À ce stade, chercher un moyen de tuer quelqu'un ou quelque chose était devenu une habitude.
Damon s'attendait à ce qu'il lui arrive quelque chose d'horrible dès l'instant où il pénétrerait dans la forêt maléfique, mais voilà que cette créature prenait désormais son unité d'expédition pour cible.
Ils n'avaient même pas encore atteint le champ de bataille que leurs effectifs étaient déjà décimés par une menace invisible.
C'était la septième fois en deux jours qu'ils changeaient de formation.
Pourtant, le traqueur avait déjà eu dix personnes, et rien ne fonctionnait. Il était trop rapide et ne s'en prenait qu'aux plus faibles.
Il n'avait encore tué personne, se contentant de leur infliger une malédiction pour les neutraliser, ce qui les ralentissait et les obligeait à consommer une quantité considérable de potions de soin pour les maintenir en vie.
La situation était on ne peut plus évidente. S'ils les abandonnaient à leur sort pour économiser quelques potions, leur moral tomberait au plus bas.
Pourtant, Seras n'avait toujours pas pris de décision. Elle se contentait de les faire avancer comme si de rien n'était.
Damon dirigea le cerf nocturne qu'il chevauchait vers Seras, sa voix suffisamment basse pour qu'elle seule puisse l'entendre.
« As-tu un plan ? » demanda-t-il, désireux de savoir si la chef de l'expédition avait au moins une stratégie.
« Oh, pourquoi te le dirais-je ? Pour tout ce que j'en sais, le vrai Damon pourrait être mort et tu pourrais être le traqueur. »
Damon ricana avec dédain.
« Ravi de voir que tu as le cœur à plaisanter. Au moins, ta vie n'est pas en danger. Même si tout le monde ici meurt, toi, tu survivras. »
Seras sourit en penchant la tête.
« C'est vrai. Je suis au sommet du sixième palier d'avancement. Je suis presque au septième. »
Elle posa une main sur son menton.
« Quant à un plan, eh bien, je n'en ai pas. Tu es libre d'en trouver un si le cœur t'en dit. »
Damon ferma les yeux tandis que le cerf soufflait doucement, les rayons du soleil peinant à percer la canopée argentée des arbres millénaires.
« Très bien, alors aide-moi à l'attirer dehors. »
Seras secoua la tête.
« Inutile. Il nous observe depuis les arbres depuis trois heures. »
Damon se figea, les poils hérissés, et scruta les arbres tandis que son sens des ombres s'étendait vers l'extérieur.
« Arrête ça. Je ne sais pas si tu utilises un sens magique ou quelque chose du genre, mais à ta place, je ne le ferais pas. »
Damon secoua la tête.
« Je n'ai pas de sens magique. On ne débloque ça qu'au cinquième palier, n'est-ce pas ? »
« Non, au sommet du quatrième palier, en réalité. Mais là n'est pas la question. As-tu oublié où nous sommes ? » lança Seras avec désinvolture, comme si elle ne venait pas de lui donner un avertissement qui lui avait sauvé la vie.
Damon grinça des dents.
C'était vrai, à quoi pensait-il ? Cet endroit était dangereux. Tout comme Seras avait senti qu'il utilisait une forme de perception, cette forêt abritait des monstres capables de réagir, voire de riposter à sa perception des ombres. Il en avait fait l'expérience dans la Forêt des Murmures.
« Ne te sens pas coupable. Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle le traqueur », murmura Seras en ajustant légèrement son épée.
Damon grinça des dents.
« Si j'arrive à l'attirer, peux-tu essayer de le tuer ? »
Elle secoua la tête.
« Ça ne marchera pas. Nous n'avons aucune arme ici capable de le tuer. »
Damon hocha la tête en levant la main.
« Oui, oui, je sais. Essaie quand même. Je veux faire une expérience. Je veux juste le voir de près pour trouver une faiblesse. »
Seras ne ralentit pas son cerf. Son visage restait calme, un léger sourire étirant ses lèvres.
« Si tu espérais m'impressionner par ta bravoure, alors c'est réussi. Quelque chose me dit que ton plan est simple, stupide, et qu'il risque de très mal finir. »
Damon gloussa alors que la sueur perlait sur son front et qu'un froid glacial lui parcourait l'échine.
« Comment l'as-tu su ? »
Elle lui jeta un coup d'œil, une lueur amusée dans les yeux.
« Tu as l'expression d'un brave idiot. »
Damon prit une profonde inspiration. C'était la seule idée qui lui venait. Si cela tournait aussi mal qu'il le craignait, il pourrait mourir. Chaque instinct lui criait de ne pas le faire. La malédiction dans son cœur le poussait à rejeter cette idée.
Curieusement, c'était cette même malédiction qui lui soufflait que s'il ne tentait pas de tuer ce traqueur, il mourrait de toute façon.
Damon sortit deux épées jumelles. C'étaient des reliques des Salles d'Acier. Ils avaient tenté de les récupérer, mais Damon ne les avait pas rendues, et après quelques pourparlers entre le vieil homme des Salles et son grand-père, ils étaient parvenus à un accord officieux.
« Je vais aller faire une reconnaissance », annonça Damon à voix haute, et son cerf s'élança à travers les buissons et les arbres de la forêt, piétinant la flore mortelle.
Renata n'avait pas entendu le plan qu'il venait d'échafauder. Elle leva la main.
« Attends, ne t'éloigne pas du groupe. »
Elle tenta de le poursuivre avec quelques chevaliers de la Maison Brightwater, mais Damon leva la main.
« Ne me suivez pas. C'est un ordre. »
Sa voix résonna alors qu'il disparaissait dans les bois.
Damon ignorait si la créature le suivait, mais il devait prendre ce risque. Il n'était même pas sûr de pouvoir tenir tête à un tel adversaire en combat singulier.
Il parcourut environ trois kilomètres à travers les bois lorsqu'il sentit soudain son sens du danger lui picoter tout le cuir chevelu.
Damon arrêta son cerf et se retrouva dans une petite clairière. Les plantes, d'un vert sombre, poussaient à quelques mètres du sol, recouvrant la terre noire. Les arbres rendaient l'endroit propice à une embuscade.
Le cerf nocturne semblait agité, comme s'il voulait fuir la zone. Il ne cessait de frapper le sol de ses sabots.
« Si ça tourne mal, je suis mort. »
Il ne pouvait pas se permettre d'y penser. Ce n'était pas parce qu'il était maudit et condamné à préserver sa vie qu'il était un lâche.
« Notre situation ne peut pas être pire qu'elle ne l'est déjà. »
Même le Sans-Mort ne pouvait pas lui infliger pire que cela. Il avait survécu jusqu'ici. Il ne mourrait pas.
Il ferma les yeux pour aiguiser ses autres sens. Il entendit alors un bruissement dans les bois et se retourna en décochant un coup d'énergie magique, mais il n'y avait rien.
Lorsque Damon regarda sur le côté, une pointe de bois, semblant faite de branches noires entrelacées, lui transperça le flanc. Il fut éjecté de sa monture alors que le cerf nocturne était projeté contre un arbre, son corps se déchirant sous l'impact, le sang et les organes volant dans l'air et retombant sur les plantes comme une pluie macabre.
Il n'eut même pas le temps de pousser un cri avant de mourir.
Damon ne regarda même pas dans sa direction alors qu'une énergie sombre commençait à parcourir son corps, mais il résista grâce à sa résistance aux malédictions. Il déchaîna un torrent de flammes noires vers l'endroit où se trouvait l'assaillant, avant même d'avoir pu l'identifier.
Il franchit la distance au milieu des flammes et abattit son épée sur la créature. Lorsqu'il frappa, celle-ci bloqua son arme. Il eut l'impression de heurter un objet inamovible.
Il fixa son visage, mais il n'y avait pas de visage. C'était juste un arbre. Non, ce n'était pas ça. Cela ressemblait à un tréant, mais ce n'en était pas un. C'était comme si l'être était fait d'une écorce lisse parcourue de fissures, mais avec une texture de chair.
Il le touchait, et pourtant, il ne le touchait pas. L'être était juste à côté de lui, et pourtant, il y avait un vide plus grand que l'espace entre eux. C'était comme s'il existait dans une autre dimension de la réalité qu'il ne pouvait atteindre, un peu comme un dessin sur une feuille en deux dimensions incapable de toucher une surface en trois dimensions.
Damon était une créature tridimensionnelle essayant d'interagir avec quelque chose qui n'appartenait pas à la même dimension quantique.
« J'espère que tu aimes le feu. »
Il déchaîna un torrent de flammes alors qu'il sentait son énergie d'ombre s'amenuiser, la barrière qu'il avait créée dans son cœur avec cette énergie et les deux pouvoirs opposés en lui entrant en conflit.
Il sentit les flammes percer sa dimension, ou quoi que ce soit qui les séparait, mais c'était trop faible pour le tuer. Damon se propulsa en arrière.
Tout cela ne dura qu'une seconde, et juste à temps, il vit Seras apparaître devant lui.
Cependant, lorsqu'il la vit, son sens du danger ne fit que s'intensifier. Elle abattit son épée vers le traqueur, mais c'était Damon qui ressentait le danger.
Il se transforma en ombre juste au moment où la lame allait l'atteindre. Il lança l'une des lames d'argent vers elle, ou du moins, c'est ce qu'il crut faire.
La lame passa à travers elle.
« Tsk », fit Damon en claquant la langue. Évidemment, ce n'était pas Seras. C'était la créature. Il y en avait deux. Bien sûr, cela avait du sens. C'était une créature qui ne pouvait pas bouger si elle n'était pas observée. La réponse était donc simple : il suffisait qu'elle soit observée. Cependant, elle ne pouvait pas s'observer elle-même. Alors la réponse était encore plus simple : que se passerait-il s'ils étaient deux ? Ils n'avaient qu'à s'observer mutuellement pour être libres de leurs mouvements.
Damon vit son épée, qui ressemblait au tachi ordinaire que portait Seras, foncer vers son cou.
« Merde. »
Il était fichu, juste avant que la lame ne lui tranche la gorge.
Un tachi s'abattit sur l'assaillant.
« Pas mal », dit la voix de Seras juste à côté de lui.
« On dirait que j'avais vu juste. Vous êtes deux. »
Les yeux de Damon s'écarquillèrent en croisant son regard froid et vide. Elle leva son épée, le tirant contre elle.
« Cri de guerre. »
Ce fut le dernier son que Damon entendit. Ce qui suivit fut un vacarme assourdissant qui fit trembler son âme même.