Ce fut rapide, violent et stupéfiant ; l'ensemble de l'expédition ne put qu'assister, impuissant, à la scène où le cerf massif et son cavalier furent entraînés vers une mort quasi certaine.
Plusieurs chevaliers s'agitèrent sur leurs selles, leurs mains cherchant instinctivement les rênes et leurs armes.
Alors qu'ils s'apprêtaient à s'élancer pour le sauver, une ombre noire glissa sur le sol comme de l'huile et bondit sur le cerf de Renata. L'air ondula et Damon se matérialisa sur la monture, le visage pâle et émacié.
« Ouf. C'était moins une. J'ai failli y passer. »
Renata se raidit, ses doigts se crispant sur les rênes tandis qu'une substance humide frappait le sol à ses côtés.
Du sang.
Damon vacilla légèrement sur sa selle. D'étranges racines noires se tordaient sous son armure, perçant aussi bien le métal déchiré que la chair. Son visage était lacéré, de fines entailles marquant ses joues et sa mâchoire, le sang coulant librement. Voilà pourquoi il était si pâle.
Il inhala brusquement à travers ses dents et sortit une fiole de potion de soin. De son autre main, il saisit l'une des racines noires et l'arracha. De la chair vint avec. Il n'hésita pas. Il en arracha une autre, puis une autre, des lambeaux de sa propre peau et de ses muscles se détachant tandis qu'une sève sombre, semblable à de l'ichor, gouttait sur le sol de la forêt.
Même les vétérans ayant survécu à d'innombrables champs de bataille regardaient la scène avec incrédulité. Quelques-uns déglutirent difficilement. Ceux qui servaient la Maison Brightwater se forcèrent à bouger et se précipitèrent vers lui.
« Mon seigneur, allez-vous bien ? » demanda une guérisseuse au visage pâle, s'approchant déjà. Ses yeux bleus étaient perçants, même dans la pénombre de la forêt. Des cheveux gris s'échappaient de son heaume, qu'elle tenait sous un bras tout en levant sa main libre.
Elle commença à canaliser une magie de soin, une lueur se rassemblant faiblement autour de sa paume.
Damon leva une main ensanglantée et secoua la tête.
« Tout va bien. Je peux guérir mon corps bien plus vite que vous ne le pourriez. »
Il avala la potion d'un geste fluide.
Il ne mentait pas. Ce n'était pas la potion qui importait ; il n'en avait pris qu'une de faible niveau.
Après avoir frôlé la mort dans ce bassin de la Cité Sainte, Damon avait acquis de l'énergie divine. Depuis, son corps avait développé un facteur de régénération. C'était ce facteur qui lui avait sauvé la vie.
Lorsqu'il avait été entraîné sous terre, les deux premières secondes n'avaient été que pur choc. Pour quelqu'un de son niveau, deux secondes représentaient la frontière entre la survie et la mort. La chose sous le sol l'avait empalé, mais son corps avait déjà commencé à se recoudre. La douleur l'avait tiré de sa stupeur juste assez longtemps pour qu'il s'arrache et se glisse à travers les ombres.
« Nous devons continuer d'avancer », ordonna Seras, sa voix tranchant nettement à travers les murmures. Elle ne ralentit pas son cerf.
Le chef des chevaliers que Damon avait engagés se redressa sur sa selle et leva la main.
« Chevaliers du Soleil Levant. Changez de formation. Protégez Son Excellence au péril de vos vies. »
C'était Silas. Du moins, Damon pensait que c'était son nom.
Les chevaliers s'exécutèrent immédiatement, resserrant leur formation autour de lui, les boucliers orientés vers l'extérieur, les yeux scrutant la lisière des bois.
« Euh. Vous n'avez vraiment pas besoin de faire ça », marmonna Damon en essuyant le sang sur son menton du revers de la main.
Un autre cerf s'approcha par l'arrière à une allure contrôlée. Kael le montait, un parchemin coincé sous le bras, flanqué de plusieurs experts de l'expédition.
« Vous devriez être plus prudent », dit le professeur à l'apparence juvénile, les sourcils froncés dans une frustration visible. Il guida son cerf plus près, mais garda une distance prudente vis-à-vis du sol affamé.
« Vous réalisez que si vous mourez ici, ces hommes et ces femmes courageux seront exécutés à leur retour ? »
Son ton se fit plus dur.
« Vous êtes un noble. Si vous tombez en premier et que vos chevaliers survivent, cela sera considéré comme de la trahison. Même s'ils sont innocents. »
Un chevalier doit mourir avant son seigneur.
Damon jeta un coup d'œil au cercle resserré de corps en armure.
Il comprit.
Pour eux, l'expédition passait au second plan. Protéger Damon était la priorité.
Il expira lentement et tourna son regard vers la guérisseuse aux cheveux gris.
« Quel est votre nom, déjà ? »
Elle se redressa aussitôt.
« Je suis Lana Summer, du Quatrième Régiment Radiant. »
Damon l'étudia un bref instant, puis hocha la tête.
Il ne pouvait pas demander leurs noms à tous. Il ne l'avait pas fait au début parce qu'il ne s'en souciait pas assez.
La seconde raison était plus froide.
Il ne voulait pas d'attaches.
La dernière personne à laquelle il s'était attaché était morte, et il avait été impuissant à l'empêcher.
Quand il était enfant, Back to Back lui avait dit un jour que si vous ne connaissez pas le nom de quelqu'un, vous ne ressentez rien lorsqu'il meurt. Ils restent juste un visage dans la foule.
Ironie du sort, Back to Back n'était pas son vrai nom.
Même ainsi, le tuer lui avait fait mal. Plus que Damon ne l'aurait cru, malgré toute la haine qu'il vouait à cet elfe arrogant.
« Je m'en souviendrai », dit doucement Damon.
Le cerf de Renata avança à nouveau, ses sabots s'enfonçant dans la terre meuble.
La règle était simple. Plus vous restiez immobile, plus le sol vous réclamait.
Alors ils continuèrent d'avancer. Lentement, délibérément, sans jamais s'attarder.
Damon restait aux aguets, les épaules tendues malgré la disparition progressive de ses blessures. Ce n'était que le début. Ils avaient des kilomètres de terrain maudit devant eux, et au-delà, d'autres régions maudites.
La forêt s'assombrit à mesure qu'ils progressaient. Les arbres s'étiraient plus haut, leurs branches étouffant le peu de lumière qui filtrait. Entre les troncs, Damon aperçut des mouvements.
D'étranges apparitions.
Lorsqu'il se concentrait sur l'une d'elles, tournant brusquement la tête pour l'observer pleinement, elle se dissolvait comme de la fumée.
Chacune était rapide.
« Qu'est-ce que c'est ? » murmura Lana, sa poigne se resserrant sur son bâton.
Les yeux de Damon se plissèrent, suivant un scintillement sur la gauche avant qu'il ne disparaisse.
« Des djinns de la forêt maléfique. Ou une variante. Ils prennent de nombreuses formes. Ceux-ci observent. Ils attendent. »
La monture de Lana gardait le rythme, son armure captant les brefs rayons de lumière qui perçaient la canopée.
« Attendent quoi ? » demanda-t-elle, saisissant un autre scintillement noir à la limite de sa vision.
Le cerf de Renata trébucha soudainement.
Il tomba sur les genoux avec un bruit sourd, le souffle s'échappant de ses poumons en saccades rauques. Ses flancs se soulevaient violemment, comme s'il courait depuis des jours sans repos.
Damon sauta à terre aussitôt, ses bottes s'enfonçant légèrement dans le sol meuble. Il soutint Renata tandis qu'elle descendait.
Un battement de cœur plus tard, le cerf de Lana s'effondra également, ses jambes tremblant avant de s'affaisser dans le sol affamé.
Lana roula sur le côté avec une précision disciplinée et se releva sur un genou, son bâton levé, la lumière se rassemblant à son extrémité.
Damon s'avança et lui saisit le poignet avant qu'elle ne puisse lancer son sort.
« Ils attendent que nous soyons fatigués et vulnérables. »
Le sol pulsa.
Des racines noires se propagèrent comme des veines sous la surface, puis jaillirent vers le haut, s'enroulant autour des cerfs tombés. Les animaux luttèrent faiblement, puis s'immobilisèrent alors que le sol de la forêt les drainait.
Damon ne se retourna pas.
Il fit un pas en avant, forçant ses bottes à travers le sol résistant.
« Continuez d'avancer », dit-il, la voix calme et froide. « À moins que vous ne vouliez les rejoindre. »