L'objectif unique ici était simple : choisir les personnes qui accompagneraient Damon.
Ils ne pouvaient pas être d'un rang supérieur à celui de Damon, et il était autorisé à choisir cent soldats pour l'escorter en tant que membres de sa propre escouade.
Après mûre réflexion, Damon sélectionna un ensemble équilibré composé de quatorze groupes, totalisant quatre-vingt-dix-huit personnes, les deux derniers étant des soigneurs supplémentaires.
Damon s'assura que les groupes fussent équilibrés. Tanks, archers, mages, soigneurs, éclaireurs. Chaque groupe comptait en moyenne deux soigneurs ou deux mages.
Tel était le groupe de Damon.
Une fois choisis, chacun d'entre eux appartenait à la troisième classe, à l'exception des chefs, qui avaient atteint la quatrième classe d'avancement.
Malgré le danger, son grand-père lui avait confié quatorze officiers ayant atteint la quatrième classe.
Mais cela ne rassurait pas Damon pour autant.
Il fit ses adieux à son grand-père et à sa sœur, taquina Evangeline sur son népotisme après avoir appris qu'elle rejoindrait l'armée de leur grand-père, puis emprunta un portail de téléportation vers l'académie.
Il ignorait que cela fût autorisé. Il savait que l'académie possédait un portail privé, mais il n'aurait jamais cru qu'ils en permettraient l'usage au public.
Après réflexion, il comprit qu'il s'agissait d'une situation de temps de guerre, mais la vraie question demeurait :
« Pourquoi est-ce que je rencontre Seras Blade à l'académie ? »
Ne devraient-ils pas prendre un navire pour le continent des démons après un long et ardu voyage à travers le continent ?
À son arrivée à l'académie, ils suivirent un sentier forestier qui semblait mener vers la Forêt du Mal.
Lorsqu'il y parvint, il découvrit un camp militaire entier juste à côté de la barrière de la Forêt du Mal.
Un adjudant l'y attendait et l'escorta rapidement dans une tente.
Une fois à l'intérieur, il trouva Seras vêtue d'une tunique vert clair qui semblait épouser ses courbes. Ses cheveux étaient relevés en un chignon, quelques mèches folles s'en échappant, tandis qu'elle pointait une carte sur la table.
À ses côtés se trouvaient le vieux directeur ainsi que le professeur de Damon, Kael.
C'était tout.
Son entrée ne passa pas inaperçue.
« Tu es en retard », lança Seras sans lever les yeux vers lui.
« Je ne suis pas en retard, tu es simplement en avance », rétorqua Damon calmement.
Seras leva la tête, puis laissa échapper un petit rire.
« Ceci est une structure militaire, et selon les ordres impériaux, tu es mon vice-commandant, ce qui signifie que je suis ton supérieure hiérarchique. »
Damon soupira en secouant doucement la tête.
« Ouais, j'ai compris. »
Elle fronça les sourcils devant son manque de respect pour le protocole militaire.
« Ce sera "Commandante" pour toi. »
Damon hocha la tête et s'approcha de la table.
Il salua le directeur et Kael d'un signe de tête.
« Alors, quelle est notre stratégie ? Comment sommes-nous censés pénétrer sur le continent des démons sans être détectés avec un millier d'hommes ? »
Damon pointa la carte de la main.
« Je veux dire, si nous partons par la capitale, nous devrons traverser la Route Dorée avant d'atteindre la mer. De nombreux royaumes seront au courant de notre existence et de notre mission. »
Il déplaça sa main vers les zones les plus dangereuses de la carte.
« Si nous voyageons à travers les terres inexplorées, nous serons plus discrets, mais la probabilité de tomber sur des aventuriers dans différentes régions est élevée, et il nous faudra des mois pour naviguer dans ces contrées sans emprunter les Routes Dorées. Et même si nous prenions des raccourcis, nous serions vus, surtout après avoir franchi illégalement les frontières de plusieurs nations en tant qu'armée. »
Damon énuméra plusieurs analyses expliquant pourquoi leur mission échouerait avant même d'avoir commencé.
Après les obstacles terrestres, ils devraient encore surmonter ceux de la traversée maritime.
Seras ricana et le laissa parler.
En supposant que rien de tout cela ne tourne mal, ils seraient des cibles faciles une fois en territoire démon.
Seras croisa les bras.
« Je suis ravie que tu aies compris tout cela, mais personne n'a dit que nous emprunterions l'un de ces chemins. Nous avons envisagé tous ces problèmes il y a longtemps, et après mûre réflexion, nous avons trouvé un moyen plus sûr... enfin, pas si sûr, mais meilleur. »
Damon eut soudain un pressentiment sinistre quant à l'endroit où il se trouvait et la raison pour laquelle ils étaient venus à l'académie.
Le visage livide, il eut un tremblement de la main.
« Fils de pute, vous voulez nous faire traverser la Forêt du Mal. »
Seras croisa les bras sur sa poitrine.
C'était la seule option viable pour préserver le secret, mais c'était aussi la plus dangereuse. La Forêt du Mal s'étendait sur tout le continent, traversant diverses nations et allant même jusqu'à la mer.
L'idée était de voyager à travers cette zone de mort connue, de dépasser son cœur, pour atteindre l'autre côté.
C'était un lieu abominable, aussi terrible que la Forêt des Murmures. Rien que d'y penser, les cheveux de Damon se dressaient sur sa tête.
Une fois de plus, il allait devoir affronter une expérience profondément traumatisante avant même que la mission n'ait véritablement commencé.
« Est-ce que je peux rentrer chez moi maintenant ? »
« Non, tu ne peux pas », trancha Seras.
Qu'était devenue cette attitude désinvolte qui était la sienne ? Ce n'était pas ainsi qu'elle l'avait connu auparavant.
Damon se tourna vers le directeur.
« Quelque chose me dit que vous ne viendrez pas avec nous. »
Il secoua la tête.
« Non, je resterai ici. Cependant, Kael vous accompagnera en tant que superviseur, ainsi qu'une étudiante supplémentaire. »
Damon grimaça de dégoût.
« Une étudiante supplémentaire ? Vous laissez une étudiante de plus venir pour cette mission ? »
Le directeur caressa sa barbe.
« En réalité, elle s'est portée volontaire après avoir vu les dossiers que nous t'avons donnés, donc c'est techniquement de ta faute. »
Le directeur leva les yeux.
« Ah, elle est déjà là. »
Damon n'eut même pas besoin de se retourner pour sentir son ombre familière.
Il jeta un coup d'œil à la jeune femme aux cheveux violets via sa perception des ombres et leva les yeux au ciel.
Renata. Bien sûr qu'elle serait intéressée par un voyage sur le continent des démons. Elle était, après tout, une démone.
« Attendez, qu'en est-il de Lilith ? Elle ne vient pas ? » demanda-t-il.
Renata secoua la tête.
« Non. Juste toi et moi cette fois. Mais ne t'inquiète pas, je veillerai à bien prendre soin de toi. »
Damon soupira en regardant la troupe.
« Quand partons-nous ? »
Seras le dévisagea.
« Maintenant. Nous partons maintenant. »