Seras tira sur les rênes du cerf nocturne, interrompant sa progression sur l'étroit sentier forestier coincé entre quelques arbres gigantesques. Cela força tout le groupe à s'immobiliser.
Damon leva la tête, dissimulé derrière Renata.
« Quoi, pourquoi t'arrêtes-tu ? Nous devons avancer. »
Seras jeta un regard devant elle. Son visage s'était figé dans une expression grave tandis qu'elle dégainait son tachi, le brandissant haut devant elle.
« Montre-toi », tonna-t-elle alors que le bruissement des arbres derrière eux s'intensifiait.
Damon ne percevait rien. Il n'y avait personne. Rien du tout. Ce n'était que la forêt.
Puis, quelque chose bougea.
Lorsqu'il cligna des yeux, une présence, ou plutôt quelqu'un, se tenait là. Il vit les mains de Seras se crisper sur son tachi. Quelle que fût cette chose, sa puissance était écrasante.
C'était terrifiant.
Devant eux se dressait une entité solitaire. Elle était blanche, car constituée d'os. Un orbe rouge sang trônait dans son estomac, ou à l'endroit où il aurait dû se trouver. Une phylactère. C'était tout ce que Damon avait besoin de savoir. C'était un...
« Liche. »
Sous l'aura écrasante, Damon sentit ses mains trembler face à cette présence profonde et terrifiante.
« Une grande liche », murmura Seras, percevant une aura correspondant à une septième classe d'avancement. C'était un rang bien supérieur au sien.
La créature portait une robe et tenait un bâton qui était manifestement un artefact magique de haut niveau.
C'était une entité intelligente.
« Bon sang », jura Damon. Ils n'étaient même pas encore très avancés dans la forêt. Pourquoi tombaient-ils sur une horreur ancestrale ?
Plus cette liche vivait — si l'on pouvait appeler cela vivre — plus elle était expérimentée et puissante.
« Puis-je demander qui vous êtes, vieil être ? » demanda Seras, sur ses gardes. Elle ne voulait pas que cela finisse en combat, car cela signifierait la fin de l'expédition. Tous ici mourraient, à l'exception d'elle, et même pour elle, il serait difficile de l'emporter ou ne serait-ce que de survivre.
« Qui je suis... Je ne suis personne que vous puissiez connaître. Je vous donnerais mon nom, bien qu'il n'ait que peu d'importance. »
Seras se mordit les lèvres. Il voulait qu'elle décline son identité en premier. Elle fit circuler un peu de mana, se préparant à contrer d'éventuelles malédictions.
Elle envisagea brièvement d'utiliser la relique sacrée du temple, mais c'était une arme de dernier recours, prévue au cas où elle devrait affronter un seigneur démon.
« Je suis Seras Blade. Je suis la chef de cette unité d'expédition, et nous ne souhaitons qu'un passage sans encombre. »
La liche ne bougea pas.
« Vous avez troublé la paix de cette forêt, Seras Blade. La forêt est en colère et exige réparation », déclara-t-elle d'une voix profonde et âgée, qui n'en restait pas moins ferme et dépourvue de toute faiblesse.
« La forêt est vivante. Elle ne connaît pas la paix. Ne fais-je pas partie d'elle également ? Pourquoi voudrait-elle réparation ? C'est simplement l'ordre naturel des choses », rétorqua-t-elle.
La liche marqua une pause. C'était une réflexion logique. La forêt était en effet un écosystème, et tout ce qui existait en son sein en faisait partie. La vie et la mort s'y côtoyaient, et même l'homme appartenait à la forêt tant qu'il y résidait.
« Je vois que vous êtes une personne cultivée, Seras Blade. Très bien. Je vous accorderai à tous une chance de passer. En échange, vous devez m'apporter une connaissance que j'ignore. »
Seras fronça les sourcils tandis que la liche poursuivait.
« Cette connaissance doit m'intéresser et ne contenir aucun mensonge. En échange, je vous autoriserai également à me poser trois questions. »
« Que se passe-t-il si la connaissance ne vous intéresse pas ? » demanda Damon depuis l'arrière, près de Renata.
La liche posa son regard sur lui. Son attention sembla s'attarder sur Damon, comme si elle tentait de percer ses secrets.
« Tu es touché par bien des choses. Bien des choses terribles. Tu ne vivras pas longtemps. »
Elle frappa le sol de son bâton, libérant une onde d'énergie magique noire qui fit fuir toutes les créatures qui les traquaient.
« Si tel est le cas, alors vous périrez », répondit la liche.
Damon soupira en secouant la tête.
Il détestait vraiment les énigmes et les monstres qui les utilisaient. C'était la même chose à Lysithara, lorsqu'ils avaient croisé le Gardien des Fausses Vérités.
Seras hocha lentement la tête.
« Très bien. Nous acceptons vos conditions. »
Elle jeta un regard à Damon, puis acquiesça.
Elle descendit de son cerf et revint vers lui. Il mit pied à terre et la rejoignit. Les autres chefs d'escouade, Renata et Wendy firent de même. Damon envisagea d'invoquer Matia, mais il secoua la tête, chassant cette pensée. Elle était son atout maître. Il ne l'invoquerait que lorsqu'il n'aurait absolument plus d'autre option pour sauver sa peau.
Seras les regarda.
« Nous pouvons gagner du temps avec cela. Je doute qu'il veuille attendre trop longtemps, alors en attendant, rassemblons toutes les connaissances insolites que nous possédons et voyons ce qui pourrait l'impressionner. »
Damon se caressa le menton.
« Les connaissances banales ne seront d'aucune utilité pour une entité pareille. Nous pouvons essayer la magie, mais il serait probablement indifférent à tout sort que nous connaissons. Nous pourrions tenter l'histoire, mais à en juger par sa tenue, je dirais qu'il a vécu depuis la première époque ; il a probablement déjà tout vu. »
Seras croisa les bras.
« Très bien. Voyons ce que nous avons. Renata, recueille les informations de tout le monde, nous les passerons en revue pour choisir la meilleure. »
Renata hocha la tête et s'éloigna. Les chefs d'escouade firent de même.
Quelques minutes plus tard, ils revinrent avec toutes sortes de savoirs, allant de la magie complexe à l'histoire, en passant par des anecdotes futiles. Après mûre réflexion...
Rien ne semblait utile.
Seras soupira alors que le soleil déclinait. Elle s'avança vers la liche.
« La connaissance est vaste, et nous ignorons ce qui pourrait vous intéresser. Je vous demande de nous laisser jusqu'à l'aube pour vous apporter nos réponses. »
La liche n'avait pas bougé depuis des heures et restait là, immobile.
« Très bien. J'attendrai. J'ai vécu de nombreuses années. Une nuit n'est qu'un instant dans ma non-vie. »
Seras laissa échapper un soupir tandis qu'ils installaient le campement. Aucun monstre ne s'approcha, bien qu'elle pût les sentir les observer. C'était une bonne chose. La liche servait de rempart contre toute attaque.
Durant toute la nuit, Seras, Damon et Renata tentèrent de trouver une solution, en vain. Les résultats étaient insignifiants.
À l'aube, Seras alla faire face à la liche. L'unité d'expédition était prête à partir, ayant passé la nuit sur le qui-vive.
Elle sortit un parchemin et le lui tendit.
Il était vieux et usé, le genre de parchemin difficile à déchiffrer. C'était une pièce inestimable que Seras avait trouvée dans un donjon après avoir terrassé un dragon.
« Ceci est un fragment d'un parchemin laissé par le grand sage Athor lors de la deuxième époque. Il contient le savoir nécessaire à un rituel de résurrection des morts. »
La liche y jeta un coup d'œil, puis le rejeta aux pieds de Seras comme s'il s'agissait d'un déchet.
« Oui, Athor. Ce garçon. Il est venu me voir il y a des années avec l'édition complète de mes propres parchemins. Pourquoi voudrais-je une connaissance dont je suis l'auteur depuis des lustres ? »
Les mains de Seras tremblèrent. Quelle malchance terrible était-ce là, de tomber sur l'auteur du fragment qu'elle avait conservé toutes ces années ? Il parlait du grand sage Athor comme d'un simple gamin. Bien sûr qu'il connaissait le sort. C'était une liche.
Rien de ce qu'elle pourrait improviser n'impressionnerait cette créature. Elle saisit son tachi. Il semblait qu'il ne restait qu'une seule option : le combat.
Crac.
Damon écrasa quelques branches et s'interposa entre eux.
Il sortit une chaise de son ombre et la plaça entre les deux protagonistes. Son visage était calme alors qu'il s'asseyait. Au fond de lui, il hurlait et se maudissait, mais il restait serein grâce à sa compétence « Sans Remords », qui le maintenait stable en cette période de crise.
Damon soupira en secouant la tête.
« Ahhhhh. L'ère des dieux s'est achevée trop vite. Quel dommage que vous n'ayez pas pu en faire l'expérience. Comme vous devez être jeune. Vous avez manqué l'occasion de converser avec les dieux qui marchaient parmi nous. »
Seras força une expression calme. La liche ne tolérerait aucun mensonge. Si Damon mentait, ils perdraient, et feraient donc face au pire scénario possible.
« J'imagine que vous l'avez fait », répondit la liche avec calme.
Damon hocha lentement la tête, l'air nostalgique.
« Je l'ai fait. J'ai même tué un dieu. La connaissance que je possède pourrait bien être quelque chose que vous n'avez jamais entendu. »
Il avait dit « pourrait », car utiliser le conditionnel n'était techniquement pas un mensonge.
La liche jeta un regard à cet homme audacieux qui semblait plus jeune qu'il n'en avait l'air. Un simple garçon ne pourrait sûrement pas atteindre la quatrième classe d'avancement.
« Alors partage. Qu'est-ce que tu "pourrais" savoir que j'ignore ? »
Elle insista sur le mot « pourrais ».
Damon resta calme. Honnêtement, il improvisait totalement.
« Saviez-vous que le Dieu Inconnu précédait en réalité sa propre existence ? »
Damon parla calmement, se renversant sur son siège et sortant même une table de son ombre, accompagnée d'une bouteille de vin onéreuse.
Il claqua des doigts, et Renata s'avança à contrecœur pour lui verser un verre. Il porta la coupe à ses lèvres, puis fit un geste dédaigneux de la main vers la liche, qui ne semblait pas affectée par ses paroles. Au fond de lui, il maudissait l'étendue du savoir de cette créature.
« Très bien, très bien. C'est ennuyeux. Vous ne voulez pas le savoir. Oubliez ça. »
« Attends », dit la liche d'une voix calme.
« Que veux-tu dire par "précédait son existence" ? »
Damon tenta de réprimer un sourire, mais échoua. Il prit une gorgée de vin.
Il ne pouvait s'en empêcher, il devait le faire.
« Ahhh, si ignorant de l'omnivers qui vous entoure. »
La liche fit un pas en avant, curieuse de ce que Damon savait. Damon eut le sentiment que s'il ne donnait pas une explication suffisamment intéressante, la liche l'éventrerait sur-le-champ.