L'air était infect, alourdi par la puanteur de la mort qu'il charriait depuis d'innombrables années. Elle s'accrochait aux poumons, se déposait sur la langue. Pourtant, sous cette putréfaction, flottait une légère odeur d'océan. Ses eaux miroitaient, noires sous un horizon terne, la faible lueur de la mer se fondant dans un brouillard ténu qui rampait à la surface comme une chose vivante.
Crac.
La botte de Damon s'écrasa sur un os fragile.
La plage était jonchée de squelettes. Certains portaient encore des fragments d'armure gravés de symboles qu'il reconnaissait. D'autres arboraient des reliques d'ères oubliées depuis longtemps. Lames rouillées, bâtons brisés, amulettes fissurées. Des cadavres de différentes époques gisaient ensemble dans une communion silencieuse, unis dans la mort.
C'était l'inéluctable finalité de toute vie.
Un jour, lui aussi ne serait rien de plus que de l'os blanchi sous un ciel mort.
Armes et babioles traînaient partout. Beaucoup auraient pu se vendre une fortune, même dans leur état de délabrement. L'acier ancien conservait sa valeur. Les bijoux enchantés murmuraient encore d'un pouvoir dormant.
Pourtant, personne ne se baissait pour ramasser quoi que ce soit.
La règle était simple. Ne rien prendre à la forêt, sous peine de la voir vous suivre.
Et ces os... ces restes... ils pouvaient être maudits.
Mieux valait laisser les morts à leur silence.
Damon leva les yeux vers l'horizon, écoutant le rythme lent des vagues. Le son était presque doux.
Des pas approchèrent.
Il jeta un coup d'œil sur le côté. Seras se tenait près de lui, ses cheveux dansant dans le vent, des mèches sombres effleurant sa joue tandis qu'elle observait la mer.
« La mer... elle est si calme », murmura Damon, comme si parler trop fort risquait de briser l'illusion.
« Oui », répondit Seras à voix basse, bien que son regard restât acéré. « C'est ce qu'elle semble être depuis la sécurité de la terre ferme. Je ne serais pas aussi ravie de la voir depuis un navire. La mer est un endroit très dangereux. Des choses viles. Des horreurs qui n'ont pas besoin de lumière se cachent sous ces vagues. »
Ses mots frappèrent comme de l'eau glacée.
Damon expira lentement en baissant la tête.
« Tu aurais pu me laisser ce moment. Juste ce petit instant de paix avant que tout ne devienne l'enfer. Mais non... tu aimes me voir souffrir. »
Seras lui lança un regard impassible et croisa les bras.
« Au contraire, je viens de te sauver la vie. Imagine contempler cet océan en pensant qu'il est beau ou serein. Il est noir. »
Damon cligna des yeux et regarda à nouveau.
L'eau était effectivement noire. Pas bleu sombre. Pas indigo profond. Noire. Elle engloutissait la lumière.
« Hmm », grommela-t-il. « C'est un argument valable. Elle est censée être bleue, non ? Je n'en ai jamais vu auparavant. »
Seras hocha légèrement la tête.
« Elle est censée l'être. Mais même les océans bleus deviennent noirs dans certaines régions. Au moins, elle n'est pas rouge. »
Elle fit une pause, puis ajouta sur un ton pragmatique : « Dans notre monde, il existe de nombreuses mers. La Mer de Brume. La Mer de Sang. La Mer d'Os. La Mer des Morts. La Mer Perdue... »
« Pourquoi te mets-tu soudainement à énumérer tous les pires endroits de l'existence ? » demanda Damon, le ton plat, en passant une main sur son visage.
« Je voulais illustrer mon propos. »
« Quand est-ce que notre navire arrive ? » coupa-t-il. « Tu ne t'attends pas à ce qu'on traverse ça à la nage, j'espère ? »
Les lèvres de Seras se pincèrent.
« Pas le moins du monde. Je déteste l'océan. »
Damon se tourna vers elle, sincèrement surpris.
« Tu détestes ça ? »
« Oui », dit-elle sans hésiter. « Et à la fin de notre petit voyage, tu le détesteras aussi. »
Il ne sut pas quoi répondre à cela.
Au lieu de quoi, il s'éloigna de quelques pas et s'assit sur un crâne de la taille d'un rocher, ses orbites vides tournées vers la mer comme s'il observait l'horizon, même dans la mort. Il posa ses coudes sur ses genoux et fixa l'eau sombre alors que le soleil commençait à décliner.
Il inspira profondément.
Sel, putréfaction et une légère brume.
Le silence.
Il se laissa aller à en profiter.
Le calme ne dura pas.
Des pas légers approchèrent à nouveau.
Damon ne se retourna pas cette fois.
« Qu'est-ce que tu veux ? » grommela-t-il. « Quoi que ce soit, la réponse est non. »
Wendy s'assit sur le crâne à côté de lui, en prenant soin de laisser un espace entre eux.
« Je n'ai même rien dit », répondit-elle froidement. « Et je ne veux rien. »
Ils restèrent assis en silence. L'odeur de la mer se mêlait à la puanteur de charogne antique de la plage. Le vent tirait sur ses cheveux pâles. Son manteau bougeait à chaque rafale.
Après un moment, elle prit la parole.
« Pourquoi ne m'as-tu pas laissée derrière quand ce Morticai nous parlait ? »
Sa voix était plus calme que d'habitude. Presque incertaine.
Damon marqua une pause. Puis il s'appuya sur ses mains et inclina légèrement la tête.
« Pourquoi t'aurais-je laissée derrière ? »
Wendy baissa les yeux vers l'épée en os posée sur ses genoux. Ses doigts se resserrèrent sur la garde.
« Je suis ton ennemie... n'est-ce pas ? J'ai essayé de te tuer une fois. »
Damon laissa échapper un soupir.
« Tu as essayé de me tuer trois fois », corrigea-t-il. « Deux fois dans la Forêt du Mal. Une fois pendant les Jeux de Guerre. Et alors ? »
Sa voix portée par le vent restait indifférente.
Elle déglutit.
« Alors pourquoi m'as-tu sauvée ? »
Sa prise se desserra légèrement.
« Si je mourais... personne ne saurait ce qui s'est passé cette nuit-là. Je veux dire... »
Damon regarda à nouveau l'horizon.
« Je pense que c'est un secret de polichinelle à ce stade. D'ailleurs, ce qui est fait est fait. Inutile de se soucier des détails. »
C'était son choix.
Personne ne l'avait forcé.
« Oublie ça », ajouta-t-il en agitant la main avec dédain. Il ne voulait pas raviver ce souvenir.
« Désolée », dit Wendy.
« Pour quoi ? »
« De t'avoir forcé », murmura-t-elle. « J'arrêterai. »
Damon tourna enfin la tête pour la regarder, étudiant son expression avec attention.
« Et qu'en est-il de ton objectif ? » demanda-t-il. « Toute ton obsession ne tourne-t-elle pas autour du fait d'avoir des enfants ? »
Elle fixa la mer noire devant elle.
« Cela fait trois cent vingt ans que je suis née », dit-elle lentement. « La majeure partie de ce temps, j'étais seule. Très peu de souvenirs valaient la peine d'être gardés. Le plus marquant... était de vouloir te tuer. »
Un sourire faible et sans humour effleura ses lèvres.
« C'est assez triste. La chose la plus importante que j'aie accomplie dans ma vie, c'était d'essayer de te tuer. »
Damon haussa un sourcil, surpris par le ton de sa voix.
« Et tes enfants dans tout ça ? »