Pour autant que Seras s'en souvienne, il s'agissait d'un parasite. Il se comportait comme un bébé humain dans le ventre de sa mère. Cependant, une fois sa croissance terminée, il jaillissait de l'estomac après avoir forcé sa victime à subir toutes les épreuves d'une grossesse.
Le monstre qui émergeait héritait des capacités de combat de sa victime, et la Blood Mary continuait de traquer d'autres hommes pour agrandir son essaim.
C'était en partie pour cette raison qu'on l'appelait la Blood Mary.
Elle ne plantait son parasite que chez les hommes.
Le temps était compté pour le malheureux chevalier désormais sous son emprise.
Damon avait vu et entendu bien des choses atroces au cours de sa vie, mais celle-ci... celle-ci devait figurer en haut de la liste des horreurs.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "il est enceinte" ? C'est un homme... » Sa voix semblait raide et lente, comme si les mots peinaient à franchir sa gorge.
Seras ne bougea pas d'un pouce. Elle posa simplement la main sur la garde de son épée, son pouce appuyant légèrement sur le pommeau.
« Il a été infecté par la semence de la Blood Mary. Son pouvoir s'appelle la naissance virginale. Elle plante sa graine en toi sans aucune forme de... tu vois ce que je veux dire. »
Elle ne précisa pas la fin de sa phrase. Elle n'en avait pas besoin.
Damon expira bruyamment.
« Je crois que c'est la chose la plus rassurante que j'aie entendue de la journée », marmonna-t-il.
Imaginez si ce n'avait pas été une naissance virginale.
Pendant une seconde, brève et terrible, il imagina un homme plaqué au sol par un monstre et en train de se faire...
« Oh, Déesse. »
Son cuir chevelu picota. Il venait à peine de prendre la mer pour la première fois de sa vie et il était déjà traumatisé.
« Je pensais que la mère des mort-nés était déjà assez horrible. Il semble que l'imagination d'un dieu malade soit à l'œuvre ici. Qui diable peut bien inventer des choses pareilles ? »
Il passa une main sur son visage.
Quiconque était responsable avait besoin d'une aide sérieuse.
Il se demanda brièvement si les dieux disposaient d'un service de santé mentale.
« Co... combien de temps lui reste-t-il ? » demanda Damon, se forçant à regarder à nouveau le chevalier tremblant.
Lana intervint sur le côté, feuilletant des livres d'un geste pressé.
« Une grossesse dure neuf mois pour la plupart des races, donc j'imagine qu'il a entre neuf heures et neuf jours. Tout dépend de la vitesse de croissance du parasite. »
Les marins fixaient l'homme infecté avec des expressions horrifiées. Le chevalier se pencha soudain en avant et vomit sur le sol déjà imbibé de sang.
Damon se pinça l'arête du nez.
« Peut-on le lui extraire ? »
Renata secoua lentement la tête.
« Nous pourrions le faire si nous avions une guérisseuse du niveau d'Evangeline ou de Sylvia. Evangeline serait préférable, car elle peut le détruire par la purification. Les guérisseurs de notre force expéditionnaire sont surtout des guérisseurs de combat spécialisés dans l'activité démoniaque et les blessures de guerre. »
Seras hocha la tête.
« Si nous le provoquons, il mourra simplement d'une implosion stomacale. »
L'expression de Damon s'assombrit davantage. Son regard dériva vers l'eau sombre au-delà de la coque, comme si la mer elle-même écoutait.
« Et si nous tuions la Blood Mary ? »
Seras se toucha la tempe avec une expression lasse.
« En supposant que nous puissions trouver la Blood Mary. Comme nous ne pouvons pas la localiser, cette option n'est pas viable. »
Lana se mordit la lèvre, puis se tourna vers le capitaine.
« Ce navire possède des runes de camouflage et de protection. »
Le capitaine hocha lentement la tête.
« Oui. Les meilleurs experts en runes les ont gravées. C'est une merveille de la technologie impériale. »
Les yeux de Seras se firent plus perçants.
« Alors comment a-t-elle pu monter à bord si le navire est protégé par des runes ? »
Le capitaine marqua une pause.
Ses yeux s'écarquillèrent.
C'est vrai.
Comment aucun d'entre eux n'y avait-il pensé ?
Était-ce l'effet des phéromones de la Blood Mary qui obscurcissait leur jugement ?
« Comment est-elle montée à bord sans déclencher d'alarmes ? » murmura le capitaine. « Les runes auraient dû l'arrêter automatiquement. »
Seras jeta un coup d'œil au second du navire.
« Activez les runes immédiatement. Mieux vaut prévenir que guérir. »
Le second s'empressa d'obéir en aboyant des ordres. Des marins se précipitèrent vers les piliers runiques incrustés le long du pont, pressant leurs mains contre les sceaux gravés.
Damon ne se sentait toujours pas en sécurité.
Il recula, puis disparut dans un flou, apparaissant au sommet du mât en un seul mouvement. Le vent le fouetta alors qu'il surplombait tout le navire.
Le navire possédait bien des runes de dissimulation.
Raisonnablement, ces runes auraient dû leur permettre d'éviter d'être repérés par les monstres marins.
Mais elles n'étaient pas infaillibles.
Elles réduisaient les chances d'être détectés.
Elles ne les effaçaient pas.
Une faible lueur commença à monter autour du navire à mesure que les runes de protection s'activaient pleinement, formant une barrière translucide qui bourdonnait doucement dans l'air nocturne.
Damon sauta du mât, atterrissant aux côtés de Seras avec un bruit sourd qui fit trembler le pont.
« Les runes semblent fonctionner. »
Son regard se fixa sur la barrière scintillante recouvrant le navire.
« Cela devrait empêcher quoi que ce soit d'entrer. Nous avons déjà vérifié. Il n'y a rien d'autre sur le navire, nous devrions être plus en sécurité. »
Plus en sécurité.
Pas en sécurité.
Il se tourna vers l'homme infecté, qui était désormais assis contre la paroi, se pinçant le nez comme s'il n'appréciait pas l'odeur ambiante. La sueur coulait sur son visage. Ses mains tremblaient contre son estomac.
« Nous allons te garder sous observation pour le moment. »
L'homme se força à saluer.
« Oui... monsieur... »
Mais Damon pouvait voir l'expression désespérée sur son visage.
Et sous la paume de l'homme, juste une seconde, quelque chose bougea sous la peau de son abdomen.
Quelques heures passèrent, et l'homme qui avait été aspergé et infecté par la Blood Mary agissait normalement.
Ou aussi normalement qu'une femme enceinte le ferait.
Il refusait de manger quoi que ce soit qui ne soit pas amer. Les réserves de citrons verts et de citrons jaunes du navire lui furent entièrement destinées. C'était l'une des choses nécessaires pour prévenir le scorbut, mais ils en avaient assez pour le moment, donc cela n'avait pas d'importance.
Il restait assis, voûté sur une caisse près du coin de l'infirmerie qu'ils avaient aménagé pour lui, mâchant des tranches de citron avec une expression vide, le jus coulant le long de son menton. De temps à autre, il se cramponnait l'estomac et respirait lentement par le nez.
Damon l'observa pendant un moment.
Sa perception des ombres s'étendait dans tous les recoins du navire, se glissant dans les interstices entre les planches, s'enroulant autour du mât, frôlant l'équipage et ses compagnons alors qu'ils vaquaient à leurs occupations.
Ils ne pouvaient pas tous rester recroquevillés ensemble.
Le navire devait être dirigé.
Ils devaient éviter les os géants dans la mer, les restes déchiquetés de créatures anciennes qui jaillissaient de l'eau comme des lances. Un mauvais virage et ils pouvaient tomber dans des eaux traîtresses, se perdre ou dévier complètement de leur trajectoire.
Et c'est ainsi que le soleil se coucha.
La lumière s'étiola, laissant place à la nuit.
Quand la nuit tomba, Damon passa en état d'alerte maximale.
La plupart des monstres étaient nocturnes et préféraient chasser dans l'obscurité.
La Blood Mary ne faisait pas exception.
Seras prit le commandement sans hésiter. Elle organisa les patrouilles et les tours de garde de nuit en unités, s'assurant que chaque équipe comptait au moins trois femmes pour protéger les hommes.
Bien qu'il n'y ait pas assez de femmes pour couvrir tout le monde confortablement.
La nuit était calme, à l'exception du scintillement occasionnel de la barrière dans l'obscurité. Elle était translucide, à peine visible sauf lorsqu'elle scintillait sous la pression, bien que Damon puisse toujours la voir clairement.
Il se tenait sur le pont aux côtés du capitaine.
Les mains calleuses du vieil homme agrippaient la barre tandis qu'il naviguait avec constance, les yeux fixés vers l'avant, la mâchoire serrée.
Au-dessus d'eux, quelqu'un montait la garde dans la vigie du mât.
Les patrouilles se déplaçaient par rotations régulières sur le pont.
C'était presque le matin.
Aucune attaque.
Damon laissa échapper un long soupir de soulagement, ses épaules s'affaissant légèrement.
« Dieu merci. Quoi que ce soit, c'est parti. »
Cette pensée venait à peine de lui traverser l'esprit qu'il le sentit.
Une onde d'énergie étrange balaya le pont.
Elle le frappa comme une onde de choc silencieuse.
Sa perception des ombres fut instantanément bannie, coupée comme par une lame invisible.
Les yeux de Damon s'écarquillèrent.
Il réagit immédiatement.
Alors qu'il s'apprêtait à faire un pas pour se téléporter sous le pont, quelque chose explosa hors de l'eau.
Sous ses yeux, la chose ignora totalement la barrière active et atterrit sur le pont avec un fracas lourd et humide.
La barrière ne s'illumina pas.
Elle ne résista pas.
La créature s'ouvrit et commença à projeter un sang épais et visqueux sur la patrouille qui ne se doutait de rien, avant même qu'ils ne puissent réagir.
Le sang jaillit dans un arc violent.
Il éclaboussa les visages et les torses des hommes.
Ils hurlèrent.
Dans un plouf visqueux, la créature retomba dans les eaux noires.
Disparue.
Damon se téléporta instantanément au bord du navire, ses bottes dérapant légèrement alors qu'il s'empêchait de passer par-dessus bord. Il fixa l'eau sombre en contrebas, les yeux plissés.
Rien.
Juste un noir infini.
Il se mordit la lèvre et prit le risque d'envoyer sa perception des ombres dans les eaux sombres.
Tout ce qu'il perçut, ce furent d'innombrables ossements d'entités anciennes reposant au fond de l'océan. Des côtes massives, des crânes plus grands que des maisons, chacun portant une aura ténue qui refusait de s'éteindre même dans la mort.
Aucune présence vivante.
Aucun mouvement.
Bon sang.
Damon serra les dents.
« Bon sang », répéta-t-il, les poings serrés le long du corps.
Il se retourna.
Le groupe de patrouille était à genoux, couvert de sang.
Curieusement, les femmes du groupe étaient intactes.
Pas une seule goutte ne les avait touchées.
Les hommes, eux, étaient trempés.
Damon porta la main à son nez, essayant instinctivement de se protéger des phéromones qui épaississaient l'air.
Cela ne servirait pas à grand-chose.
L'odeur métallique s'accrochait à tout.