Damon déglutit, la gorge nouée alors qu'il ravalait sa peur. Il était sur le point de prononcer le nom d'Obamion à voix haute.
Ses doigts se contractèrent le long de ses cuisses.
Il connaissait les noms de quelques êtres véritables. De tous, le plus terrifiant était le Dieu Inconnu. Outre lui, Damon connaissait aussi le nom de Muses, le dieu de l'inspiration. Il avait vu ce nom au moment de sa mort. Le Système l'avait prononcé à cet instant, froid et indifférent.
Il n'avait jamais osé le dire à voix haute.
Plus que jamais, il était soulagé de ne pas l'avoir fait.
Il y avait aussi Minerva, la Déesse du Destin. Il lui semblait malvenu de prendre le nom d'une divinité à la légère, mais c'était son monde. Il avait prononcé son nom plus d'une fois.
Ces dieux ne semblaient pas cacher leurs noms. Seul le nom du Dieu Inconnu avait été perdu, effacé par le Destin elle-même. Ou peut-être perdu parce que même lui le détestait.
Il existait un poème à ce sujet.
Damon ramena de force ses pensées au présent et fit un pas en avant, ses bottes broyant la poussière d'os.
« Quelles sont vos intentions à notre égard ? »
Son ton direct fit se tendre les autres. La peur persistait dans l'air comme une odeur nauséabonde. Comment pouvait-il en être autrement ? Seras avait été forcée de se mettre à genoux pour avoir répété un nom que Damon avait failli prononcer sans réfléchir.
« Je ne vous veux aucun mal », répondit Morticai avec fluidité. « J'ai simplement senti la marque que j'avais apposée sur un ennemi vaincu réagir. Ce n'était qu'un moment de curiosité. »
Les yeux de Damon se plissèrent.
Une marque.
Il jeta un coup d'œil aux inscriptions lumineuses gravées dans les os colossaux qui les entouraient.
« Quelle marque ? »
Seras se releva lentement à ses côtés, bien que son visage fût encore pâle. Elle essuya la sueur de son front du revers de la main et régularisa sa respiration.
« Il existe un groupe d'entités qui refuse d'obéir », poursuivit Morticai. « Lorsque je les rencontrais par le passé, je leur demandais pourquoi elles choisissaient de défier les dieux. »
Une brève pause.
« Elles résistaient toujours. Sans jamais me donner de réponse satisfaisante. »
Le regard de Damon dériva le long des parois de la caverne, remontant la colonne vertébrale incurvée qui s'arquer au-dessus d'eux comme une cathédrale de mort.
« Avez-vous tué cette entité ? »
Silence.
Puis la lumière le long des os s'intensifia, et la température sembla chuter.
« Oui. Oui, je l'ai fait. C'était l'une de ces créatures viles qui n'ont pas réussi à naître sans noyau de monstre. Elles ont extrait leur noyau de mana et perdu leur nature de monstre, le destin avec lequel elles étaient nées. Puis elles se sont fait passer pour l'une des races bénies qui ne possèdent pas de noyau de monstre à l'origine. Elles ont osé changer la nature de leur âme et s'opposer à Dieu. »
Le dédain dans sa voix était palpable.
Damon jeta un regard inconscient vers Wendy.
Ses doigts se crispèrent légèrement dans ses manches. Son visage se décomposa.
Elle avait été un monstre autrefois. Le Dieu Inconnu lui avait retiré son noyau. Cet acte avait fait d'elle autre chose. Ni tout à fait humaine. Ni tout à fait bête. Quelque chose entre les deux.
Un silence s'étira, pesant.
Morticai s'éclaircit légèrement la gorge.
« Pardonnez-moi. Je déteste simplement de telles entités plus que les monstres ordinaires qui acceptent leur place dans l'omnivers. L'âme et la nature d'un être ne doivent pas être changées. Surtout s'il s'agit de vils monstres. »
La mâchoire de Damon se contracta.
« Est-ce votre opinion », demanda-t-il d'un ton égal, « ou celle de votre dieu ? »
« Mon dieu ne se soucie pas de telles trivialités », répondit instantanément Morticai. « Ce sont nous, les Puritains, qui faisons ce qui doit être fait. »
Un léger soupir résonna dans la caverne.
« Je suis malheureusement scellé dans une prison par un certain démon ignoble, je ne peux donc pas agir personnellement. »
Les yeux de Damon s'aiguisèrent.
Un démon ignoble.
Parlait-il de Mugu ?
Il avait besoin d'une confirmation.
Il fit un léger pas en avant, baissant la voix et l'imprégnant de mépris.
« Faites-vous référence à ce misérable ? Celui qui se fait appeler le Prophète Pervers ? Cette racaille qui s'est retournée contre la déesse. L'homme connu sous le nom de Mugu. »
Il s'assura que la haine dans son ton fût convaincante.
« Je vois que vous connaissez son nom », dit froidement Morticai. « Oui. C'est lui. Le traître. Dire que certains d'entre nous l'avaient trouvé agréable autrefois. Au final, que peut-on attendre d'une ordure des royaumes inférieurs. »
Damon garda une expression neutre, bien que ses pensées s'affûtassent.
Cela confirmait tout.
Un étranger.
Le même dédain. La même supériorité qu'Ittorath avait montrée. Peu importait à quel point ils paraissaient calmes ou courtois, c'étaient des envahisseurs avec leurs propres objectifs.
Seras inspira lentement et se redressa complètement, bien qu'un léger tremblement persistât dans ses doigts.
« Dans ce cas », dit-elle d'un ton égal, « vous n'avez rien à faire avec nous. Nous allons poursuivre notre chemin. »
La lumière pulsa une fois.
« En effet. Je vous souhaite un bon voyage. Bien que le chemin devant vous semble funeste pour votre groupe. J'imagine que vous ne souhaitez pas affronter un mort-vivant du septième rang d'avancement. »
Plusieurs membres de l'expédition se raidirent. Un homme déglutit bruyamment.
Malgré tout, Seras ne faiblit pas.
Un mort-vivant, même du septième rang, était préférable à Rexagon, qui continuait de faire rage à l'extérieur.
« Nous sommes en quête de quelque chose qui changera notre monde à jamais », dit-elle en relevant le menton. « Si nous devons sacrifier nos vies pour le bien commun de notre peuple, qu'il en soit ainsi. »
La lumière se rassembla, se condensant.
« Comme c'est noble. Votre déesse doit être ravie d'avoir des fidèles aussi dévoués. »
La lueur s'étira, déformant l'air devant eux.
« Vous semblez vous diriger vers la mer. Permettez-moi de vous aider. »
Le monde se tordit. L'os et l'obscurité se décollèrent comme un rideau, révélant le miroitement lointain de l'océan.
« Vous pouvez passer. C'est tout ce que je peux faire avec ce qu'il reste de moi ici. »
Seras hésita. Ses yeux se posèrent sur Damon.
Il étendit ses sens avec prudence.
Il ne ressentit aucune malveillance immédiate.
Il fit un léger signe de tête.
Même ainsi, ils testèrent le passage. L'un des mages marqua une pierre avec de la magie et la lança à travers. Rien ne se produisit. Pas d'explosion. Pas de distorsion.
Un par un, ils traversèrent.
Jusqu'à ce qu'il ne reste que Damon et Wendy.
Wendy se dirigea vers le portail.
La lumière vacilla.
Elle trembla.
« Attends. Quoi... tu es une... »
Damon n'attendit pas que la phrase fût terminée.
Il poussa Wendy en avant d'une main et bondit derrière elle, l'entraînant totalement de l'autre côté alors que l'odeur de sel et de pourriture emplissait ses poumons.
Derrière eux, la voix de Morticai se déforma, perdant sa douceur.
« Sale bête se faisant passer pour une femme. Je te maudis. Tu oses. Alors c'était toi. C'était toi que j'avais senti. »
Le portail se referma brusquement comme une porte claquée.
Damon tira Wendy en arrière par instinct, se plaçant légèrement devant elle alors que les derniers échos leur parvenaient.
« Je vous maudis tous. Je vous maudis. »
Le vent marin hurlait. La crête osseuse avait disparu.
Seras fixait l'air vide là où se trouvait le portail, la confusion gravée sur son visage.
Une malédiction.
Elle fronça légèrement les sourcils.
« Hm. »
Damon laissa échapper un souffle lent.
Tant pis pour Morticai.
Scellé et impuissant, tout ce qu'il pouvait faire était de cracher son venin depuis sa cage.