Lorsqu’il reprit enfin connaissance, ils étaient en mouvement. La première chose qu’il vit fut l’immense canopée de la Forêt du Mal et ses arbres imposants. La lumière du soleil perçait parfois à travers les feuilles, caressant ses yeux en faisceaux doux et fragmentés.
Damon remarqua immédiatement qu’il se trouvait sur une civière. Sans trop réfléchir, il se redressa, la civière tanguant irrégulièrement sur le terrain accidenté de la forêt. Il se demanda comment il n’était pas tombé, compte tenu du nombre de pentes et de creux qu’ils avaient franchis.
La flore forestière semblait plus clairsemée ici, et certaines parties du sol étaient rocheuses, marquées par des plaques de pierre à nu.
Son mouvement pour s’asseoir attira l’attention de Renata. Elle se tenait juste à côté de sa civière, alors que quatre chevaliers le transportaient.
Damon lui jeta un regard lorsqu’elle sourit.
« Ohhh, tu es réveillé. C’est une bonne chose... peux-tu bouger ? »
Ses paroles semblaient tout à fait normales, mais ce que Damon ne parvenait pas à comprendre, c’était pourquoi elle chuchotait au lieu de parler normalement.
Il fit une pause, observant les environs. Il ne ressentait aucun sentiment étrange de danger, si ce n’est la présence oppressante habituelle que dégageait la Forêt du Mal.
Damon était assez intelligent pour ne pas parler avant d’avoir tout analysé. Quelles conditions pourraient pousser Renata à chuchoter ?
Elle sourit à nouveau, secouant lentement la tête.
« Ce n’est rien de grave. Il n’y a pas d’horreur à proximité. Nous avons simplement décidé qu’il valait mieux baisser la voix pendant que nous nous déplaçons... »
Damon resta légèrement méfiant. Néanmoins, cela n’avait pas de conséquence majeure. Il était soigné, et la douleur dans son cœur avait disparu... pour le moment. Il n’avait aucune plainte à formuler puisqu’il n’était pas mort.
« Ha ha ha... héhé... heh... héhé héhé haha. Bon sang, immortel. Tu pensais pouvoir me tuer avec une bombe à retardement dans mon cœur ? »
Il rit intérieurement de sa survie, soulagé de ne pas avoir été démasqué en tant que démon... ou démon partiel. Tout était encore normal — aussi normal que les choses pouvaient l’être à l’intérieur de la Forêt du Mal.
Un petit gargouillis s’échappa de son estomac.
Le son résonna dans la forêt silencieuse, faisant tressaillir légèrement plusieurs personnes à proximité, qui rentrèrent la tête comme si elles s’attendaient à ce que quelque chose de terrible se produise.
Damon plissa les yeux avec suspicion.
« Attends une minute... quelque chose ne va pas. »
Depuis l’avant, Seras fit un signe de la main, exhortant tout le monde à continuer d’avancer.
Wendy, qui s’était rapprochée de lui, secoua la tête.
« Quelqu’un t’a-t-il déjà dit à quel point tu es paranoïaque ? » chuchota-t-elle.
« Oui... beaucoup, en fait. Apparemment, c’est une paranoïa délirante. »
Il croisa les bras avant de descendre de la civière et de poser les deux pieds au sol.
« Donc, nous avons affaire à quelque chose. Je suppose que c’est une horreur qui nous oblige à chuchoter, n’est-ce pas ? Eh bien, je comprends. Ce genre de créature est simple. Tant que tu suis leurs règles, tout va bien... en fait, il est conseillé de ne pas s’engager. »
C’était son expérience qui parlait, et il voulait que Wendy l’entende.
La jeune femme à la peau cuivrée roula des yeux, croisant les bras sur sa poitrine voluptueuse.
« Ouais, c’est ça. C’est pour ça que tu as affronté la précédente. Je me fiche éperdument que tu meures, mais si je n’ai pas récupéré mes enfants avant toi... tu ferais mieux de ne pas rêver d’un au-delà paisible. »
Damon grinça des dents et couvrit rapidement sa bouche.
« Chut... chut... nous avons convenu de garder ce qui s’est passé entre nous sous silence. Et ce n’est pas ma faute... j’ai fait de mon mieux. Arrête de me rendre les choses difficiles. En plus, c’était une fois. Tu m’as pris à un mauvais moment... »
Wendy repoussa son bras, le fusillant du regard.
« Tu ferais mieux de tenir parole, sinon... le monde saura ce qui s’est passé dans ta chambre cette nuit-là. »
« Tu ne peux pas simplement me faire chanter... » marmonna Damon.
« Je viens de le faire », répondit-elle calmement.
Frustré, Damon donna un coup de pied dans une pierre à moitié enterrée dans le sol.
La première chose qu’il ressentit fut le sol trembler légèrement, mais la pierre ne bougea pas d’un pouce. Ce qui suivit fut une douleur vive et lancinante dans son pied.
Tout le monde s’arrêta, se tournant vers lui.
Damon haussa les épaules, sautillant légèrement tout en tenant son pied.
« Quoi ? »
Pendant un instant, rien ne se passa.
Le silence.
Puis Seras laissa échapper un lent soupir de soulagement. Elle s’approcha de lui, attrapa son oreille et tira.
« Arrête de faire du bruit. »
Elle le relâcha et retourna à l’avant, leur faisant signe de reprendre la marche.
L’expédition reprit sa progression.
Puis...
Le sable sous leurs pieds commença à bouger.
Il monta et descendit selon des rythmes lents et réguliers. L’instant suivant, les arbres se mirent à trembler, et les collines autour de cette partie de la forêt commencèrent à déverser des rochers durcis qui dévalèrent leurs pentes.
Des sons lourds grondèrent, devenant de plus en plus forts, comme si la terre elle-même respirait sous leurs pieds.
Seras se figea.
Personne ne bougea.
Les visages devinrent pâles, tous sauf celui de Damon, qui essayait encore de comprendre ce qui se passait.
À cet instant, il sentit son cuir chevelu picoter intensément tandis qu’une terreur l’envahissait.
Les arbres commencèrent à s’élever.
Le sol se fissura et s’effondra tandis que la poussière jaillissait dans l’air. Les gens trébuchèrent, perdant l’équilibre. Puis une colline lointaine bougea légèrement, le sable dévalant sa surface alors qu’une lumière dorée apparaissait...
Sauf que la lumière cligna.
Elle se ferma.
Puis se rouvrit.
C’est à ce moment-là que Damon réalisa qu’il s’agissait d’un œil colossal qui les observait.
En le fixant, il eut l’impression d’avoir fait l’expérience du passage du temps lui-même, entraîné dans un passé ancien qui n’appartenait pas aux mortels.
L’œil se ferma.
Puis les collines autour d’eux commencèrent à bouger.
« Courez ! » hurla Seras, son calme volant en éclats alors qu’elle les poussait vers une colline entourée de fleurs en pleine floraison.
« Vite ! Nous devons atteindre les fleurs de déplacement ! »
La créature souleva sa tête de la terre, des nuages de poussière et de sable tourbillonnant vers l’extérieur. Les rochers tombèrent comme une pluie. Des arbres sur des kilomètres furent déracinés alors qu’un cratère massif se formait sous son corps en ascension.
Quelque chose ressemblant à une petite montagne s’éleva dans le ciel — bien que ce ne fût qu’une impression. En réalité, c’était terrifiant de rapidité.
Son souffle seul créait de violentes rafales de vent qui projetaient arbres, rochers et débris avec une simple expiration.
Elle baissa les yeux avant de se lever complètement, son attention se fixant sur Seras, la plus puissante d’entre eux.
Et lorsqu’elle vit ses écailles... ses ailes... son corps vaste et ancien—
Seras se figea.
Ses lèvres tremblèrent alors qu’elle murmurait le nom du dragon.
« Rexagon... le Gravewing. »