Pénétrer dans la Forêt du Mal était une chose que Damon n'avait pas faite depuis un bon moment. En tant qu'étudiant de l'Académie Aether, il se trouvait toujours à proximité de ce lieu maudit, mais il n'avait jamais osé s'aventurer dans sa région intérieure, et il avait espéré ne jamais avoir à le faire.
Hélas, la vie se souciait peu de ce que l'avenir réservait.
La dernière fois qu'il était venu ici, il avait failli être déchiqueté par un Wendigo de la Forêt du Mal, qui s'était finalement transformé en une jolie fille, mais là n'était pas la leçon à retenir. La leçon, c'était que ce n'était pas un endroit où il faisait bon traîner.
En fait, non, ce n'était pas ça non plus. La dernière fois qu'il était venu, il avait chassé un Wendigo de la Forêt du Mal sans jamais en trouver, alors il avait attrapé un écureuil à la place.
Il était reparti rapidement, mais cette fois, il semblait que les choses allaient se passer différemment.
Tous les préparatifs avaient été faits, et ils s'enfonçaient désormais dans la Forêt du Mal.
Ils dépassèrent bientôt la petite rivière, non loin de l'endroit où Damon avait trouvé un fragment de l'ombre d'Ashcroft et obtenu le système.
Lorsqu'ils atteignirent l'ombre épaisse de la forêt, le sol devint noir. Les éclaireurs en tête s'arrêtèrent et armèrent leurs armes.
« Qui va là ? Montrez-vous. »
Damon leva la tête avec un soupir. Pensait-elle vraiment qu'ils ne la sentiraient pas ? Toute cette unité avait été spécialement conçue pour cette mission. Seras comptait dans son armée des experts ayant de l'expérience dans la Forêt du Mal, et le grand-père de Damon n'autorisait que les personnes possédant de telles compétences et connaissances à se présenter à la sélection ; ils connaissaient donc ce lieu et savaient comment y survivre.
L'un des chevaliers s'approcha pour protéger Damon, mais honnêtement, cela n'avait pas vraiment d'importance. S'il courait un réel danger, il le saurait.
De plus, il savait de qui il s'agissait.
Une jeune femme aux cheveux sombres sortit de l'ombre, tenant une épée en os. Elle avait un écureuil et un corbeau sur l'épaule. Chacun d'eux dégageait l'aura d'une quatrième avancée de classe.
La femme était naturellement Wendy. Elle avait été le Wendigo de la Forêt du Mal avant de devenir humaine.
Quant à l'écureuil et au corbeau, ils avaient subi quelques changements. Le corbeau avait développé un troisième œil et une troisième patte. Ses yeux étaient dissimulés sur son front, si bien qu'il était difficile de les voir à moins qu'il ne les ouvre, et la nouvelle patte pouvait également être rétractée.
L'écureuil, lui, était simplement devenu plus rapide. Bien plus rapide que ce que Damon pouvait attraper. Ils pouvaient tous deux grandir de plusieurs mètres s'ils le souhaitaient, mais cette petite créature s'était habituée à vivre aux crochets de Damon.
« Que veux-tu, Wendy ? » demanda Damon avec une expression blasée.
Elle croisa les bras, le visage grave.
« Tous les hommes sont des chiens, mais toi, tu dois être le chien des chiens. Tu penses vraiment pouvoir faire ce que tu veux de moi et partir comme ça ? »
Damon sentit le regard de tout le monde se poser sur lui.
« Hein, quoi ? C'était moi la victime. Toi... Très bien, très bien. Que veux-tu ? »
Il était vraiment la victime. Elle avait débarqué dans sa chambre à un très mauvais moment et, eh bien, il n'avait pas vraiment résisté. Plus que cela, elle avait réitéré l'exploit plusieurs fois cette semaine-là. Il avait atteint ses limites et avait fini par céder.
Elle fit la moue.
« Je veux venir. »
Damon ricana, le visage empreint de dédain.
« Non. Sors d'ici. Tu nous gênes. »
Elle le foudroya du regard.
« Je veux venir. »
« Et j'ai dit non. » Damon secoua lentement la tête.
« Je connais cette forêt mieux que toi. J'y ai vécu, alors laisse-moi venir. »
« Toujours non. » Damon agita la main pour la congédier. S'il la laissait venir, elle continuerait à le harceler pour avoir un enfant avec lui. Il se sentait déjà mal à propos de ce qui s'était passé cette nuit-là. C'était arrivé une fois, et il ne voulait plus y penser.
Il l'avait même poussée à garder le secret.
Elle fit la moue, le visage rouge de colère.
« Très bien, ne m'emmène pas. Je vais aller dire à Lilith ce qui s'est... »
« Bienvenue à bord, Wendy. Je ne pouvais pas partir en mission sans toi », l'interrompit Damon en entendant les murmures derrière lui enfler.
« Le vice-commandant est vraiment un homme parmi les hommes. »
« Dire qu'il a l'audace d'aller voir ailleurs alors qu'il a déjà une autre femme. »
L'un d'eux jeta un coup d'œil à Renata, qui les foudroyait silencieusement du regard, tous les deux.
« Il a déjà cette magnifique adjointe, et maintenant il veut en ajouter une autre. Comme on peut l'attendre d'un noble. Il courtise avec une telle finesse. »
Damon avait vraiment envie de pleurer, mais il devait garder son calme.
Il jeta un coup d'œil à Seras Blade.
« Euh, Seras. Je veux dire, commandant. Cette jeune femme est une spécialiste de la Forêt du Mal et y a passé des années. J'aimerais l'engager comme conseillère spéciale pour les questions liées à la Forêt du Mal. »
Seras leva les yeux au ciel. Ce n'était pas la première fois qu'un soldat voulait emmener une femme, et ce ne serait pas la dernière.
« Tous les hommes sont des ordures », marmonna-t-elle.
« Je me fiche éperdument de votre vie privée tant que cela n'affecte pas la mission. Que davantage de gens meurent m'importe peu. »
Damon hocha la tête, puis se tourna vers l'unité d'expédition.
« Je connais tous vos noms et vos visages. Si j'entends des rumeurs... Eh bien, je suis sûr que vous avez déjà entendu parler de Jarvis. »
Tout le monde se tut avant de jurer à la déesse qu'ils garderaient le secret.
Jarvis était terrifiant à ce point. Il était, après tout, un assassin aux mille visages, suffisamment loyal envers le grand-père de Damon pour tuer n'importe qui si Damon le lui demandait.
« Bien. Je suis heureux que nous soyons sur la même longueur d'onde. »
Seras fit un signe de la main.
L'unité d'expédition commença à avancer dans la forêt. Au moment où Damon posa le pied sur le sol noir familier, il sentit une atmosphère sinistre l'envelopper. Tout ici était hostile, de la faune à la flore.
Seras se tourna vers l'unité.
« Nous sommes entrés dans la Forêt du Mal. À partir de maintenant, même moi, je ne peux garantir vos vies. Cependant, nous avons ici des experts qui connaissent la forêt et ses monstres. Il serait plus sage de les garder en vie. Éclaireurs, avancez, mais restez à une distance raisonnable pour que nous puissions vous porter secours. »
Elle donna une série d'ordres.
Damon jeta un coup d'œil à la voûte sombre de la forêt, puis ordonna à ses deux familiers d'aller en éclaireurs.
Le corbeau et l'écureuil furent réticents, mais après un regard glacial, ils s'exécutèrent.
L'objectif avant d'avancer plus loin était de trouver quelques cerfs nocturnes pour servir de montures. La raison était simple : ces créatures étaient plus rapides et avaient une meilleure compréhension du terrain. Elles pouvaient servir de montures pour transporter les provisions.
Cela expliquait pourquoi Seras avait amené des personnes possédant la classe de dresseur.
Cependant, Damon imaginait qu'elle ne comptait pas vraiment les utiliser longtemps. Après tout, la forêt intérieure était bien plus dangereuse.
« Elle veut que nous préservions nos forces avant d'atteindre la forêt intérieure. Bon sang, ce n'est pas bon signe. Qu'est-ce qui se cache dans cet endroit ? »
Quoi que ce fût, il avait le sentiment qu'il finirait par le découvrir.
Il ne fallut pas longtemps avant que les dresseurs ne reçoivent des messages des éclaireurs et ne commencent à se déplacer.
Environ une demi-heure plus tard, ils revinrent avec plusieurs cerfs nocturnes. La dernière fois que Damon avait vu l'une de ces créatures sombres, elle avait essayé de l'écraser avec ses sabots. Maintenant, ce n'était qu'une monture.
Après une demi-journée, ils avaient tous obtenu un cerf.
Ils se mirent donc en route avec l'intention de trouver un bon campement avant la tombée de la nuit.
Wendy ne voulant pas monter un cerf, elle en partagea un avec Damon, prétendant connaître un bon emplacement. Elle et Damon étaient en tête de l'expédition.
La Forêt du Mal, à ce stade, restait encore dans les limites de ce qu'ils pouvaient gérer. Des monstres de premier rang étaient aperçus ici et là, mais aucun n'osait attaquer.
Ils trouvèrent bientôt une clairière dans les bois, juste à temps, car le soleil n'était pas loin de se coucher. Dans la forêt, l'obscurité semblait encore plus profonde.
Seras ordonna à l'expédition d'établir le campement et de se préparer à marcher le lendemain. C'était le meilleur moment pour se reposer, car le prochain tronçon serait encore plus dangereux.
Les hommes de Damon commencèrent à préparer sa tente, mais Damon les arrêta. Il n'en avait pas besoin.
Il fouilla dans son stockage d'ombre et en sortit une tente.
C'était, bien sûr, la tente d'Abellona.
« Reposez-vous, les gars. »
Le chef des unités hocha la tête et commença à installer leurs propres tentes.
Damon entra dans la tente magique et s'effondra sur le canapé.
Il était épuisé, plus mentalement que physiquement.
Renata et Wendy le rejoignirent dans sa tente. Même si Damon savait que cela attiserait les rumeurs, il n'en avait cure.
Renata entra dans l'une des pièces, et après une demi-heure environ, elle revint les cheveux humides.
Elle portait une légère tenue de nuit.
Damon lui jeta un coup d'œil, puis détourna le regard.
« Tu réalises que ce ne sont pas des vacances, n'est-ce pas ? »
Wendy se leva et alla prendre un bain à son tour.
Renata la regarda avec un sourire taquin.
« Je sais, mais on dirait bien. La Forêt du Mal n'est pas aussi dangereuse que je le pensais. »
Damon essaya rapidement de l'arrêter, mais finit par la pousser au sol, se retrouvant au-dessus d'elle.
« Ne nous porte pas la poisse. »
Avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, le rabat de la tente s'ouvrit, et Seras se tenait là, le regardant alors qu'il maintenait Renata au sol.
Elle soupira.
« Chaque jour, tu tombes plus bas que je ne l'aurais cru. »
Damon contempla la position compromettante.
« Je... Ceci... Ce n'est pas ce que tu crois. »