Ces mots avaient été les principaux moteurs de la philosophie de Damon, le pivot de son existence. C’étaient ces mots qui l’avaient lié au Dieu Inconnu.
Il avait su que les paroles qu’il avait découvertes gravées dans la pierre, sous les racines de l’arbre ancestral, avaient nécessairement été écrites par quelqu’un.
Ce que Damon voulait savoir, c’était ceci : était-ce le destin, le pur hasard, ou peut-être les machinations du Dieu Inconnu ?
Tout ce à quoi Damon pouvait songer, c’était cette cruelle réalisation que le libre arbitre n’était qu’une illusion et que le Dieu Inconnu était une divinité du destin. Toutes choses étaient régies par le destin, y compris l’idée même de choix.
Amadeus ne dit rien de plus. Il avait exprimé tout ce qui devait l’être. C’était tout ce qu’il pouvait révéler au sujet de Mugu, quant à la manière dont il était devenu le Prophète Maudit et le premier des démons.
« Mugu a attiré le monde et Lysithara dans ses filets avec pour objectif d’atteindre l’Akasha. »
Il n’en savait pas davantage. Amadeus avait quitté Lysithara lorsque les étrangers étaient apparus pour la première fois. Il souhaitait élargir ses horizons et progresser autant que Mugu. Durant cette période, il partagea certaines connaissances sur l’invocation et aida à faire venir des étrangers aux quatre coins du monde.
Ce fut une erreur, car dès l’instant où ils furent assez nombreux et qu’ils eurent obtenu des enveloppes charnelles, ils révélèrent leur véritable nature.
Leur relation avec ces étrangers était complexe. Il s’agissait d’entités de rang supérieur, mais elles ne formaient pas un bloc monolithique. Les étrangers étaient d’une grande variété. Certains semblaient aliénés et contre-nature. D’autres paraissaient divins. D’autres encore, démoniaques. Certains portaient d’étranges artefacts et s’habillaient de façon singulière.
Ils ne s’entendaient pas entre eux, et certains étaient ennemis bien avant d’arriver ici.
La seule chose sur laquelle ils parvenaient à s’accorder était leur objectif.
« À l’époque, j’ignorais de quoi il s’agissait », ajouta Amadeus une dernière fois à l’attention de Damon, tout en se levant de son siège d’os qui disparut aussitôt.
« De toutes choses, ce que je n'arrive pas à oublier, c'est leur mépris. Ils regardaient tout le monde et toute chose de haut, à l'exception de Mugu. Pour une raison quelconque, il n'était pas traité avec autant de dédain. C'était presque comme s'ils le considéraient comme leur égal. Pourquoi ne le feraient-ils pas ? Après tout, il était le Prophète du Dieu Inconnu. »
Seras et Damon échangèrent un regard tandis que la liche s'éloignait sous la canopée. À chaque pas, il s'effaçait légèrement, comme s'il était épuisé et à bout de forces.
Sa voix résonna à travers la forêt maléfique.
« Les connaissances que vous avez partagées avec moi sont intéressantes. Je prie pour que nous ne nous rencontrions plus jamais. »
Sur la table, il laissa la boîte à Damon, accompagnée de quelques morceaux de parchemin.
Damon saisit la boîte et l'examina, l'esprit envahi par des pensées sur Mugu.
« Je me demande à quoi ressemblait sa vie. »
À peine eut-il prononcé ces mots que la boîte réagit au souhait inconscient qu'il venait de formuler. Elle vola en éclats, se transforma en cendres noires, puis se liquéfia pour former un tatouage sur le poignet de Damon.
Il fut pris de court par la rapidité de l'événement.
« Ah, bon sang. Ce n'était pas ce que je voulais souhaiter. »
Il comprit qu'il ne s'agissait pas d'un vœu magique. Si tel avait été le cas, Amadeus l'aurait simplement utilisé pour obtenir une connaissance infinie. Il aurait peut-être même atteint l'Akasha.
La connaissance absolue de toutes les formes de magie.
Seras feuilleta le parchemin qu'il lui avait laissé.
« C'est une carte accompagnée d'un aperçu sommaire des dangers et des monstres qui rôdent dans la région. »
Renata l'aida à parcourir les autres feuilles. Son visage se décomposa légèrement.
« Cela ne facilite en rien notre périple. Cela signifie seulement que nous connaissons désormais nos probabilités de mourir. »
Les oreilles de Damon se dressèrent à l'évocation de la mort. Il détourna le regard du petit tatouage sur son poignet. De toute façon, il ne se passait rien.
Son regard balaya le reste des grands arbres.
« Il est temps que nous nous mettions en route, alors. »
Seras hocha lentement la tête, consciente qu'ils allaient au-devant de sérieux ennuis.
« Je vais partager ces informations avec ceux qui ont des affinités pour ce genre de travail. Cela devrait également être utile à nos éclaireurs, bien que je sois tentée d'interdire toute reconnaissance supplémentaire. Il vaut mieux garder le corps expéditionnaire groupé. »
Il lui adressa un signe de tête lent. C'était un raisonnement sensé. Seras avait de l'expérience en la matière. Si quelqu'un était capable de mener une expédition dans cette forêt maléfique et d'en ressortir, c'était bien elle.
Une demi-heure plus tard, ils étaient prêts à partir.
Chacun était monté sur un cerf nocturne, et Damon s'en était vu attribuer un nouveau. Les bêtes étaient quelque peu effrayées par la liche, mais restaient reconnaissantes de ne pas avoir eu à l'affronter.
Il sentait leurs regards admiratifs et entendait leurs murmures, le qualifiant d'homme des plus érudits.
Damon ne se formalisait pas de ces louanges, tant qu'ils gardaient le secret sur ce qu'ils avaient appris.
Quant à la condition qu'il avait imposée sur le parchemin de serment.
Si la personne liée par le parchemin venait à révéler le secret, son cœur exploserait et son âme périrait, dès lors qu'elle conserverait le moindre souvenir ou la moindre trace des événements de ce jour.
La faille était simple : mourir ou effacer ses souvenirs de cette journée.
Damon atteignit le Sol Affamé le premier. C'était une parcelle de terre sombre qui semblait identique au reste de la forêt, bien que d'étranges racines noires s'en extirpassent, s'élevant vers le ciel. Il était difficile de les remarquer tant la forêt regorgeait de plantes singulières.
Cela pouvait s'avérer mortel pour les individus les plus faibles, mais à partir de la troisième classe, ce n'était au pire qu'un désagrément. Petites blessures, éruptions cutanées ou hallucinations selon la variété. Dans les cas extrêmes, une mort instantanée.
On n'était jamais trop prudent dans des endroits pareils.
Alors que Deathless cherchait à l'éliminer sans succès jusqu'à présent, Damon restait sur ses gardes.
Seras le rattrapa, et son cerf nocturne le dépassa. Dès que l'animal posa le pied sur le sol, la terre vacilla comme si elle était semi-liquide, telle de l'eau.
Le sol était d'un noir d'encre et mou, semblable à de la cendre humide.
Damon descendit de sa monture et effleura le sol. Ses empreintes s'enfonçaient plus profondément qu'elles n'auraient dû. La terre semblait chaude, comme de la chair vivante. Il se demanda si elle saignerait s'il venait à l'entailler.
Damon prit une profonde inspiration. L'endroit était sûr, aussi sûr qu'il pût l'être dans cette forêt maléfique, et il monta sur son cerf, suivant scrupuleusement le chemin emprunté par les autres.
À peine eut-il fait trois pas dans la zone que le cerf et Damon furent happés par le sol.