moralité mortelle.
Il y avait des horreurs nées du Métavers qui n'avaient jamais possédé le concept de bien ou de mal. Des créatures qui voyaient la réalité elle-même comme une proie.
D'autres appartenaient simplement à des races totalement différentes.
Même les cultivateurs ne pouvaient pas s'entendre.
L'un d'eux appartenait à une secte droite.
L'autre venait d'une secte démoniaque.
Et même parmi les sectes droites, la trahison et la rivalité étaient monnaie courante.
Il y avait tout simplement trop de diversité parmi eux pour que la paix puisse exister.
Chacun d'entre eux avait son propre agenda.
Et plus important encore, la récompense ne pouvait être partagée.
Le Pilier du Conflit se trouvait quelque part dans ce monde.
Oui, le Dieu inconnu les avait appâtés ici.
Ils le savaient tous.
Mais l'appât était tout simplement trop tentant.
Lequel d'entre eux n'était pas un monstre ancestral ayant frayé son chemin à travers d'innombrables complots et trahisons ?
La récompense offerte par le Dieu inconnu était quelque chose qu'aucun d'entre eux ne pouvait ignorer.
Il avait promis que quiconque livrerait un Pilier recevrait une grande récompense.
Ce monde contenait tout simplement l'un des piliers auxquels ils avaient accès.
Juste une chance.
Une petite chance.
Mais même cela suffisait.
On pourrait se demander pourquoi ces monstres ancestraux faisaient confiance à une telle promesse.
La réponse était simple.
Le Dieu inconnu ne faisait jamais de promesses en l'air.
Une promesse qu'il faisait ne pouvait être rompue.
Et une promesse faite à lui ne pouvait être rompue non plus.
Pas même par les Vrais Dieux.
Car c'était son autorité qui avait établi les règles de l'Accord du Non-Absolu, l'alliance ancienne à laquelle même les êtres divins étaient forcés d'obéir.
C'était la cupidité qui les avait attirés ici.
La cupidité qui les avait piégés pendant des époques.
Le corps du cauchemar ondula lentement dans l'obscurité.
Avant qu'il ne puisse répondre, une voix douce résonna soudainement dans la prison.
« Peut-être serait-il préférable que je vienne en personne. »
Des pas suivirent.
Doux.
Légers.
Une petite silhouette émergea des ombres.
C'était une jeune fille.
Elle ne semblait pas avoir plus de dix ans, vêtue d'une robe simple. Ses petites chaussures frappaient doucement la pierre flottante alors qu'elle avançait.
Mais lorsque les prisonniers ancestraux plongèrent leur regard dans ses yeux, leurs expressions changèrent lentement.
Ce n'étaient pas les yeux d'une enfant.
C'étaient les yeux d'Ittorath.