Le quatrième jour en mer ne fut pas aussi calme que les précédents.
À l'aube, ils furent accueillis par le mouvement violent d'un étrange essaim surgissant de l'eau ; des dizaines d'entités se frayaient un chemin vers le pont, chacune tentant de monter à bord.
Leurs corps ressemblaient à ceux d'amphibiens. Une chair épaisse et visqueuse couverte de verrues. De forme humanoïde, avec de longs bras terminés par des griffes palmées. Leurs bouches fendues trop largement sur leurs visages révélaient des rangées de dents émoussées, faites pour broyer.
Ils étaient résistants à la magie.
La meilleure façon de les tuer était la force physique.
L'acier.
Les traumatismes contondants.
La décapitation.
Damon nettoya son épée alors que les derniers d'entre eux étaient jetés par-dessus bord. Les cadavres heurtèrent l'eau avec de lourds éclaboussures, sombrant dans le bleu profond.
Le sang maculait le navire.
Il s'accumulait entre les planches, se mélangeait à l'eau de mer et coulait en minces filets vers les dalots.
Le visage de Damon était éclaboussé de rouge. Son expression était froide.
« Comment font-ils pour passer à travers la barrière ? »
Il se tourna brusquement et se dirigea vers Seras. Le soleil était haut dans le ciel, faisant scintiller sa lame alors qu'il l'abaissait le long de son corps.
« C'est quoi ce bordel ? La mer était-elle si dangereuse ? »
Seras secoua lentement la tête, essuyant son épée avec un chiffon avant de la rengainer.
« Nous avons déjà quitté la Mer des Os et nous nous sommes frayé un chemin hors de toutes les zones de danger. Bien qu'il s'agisse d'une partie dangereuse et inexplorée de la mer, ce n'est pas une zone de mort. Nous sommes dans la Mer Étroite, entre la Mer des Os et la Mer de Brume, donc les monstres ne devraient pas être aussi agressifs. »
Son explication était quelque chose qu'il savait déjà.
Leur voyage vers le continent des démons n'était pas très long. À la vitesse où avançait le navire, même en tenant compte des détours pour éviter les dangers, ils devraient arriver dans environ trois semaines, peut-être un peu plus.
La Mer des Os s'étendait du continent des démons jusqu'aux Fosses des Os dans la forêt maléfique. En face, plusieurs mers se rejoignaient, certaines relativement sûres.
La Mer de Brume était la plus proche de la Mer des Os depuis leur position.
Entre les deux se trouvait la Mer Étroite.
Elle était appelée ainsi parce qu'il s'agissait d'un petit espace où les deux mers refusaient de se rencontrer. Les eaux y étaient relativement normales, avec seulement quelques abominations traversant d'un côté ou de l'autre.
Après être arrivés ici, ils auraient dû être plus en sécurité.
L'idée était de continuer à avancer dans la Mer Étroite aussi longtemps que possible jusqu'à atteindre le point de convergence des deux grandes mers. Ensuite, ils braveraient la zone de mort une dernière fois avant d'atteindre le continent des démons.
Il existait d'autres itinéraires.
Mais celui-ci était le plus secret.
Aucune personne sensée ne prendrait cette route.
C'était précisément pour cette raison qu'ils l'empruntaient.
La mission visant à voler la Bobine d'Ouroboros n'était pas une mince affaire.
Seras ferma brièvement les yeux, repassant les quatre derniers jours dans son esprit.
« Quelque chose interfère avec la barrière. »
Damon hocha lentement la tête.
Il était arrivé à la même conclusion après quatre jours d'attaques incessantes de Bloody Mary.
« Est-ce la Bloody Mary ? » demanda-t-il doucement.
« Non. Je le pensais aussi, mais ce monstre n'est pas d'un rang assez élevé pour faire cela. Il ne possède pas non plus la maîtrise de la magie requise. »
Elle pointa subtilement les carcasses sanglantes flottant dans la mer bleu profond. L'eau était désormais assez profonde pour paraître presque noire.
« Ces créatures m'ont fait réaliser quelque chose. Sur ce navire, quelque chose les laisse entrer. Chaque fois que la Bloody Mary attaquait, il y avait quelque chose qui affectait subtilement la barrière. Ces créatures, c'était pareil. »
« Hm. »
Damon plissa les yeux, jetant un coup d'œil vers le faible scintillement des runes de protection.
« Ouais, je me suis dit la même chose. Alors, avons-nous affaire à un monstre ou... »
« Non. C'est un objet. Un objet maudit, si je ne m'abuse », murmura Seras, baissant la voix pour que lui seul puisse l'entendre.
« Où aurions-nous trouvé ça... ah, je vois. »
Son expression changea.
Ils venaient de la forêt maléfique.
Passé les Fosses des Os.
Trop de trésors capables de rendre même un homme discipliné fou de cupidité y étaient enterrés.
Si quelqu'un en avait pris un...
C'était la raison d'être de la règle.
Ne rien prendre de la forêt.
Parce que la forêt vous suit.
« À ton avis, quand est-ce que quelqu'un a pris quelque chose ? » demanda Damon à voix basse.
Seras le regarda de côté.
« Je pensais que c'était toi. Je veux dire, seul toi serais assez fou pour ça. »
Damon se mordit la lèvre, visiblement offensé.
« Je suis cupide et un peu fou. D'accord, fou. Mais même moi, je sais ne pas être aussi cupide. En fait, j'avais l'habitude d'opérer selon la philosophie des quatre-vingts pour cent de chances. »
« Vraiment. Qu'est-ce qui a changé ? » demanda-t-elle, impassible.
Damon leva les yeux au ciel et soupira.
« La vie. J'ai réalisé que parfois, il faut juste tout risquer. C'est un saut dans l'inconnu. Pas dans les dieux. En soi-même. »
Seras étudia son visage un instant, puis expira lentement.
« J'imagine que ce n'est vraiment pas toi qui as apporté quelque chose de maudit sur le navire. »
« Eh bien, c'était beaucoup de bruit pour rien », murmura-t-elle avec une expression résignée.
Damon laissa échapper un léger rire, faisant rouler ses épaules pour évacuer la tension.
« À ton avis, qui est-ce ? Je soupçonne que cela a été pris quand nous étions moins vigilants. Sur la plage, avant que nous ne montions à bord. »
Le regard de Seras se tourna vers l'équipage qui s'affairait sur le pont. Des marins nettoyaient le sang. D'autres réparaient des dégâts mineurs. Certains évitaient tout contact visuel.
Ses yeux se durcirent.
« Une inspection s'impose donc. »
Elle posa la main sur la garde de son épée.
« Et un interrogatoire. »
Damon était assis sur un tonneau, observant le chevalier au ventre gonflé.
L'homme se tenait raide malgré son état. Une main pressée contre son estomac tandis que l'autre tenait un bol. Il cracha dedans, s'essuya la bouche, puis se força à se redresser.
« Vice-commandant, monsieur. »
Il salua, luttant pour maintenir la dignité d'un chevalier entraîné.
La vue de son abdomen distendu mettait Damon profondément mal à l'aise.
Il fit un geste de la main.
« Asseyez-vous. »
Le chevalier s'installa sur un tonneau opposé. Alors qu'il le faisait, quelque chose ressemblant à un ver bougea sous la peau de son estomac.
Cela glissa de gauche à droite.
L'homme gémit de douleur.
Son visage pâlit alors que son estomac gonflait visiblement d'un centimètre supplémentaire. Du sang commença à couler de son nez. Sa respiration devint courte.
L'expression de Damon ne changea pas.
« Bien. J'ai quelques questions à vous poser. J'attends de vous des réponses honnêtes. »
Peu importait que l'homme ait l'intention de mentir.
Damon activa sa compétence.
Compétence : Yeux de la Vérité
Description :
Autrefois utilisée par les juges de vérité du Tribunal Blanc, cette compétence oculaire révèle la tromperie, les illusions et les motivations cachées avec une précision infaillible.
Effet :
Vous distinguez la vérité du mensonge, bien que la vérité puisse être vague.
Type :
Active
Temps de recharge :
0 seconde
Sa vision s'aiguisa subtilement. Une légère distorsion planait autour des mensonges, comme une brume de chaleur au-dessus du sable du désert.
Il commença par une vérification standard.
« Quel est votre nom ? »
L'homme répondit.
« D'où venez-vous ? »
Une autre réponse.
« Quelle est votre race ? »
« Votre division et votre ordre de chevalerie. »
Chaque réponse sonnait vrai.
Les questions pouvaient sembler inutiles, voire inconfortables, mais Damon confirmait l'identité de l'homme. S'assurant qu'il ne s'agissait pas d'une entité infiltrée portant un visage emprunté.
Satisfait, Damon se pencha légèrement en avant.
« Avez-vous transporté des artefacts ou des objets avant que nous ne montions à bord de ce navire ? »
Le chevalier secoua la tête.
« Non, mon seigneur, je n'en ai pas. »
Vrai.
« Êtes-vous sous une quelconque forme de contrôle ? Avez-vous eu des pertes de mémoire ou des trous noirs ? »
« Pas à ma connaissance. »
Vrai encore.
« Avez-vous de vagues pressentiments ou le sentiment de ne pas être vous-même ? »
« Oui. Oui, c'est le cas. Je porte, après tout, un parasite monstrueux dans mon corps. »
C'était vrai aussi.
Damon observa le léger scintillement dans sa vision rester stable.
Puis il posa une dernière question.
« Avez-vous peur ? »
Le chevalier croisa son regard.
« Non. Je n'ai pas peur. »
Il n'y eut aucune hésitation dans sa voix.
Mais Damon le vit.
Un scintillement.
Une distorsion.
Mensonge.
Damon ne dit rien.
L'homme se leva et s'écarta, se tenant le ventre.
Un par un, l'équipage et les chevaliers furent interrogés avec la même série de questions. Le soleil dérivait lentement vers l'horizon tandis que Damon continuait.
Les visages se confondaient.
Les réponses se répétaient.
Vérité.
Vérité.
Vérité.
Jusqu'à ce qu'il atteigne un jeune chevalier.
Il se souvenait de celui-ci.
Set.
L'homme s'assit, la posture raide.
Damon était sur le point de commencer.
Puis un cri déchira l'air sur le pont.
L'un des hommes infectés s'effondra sur les genoux.
« Agrghh... agrghh... »
Il se cramponna à son estomac alors qu'un liquide clair commençait à couler le long de ses jambes, s'imprégnant dans les planches de bois.
Comme une femme enceinte dont la poche des eaux aurait rompu.
« Aghhh ! »
Il tomba sur le dos.
Tout le monde se précipita vers lui.
Quelque chose se gonflait violemment sous son abdomen.
Sa peau commença à se décolorer.
La putréfaction se répandait depuis le centre comme de l'encre s'étalant sur du papier.
« Vite ! Supprimez-le ! Ne le laissez pas déchirer sa peau ! » cria quelqu'un.
Des chevaliers le maintenaient au sol.
Un guérisseur se précipita, pressant ses deux mains contre l'estomac de l'homme. Un bouclier circulaire d'énergie condensée se forma, poussant vers le bas dans une tentative de contenir la masse gonflée.
La bouche de l'homme s'ouvrit.
Du sang jaillit.
Son corps convulsa alors que quelque chose à l'intérieur se nourrissait.
On pouvait l'entendre.
Un déchirement humide.
Des os qui craquent.
Des organes broyés et dévorés alors qu'il était encore en vie.
Le guérisseur criait d'effort, les veines saillantes sur son cou.
Puis le bas de l'abdomen se rompit.
Une violente explosion de sang et de tissus jaillit vers l'extérieur.
Le guérisseur fut instantanément trempé.
Le chevalier infecté s'immobilisa.
Ses yeux restèrent ouverts.
Figés dans l'horreur.
Dans l'agonie.
Les guérisseurs reculèrent en trébuchant.
De la cavité déchiquetée, quelque chose commença à ramper.
Lentement et délibérément.
Un membre long et gluant émergea en premier, pâle et luisant, se pliant de manière contre-nature au niveau des articulations.
Puis un autre.
Il se traîna hors du corps, pouce par pouce, couvert de sang et de fragments de ce qui avait été autrefois un homme.