Il y avait des ossements dans le sable. Des ossements depuis longtemps délaissés. Le regard de Damon s'attarda sur un cadavre enchevêtré entre les arbres, des racines noires transperçant ses côtes telles des lianes grotesques réclamant un trophée. La chair avait depuis longtemps pourri. Des armes rouillées et des lambeaux de cuir usé s'accrochaient encore obstinément au squelette. À en juger par les restes de ses vêtements, il pouvait dire que le corps avait appartenu à un homme.
Un homme bien mort ; à ce qu'il pouvait en juger, il devait s'agir de quelqu'un de la seconde époque, si l'on en croyait le design de son arme.
Non loin de là gisaient un heaume cabossé et un arc brisé, dont la corde, effilochée et amincie, avait fini par rompre. Il était couvert de boue, ses runes effacées, ayant perdu toute valeur magique.
Peut-être pourrait-il le vendre à un collectionneur ou quelque chose du genre, bien qu'à ce stade, il fût assez riche pour ne pas s'en soucier.
Un silence profond pesait sur eux alors que la botte de Damon s'écrasait sur le crâne d'une bête malchanceuse. Il se fendit sous son poids avec un craquement sec qui résonna bien trop fort dans l'immobilité ambiante.
Partout, il y avait des preuves du sol affamé. Son œuvre. Son appétit sans fin.
L'expédition progressait en silence, économisant jusqu'à la force nécessaire pour parler. Personne ne gaspillait son souffle en conversations. Seule une respiration fatiguée et contrôlée les suivait comme le rythme de la survie. Chaque once d'énergie comptait.
Cette étendue de la forêt couvrait à elle seule plusieurs centaines de kilomètres.
Damon retira ses bottes du sol meuble avec un effort visible, la terre s'agrippant obstinément à lui comme si elle hésitait à le laisser partir. Ses lèvres se tordirent de dégoût. Il avait l'impression que la forêt lui résistait davantage qu'aux autres.
« Hmhmm », grogna-t-il en faisant rouler ses épaules, la fatigue s'insinuant dans ses membres plus rapidement que d'habitude.
« Qu'est-ce que cela est censé signifier ? » demanda Seras d'un murmure tranchant sans ralentir sa foulée.
« Rien. Je me demandais juste pourquoi personne n'avait essayé de détruire la Forêt Maléfique. Cet endroit est misérable et il s'étend sur tout le continent », marmonna-t-il en scrutant les arbres tout en marchant.
Seras lui jeta un coup d'œil de côté, un sourcil se fronçant.
« Quelqu'un l'a fait. As-tu oublié l'incident qui a conduit à l'invocation de Rashi Ignath et qui a vidé le trésor de l'Empire ? »
Les pas de Damon ralentirent. Il baissa la tête.
C'est vrai. L'empereur Rashnet avait tenté de la brûler. La forêt avait répondu en invoquant Ignath. Les conséquences avaient marqué la terre et défini l'ère actuelle avec la première manifestation confirmée de l'ancien esprit noir Ignath.
« Ça m'était sorti de l'esprit. Je crois que c'était au programme de deuxième année. »
« Oui », ajouta Kael en ajustant la prise sur son bâton tout en marchant. « Il existait des rapports antérieurs sur des manifestations mineures. Elles étaient considérées comme peu fiables et rejetées. Après l'incident, les érudits impériaux ont intensifié les recherches sur les esprits noirs, en particulier Ignath, jusqu'à ce que le Temple déclare le sujet interdit. »
Damon lança un regard impassible à Kael Blackthorne.
« Professeur. Je suis déjà à l'intérieur d'une forêt maudite. Je n'ai pas besoin d'un cours magistral. J'espère obtenir d'excellentes notes après cette terrible expédition. »
« Vous recevrez tous vos crédits », répondit Kael avec une patience contenue.
Damon s'arrêta soudainement en plein pas.
Sa botte s'enfonça plus profondément qu'auparavant.
« Vous avez vu ça ? »
Seras s'immobilisa instantanément, la main se resserrant sur son arme. Ses yeux balayèrent les arbres environnants.
« Quoi ? Je n'ai rien vu. »
Damon retira brusquement son pied alors que de fines racines noires jaillissaient vers le haut, manquant de peu sa cheville. De la terre fut projetée tout autour.
« Hmm. Ça devait être le vent. »
Il essuya la sueur de son front du revers de la main.
« Je m'inquiète trop. Ce n'est pas comme si une entité faite de racines allait apparaître derrière moi pour essayer de m'attraper. »
L'expédition le fixa lentement.
Une ombre immense engloutit sa silhouette.
Damon expira.
« Il fallait bien que je le dise. »
Il se laissa tomber et roula sur lui-même sans regarder en arrière. Dans le même mouvement, il projeta une main derrière lui et déchaîna un torrent rugissant de flammes. Le feu jaillit en une vague violente, une chaleur brûlante qui portait pourtant en elle cette froideur surnaturelle, capable de glacer l'âme.
Un impact lourd suivit.
Des racines massives s'élevèrent pour protéger la créature, brillant d'un rouge incandescent comme du métal chauffé alors qu'elles absorbaient l'explosion.
Seras bougea dès l'instant où Damon libéra l'espace. Sa lame fendit l'air dans un arc précis et étroit. L'air se déchira. Les arbres derrière la créature furent proprement tranchés, tout comme la masse de racines imposante elle-même.
Une sève rouge sang s'écoula de la blessure alors que le monstre s'effondrait dans un fracas tonitruant.
« Ouf. » Damon se redressa, époussetant la terre de son manteau.
« C'était moins une. Juste une seule. Je pensais que nous aurions affaire à une nuée. Je suppose que j'étais paranoïaque. Nous nettoierons cet endroit facilement. Le sol affamé n'est pas si terrible tant que l'on continue de bouger. »
Lana, agissant désormais officieusement comme sa guérisseuse personnelle, leva instinctivement la main comme pour le faire taire. Elle se figea à mi-chemin et l'abaissa lentement, se rappelant sa position.
Le sol trembla.
Sa surface ondula et bouillonna comme si quelque chose de vaste, enfoui dessous, s'était déplacé avec irritation.
Seras cligna des yeux une fois.
Puis elle donna une claque à l'arrière du crâne de Damon.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Pourquoi as-tu dit ça ? Tu crois aux malédictions plus que quiconque. »
Damon se couvrit la bouche.
C'est vrai. Il y croyait.
« Je vois. C'est l'Immortel, n'est-ce pas ? Bien joué. Très bien joué. »
Il regarda Seras.
« Je ne voulais pas. C'est sorti tout seul. »
Kael s'avança, son bâton glissant entièrement dans sa poigne.
« Il existe des théories suggérant que la Forêt Maléfique fonctionne comme un organisme collectif. Elle pourrait percevoir l'intention ou la parole. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit capable de réponse émotionnelle. »
Renata regarda Wendy, qui équilibrait calmement un corbeau et un écureuil sur ses épaules.
Elles se jetèrent un regard avant de parler à l'unisson parfait.
« Félicitations, Damon. Tu as réussi à mettre en rogne une forêt entière. »
Un carillon système résonna à ses oreilles.
[Appât à rage +30]
[Appât à rage +40]
[Appât à rage +20]
[Appât à rage +100]
[Appât à rage +250]
[Appât à rage niv. 7] +4
Sa compétence augmenta instantanément de quatre niveaux.
Il n'avait même pas essayé.
Après des semaines de provocation délibérée, c'était maintenant que cela fonctionnait. Alors que sa vie était réellement en danger.
Seras dégaina entièrement son tachi, l'énergie magique parcourant la lame.
« Formations de combat. Continuez d'avancer. Rotation circulaire. Ne gardez pas vos pieds au même endroit. »
L'expédition se déplaça immédiatement, les bottes grinçant contre le sol instable.
Le sol autour d'eux explosa. De la terre rompue, une boue épaisse s'éleva. De l'intérieur de cette boue, des racines se tordirent et prirent des formes humanoïdes, recouvertes de terre.
Chacune portait un visage humain distinct.
Les visages de ceux qui avaient été dévorés par le sol affamé.
Damon sentit l'irritation monter.
Il se tourna vers les soldats tendus.
« Tenez bon. Ils peuvent sembler intimidants, mais ne vacillez pas. Ce sont des reliques d'époques précédentes qui n'ont pas réussi à vaincre cette forêt misérable. Abattez-les. »
Les soldats se redressèrent, leurs armes se resserrant dans leurs poignées.
Pourtant, l'aura autour des incarnations de racines gonfla. Leurs yeux brûlaient de rouge. Les armes s'élevèrent davantage.
Seras tourna lentement la tête vers Damon.
Damon s'éclaircit la gorge.
« Je n'ai pas fait ça intentionnellement. »
« Silence. »
La forêt éclata en éclairs magiques aveuglants alors que les deux camps déchaînaient leurs salves.
Damon écarta nonchalamment une boule de feu d'un coup de poignet, la dispersant en plein air.
« Ils peuvent utiliser la magie. Je pensais qu'ils ne comptaient que sur la force brute. »
Les incarnations de racines marquèrent une pause.
L'une d'elles s'avança. Ses robes la marquaient comme un mage déchu. La boue dégoulinait de ses doigts squelettiques alors qu'elle poussait un cri déchirant l'âme et se jetait directement sur Damon.
Logiquement, elle aurait dû garder ses distances.
Ses yeux disaient qu'elle s'en moquait.
Dans sa non-vie, elle ne voulait que lui.
Damon changea de posture et fit un pas de côté au dernier moment. L'épée en os de Wendy brilla vers le haut, tranchant la créature proprement en plein vol. Son corps se contracta violemment avant de s'enfoncer à nouveau dans le sol.
« Chevaliers Radieux, formation défensive. Protégez Lord Damon », ordonna Silas alors que les boucliers se verrouillaient autour de lui.
Damon fronça les sourcils devant le mur protecteur.
Il n'était pas habitué à cela.
Sans prévenir, il se propulsa en avant à travers une ouverture et déchaîna un torrent tourbillonnant de flammes, incinérant plusieurs guerriers de racines à la fois.
Plus vite ils mourraient, mieux ce serait.
Mais d'autres surgirent.
Ils grimpaient les uns sur les autres, fusionnant en un monticule de racines se tordant, chargeant en avant dans une vague chaotique. Tous se ruèrent vers Damon.
Il marqua une brève pause, fixant la masse gonflée alors que le feu se reflétait dans ses yeux.
Puis il jeta un coup d'œil à Seras.
Elle le regarda en retour.
Il lui adressa un sourire doux et éhonté.
L'instant suivant, il se téléporta directement à côté d'elle, abandonnant la ligne centrale.
Il prit ce qu'il considérait comme la décision la plus logique possible.
Son regard descendit brièvement.
Puis il enroula fermement ses deux bras autour de ses cuisses épaisses, s'agrippant sans hésitation.
Il n'y avait pas de temps pour les mots.
La nuée s'écrasa en avant, la magie explosant dans l'air, les racines se brisant, l'acier résonnant contre le bois durci.
Seras jura entre ses dents alors que la marée s'abattait sur eux.
À la force de l'étreinte de Damon, elle comprit immédiatement.
Il n'avait absolument aucune intention de lâcher prise.