C'était un lieu délaissé, abandonné depuis la Première Époque. Ceux qui se trouvaient ici avaient été oubliés du monde depuis bien longtemps.
Le cliquetis des chaînes emplissait l'air.
Une obscurité infinie s'étendait dans toutes les directions, pourtant le vide était parsemé d'étoiles, tels les souvenirs lointains d'un ciel qui n'existait plus. Des montagnes flottantes dérivaient silencieusement à travers le néant, et d'antiques piliers restaient suspendus dans l'espace comme les ruines d'une civilisation morte.
C'était là que les Outsiders étaient scellés.
Non loin de Morticai était assis un homme vêtu de robes taoïstes blanches. Une épée volante flottait à ses côtés, parfaitement immobile, sa lame brillant faiblement dans l'obscurité.
L'homme était assis en tailleur, les yeux fermés.
Il se contentait de s'occuper de ses propres affaires.
Aucun mot ne franchissait ses lèvres.
Il ignorait aussi bien Morticai que l'entité qui le provoquait.
Morticai se leva, ses cheveux dorés flamboyant d'une colère à peine contenue. Son regard balaya l'étendue scellée dans laquelle ils étaient emprisonnés.
Lentement, il se força à se calmer.
Il se rassit.
« Je ne me laisserai pas insulter par toi, Orbitus », dit-il froidement en prenant une lente inspiration. « Au bout du compte, même si tu as oublié notre situation, ce n'est pas mon cas. Nous sommes toujours scellés ici. »
Orbitus sourit paresseusement. Il abaissa son haut chapeau de magicien et épousseta ses robes couvertes d'étoiles. Sa barbe était assez longue pour toucher presque le sol, complétant l'apparence classique d'un ancien magicien.
À côté de lui reposait un bâton en bois.
Mais ce n'était pas un bois ordinaire.
« Oiseau stupide », gloussa le magicien. « Ton cerveau a-t-il brûlé ? Tu ne comptes pas partir sans ton père, n'est-ce pas ? »
« Tu dois être devenu sénile, vieil homme », rétorqua Morticai. Deux époques coincé dans cet endroit ne lui avaient pas donné assez de patience pour tolérer la langue du magicien.
« C'est ça ? » Orbitus afficha un sourire plus large. « Alors approche, petit oiseau. Laisse-moi te transformer en ingrédient pour une potion. »
Il agita un doigt de manière moqueuse.
« Ton grand-père n'a peut-être pas atteint l'Akasha, mais je reste un grand magicien. Je vais te transformer en grenouille. »
Le corps de Morticai explosa en flammes dorées alors qu'il luttait pour contenir sa rage.
Le point de rupture survint quelques instants plus tard.
« Vous, les stupides phénix, vous adorez agir comme si vous étiez les plus grands oiseaux de l'existence », continua le magicien avec désinvolture. « Je crois que ton cerveau d'oiseau a oublié les Oiseaux Vermillon, les véritables plus grands oiseaux. »
Il se pencha en arrière, tout sourire.
« Poulet stupide. »
Morticai finit par craquer.
Son corps se transforma en un oiseau gigantesque englouti par des flammes dorées brûlantes. Avec un cri furieux, il chargea vers le magicien.
Mais alors qu'il l'atteignait, Orbitus inclina simplement son chapeau et sortit calmement une petite tasse avec une paille.
Il prit une gorgée.
Sa robe se souleva légèrement, révélant de longues jambes maigres et poilues, étendues confortablement devant lui.
Il réagit à peine.
Une force invisible stoppa Morticai net dans sa course.
Plusieurs plumes dorées brûlantes tombèrent de l'énorme corps du phénix.
Orbitus les attrapa instantanément.
« Héhéhé... ça marche à tous les coups. »
Il rangea rapidement les plumes dans sa poche.
Les plumes de phénix étaient incroyablement précieuses, surtout celles d'un spécimen du rang de Morticai. S'il retournait un jour dans les royaumes supérieurs, il pourrait vendre le surplus pour une fortune.
« Espèce de vieil homme méprisable ! » rugit l'oiseau géant avec indignation.
Ses flammes illuminèrent toute la prison.
Puis, un soupir doux résonna dans le vide.
C'était un soupir léger.
Pourtant, il sembla faire trembler le ciel et la terre.
Le monde devint soudain immobile.
Le taoïste qui était resté silencieux tout ce temps ouvrit lentement les yeux. Ses longs cheveux sombres oscillèrent légèrement malgré l'absence de vent.
Il joignit les mains avec calme.
« Compagnons taoïstes », dit-il d'un ton paisible, « j'espère que nous pourrons tous nous entendre et cesser de nous quereller. Accordez-moi cette faveur. »
Le magicien et le phénix se regardèrent.
Pendant un instant, il sembla qu'ils pourraient réellement l'écouter.
Puis, ils parlèrent tous les deux en même temps.
« Ces cultivateurs sans vergogne. Je ne supporte pas leur attitude hautaine », lança Morticai froidement.
Le magicien hocha immédiatement la tête.
« Je parie qu'il a une hémorragie à force de rester assis comme ça pendant des siècles », se moqua Orbitus.
Le cultivateur soupira doucement.
Mais il ne se mit pas en colère.
Les cultivateurs étaient plus impudents que la plupart des gens. Ce genre de provocation ne parvenait même pas à entamer son calme.
« Compagnons taoïstes », dit-il calmement, « nous cherchons tous le Dao. Il n'y a aucune raison d'être impoli. Mon cœur est imperturbable, tel le mont Tai. »
Morticai se sentit encore plus irrité.
Plus encore qu'envers le magicien.
Car son plus proche voisin dans cette prison était ce misérable cultivateur issu d'une secte obscure.
Morticai n'appréciait pas beaucoup les cultivateurs à la base.
Mais celui-ci était particulièrement insupportable.
C'était la seule chose sur laquelle lui et le magicien pouvaient s'accorder.
Orbitus renifla bruyamment et cracha sur le côté.
« Le Dao ? Le Dao, mon œil. » Le vieux magicien agita une main dédaigneuse, sa manche battant l'air de façon théâtrale. « Si tu es vraiment venu ici pour le Dao, alors pourquoi as-tu été attiré par les rumeurs sur l'Akasha et le secret de la déesse ? »
Il se pencha en avant, posant son menton sur le sommet de son bâton en bois, les yeux plissés vers le cultivateur avec une moquerie flagrante.
« Ne fais pas semblant d'être au-dessus de la cupidité. »
Le cultivateur soupira doucement.
Il n'ouvrit pas les yeux. Ses doigts reposaient légèrement sur ses genoux tandis qu'il restait assis en tailleur, sa respiration lente et régulière, comme si les insultes n'étaient rien de plus qu'une brise passagère.
« C'était à prévoir », dit-il calmement.
Sa voix porta uniformément à travers le vide silencieux.
« Le Dao et l'Akasha sont les deux faces d'une même pièce. »
Ce n'est qu'alors qu'il ouvrit lentement les yeux.
Ils étaient clairs et immobiles, comme un lac sans rides.
« Souvenez-vous, tout le monde », continua-t-il en croisant les mains dans ses manches, « nous ne sommes pas ennemis. »
Son ton restait doux, presque patient.
« Tant que nous trouvons le Pilier du Conflit et que nous le présentons à n'importe quel vrai dieu, ils nous récompenseront généreusement. »
Il inclina légèrement la tête, comme s'il énonçait quelque chose de tout à fait raisonnable.
« Alors, qu'importe si un misérable petit monde est détruit au passage ? »
Il n'y avait pas une once d'intention meurtrière dans sa voix.
Il parlait comme un homme discutant d'une banale affaire commerciale.
Orbitus tourna lentement la tête vers Morticai.
Le vieux magicien cligna des yeux deux fois.
Puis il pointa son bâton vers le cultivateur avec incrédulité.
« Ce type n'est-il pas censé appartenir à ces sectes de la voie droite ? »
Morticai replia ses ailes enflammées derrière lui et laissa échapper un ricanement froid.
Des braises dorées s'échappèrent de ses plumes alors qu'il regardait le cultivateur assis avec un dédain évident.
« C'est comme ça qu'ils sont, en général. »
Orbitus se gratta longuement la barbe, pensif.
« Hmmm. »
Il dévisagea le cultivateur de haut en bas, puis hocha la tête avec une soudaine compréhension.
« Tu marques un point. »
Le magicien tapota son bâton sur la pierre flottante sous lui.
« Parmi les cultivateurs, ceux de la voie droite sont vraiment les plus sans vergogne. »