C’était comme si la piscine évaluait s’il était un ennemi ou un allié.
Lorsqu’elle atteignit la Semence de Dépravation, Damon sentit une intention de tuer monstrueuse s’élever vers lui. Elle était vaste, ancienne et absolue. Cependant, avant qu’elle ne puisse s’intensifier davantage, la piscine sembla remarquer l’Étincelle Divine.
Puis, tout s’immobilisa.
Un silence s’ensuivit, qui lui parut s’étirer à l’infini, même si Damon savait que ce n’était qu’un bref instant.
Cette Étincelle Divine provenait de Lazarak. Curieusement, c’était l’une des seules choses qui étaient revenues avec Damon de ce cauchemar.
L’Étincelle Divine qui avait autrefois appartenu à Lazarak, le Dieu des Ténèbres.
Ce qu’elle faisait réellement, Damon l’ignorait. Tout ce qu’il savait, c’est que chaque fois qu’il essayait de la sonder, la Semence de Dépravation la tirait violemment. Lorsque cela se produisait, Damon était soumis à une douleur intense tandis que la semence rasait le pouvoir mystérieux de l’étincelle.
Maintenant, cependant, l’énergie divine de la piscine commença à alimenter l’étincelle.
Ce qui n’était autrefois qu’une minuscule lueur presque invisible commença à enfler et à grandir. Damon pouvait sentir son expansion.
Au même moment, il haleta.
Une vague de douleur écrasante déchira son corps, lacérant sa chair, son âme et même son cœur. Ses circuits magiques gonflèrent, devenant plus forts et plus raffinés. Sa chair se durcit et se renforça, son aura s’étendit, et sa peau pâle prit une légère teinte rosée, comme s’il était raffiné en quelque chose de plus proche de la perfection.
Plus proche de ce qu’un être parfait devrait être.
Damon ne savait pas combien de temps s’était écoulé. Tout ce qu’il savait, c’est que la douleur était immense et qu’elle empirait.
L’Étincelle Divine avait grandi, et maintenant elle commençait à empiéter sur les régions de son cœur régies par la Semence de Dépravation.
Au moment où les deux forces entrèrent en collision, du sang gicla de la bouche de Damon tandis que l’agonie forçait un cri à sortir de sa gorge.
Même ainsi, ce n’était que le début.
Les deux forces se contredisaient complètement. Elles ne pouvaient pas coexister au même endroit de l’être. L’une devait être éradiquée, ou Damon mourrait.
Il n’y avait pas de juste milieu.
L’une représentait la voie d’un démon.
L’autre représentait la divinité.
C’étaient des forces transcendantes qui refusaient la coexistence.
Lumière et ténèbres.
Au milieu de la douleur, Damon ressentit une étrange clarté. C’était peut-être la tentative de son esprit de se détacher de la souffrance. Dans cette fragile lucidité, une question fit surface.
Comment le Dieu Inconnu pouvait-il posséder les deux ?
Endurait-il aussi cette douleur ? Ou avait-il découvert un moyen de fusionner deux sources de pouvoir extrêmes ?
Il était vraiment Inconnu.
Une existence singulière.
Le Dieu Démon.
Damon savait qu’il devait agir vite, ou mourir.
À ce stade, la piscine le guérissait aussi vite qu’elle le pouvait, mais son corps continuait de se fissurer et de se briser. Le sang s’imprégnait dans la piscine, pour être ensuite renvoyé de force dans son corps. Il était piégé dans un cycle de naissance et de destruction se produisant simultanément.
Au moment où cela s’arrêterait, il exploserait et mourrait.
Lazarak lui avait donné cette Étincelle Divine, mais pourquoi, Damon l’ignorait.
Quant à la raison pour laquelle la piscine l’avait reconnu, Damon avait une théorie.
C’était peut-être parce que Lazarak avait été créé par la déesse elle-même. Même s’il s’était rebellé, il restait un dieu qui tirait son origine d’elle.
Les yeux du Grand Templier s’écarquillèrent sous le choc. Jamais de toutes ses années il n’avait été témoin de quoi que ce soit de pareil. Il ne comprenait pas ce qu’il voyait, mais tandis que l’énergie divine dans la piscine montait en flèche et que la faible lueur dans la poitrine de Damon s’intensifiait, il tomba à genoux dans une dévotion fanatique.
« Il… il… il est l’élu… » murmura-t-il.
Il ne l’était pas.
Loin de là.
La déesse n’aurait jamais choisi Damon. En vérité, il se trouvait dans une situation malheureuse, et si ce maudit vieil homme l’avait sorti plus tôt, Damon aurait pu survivre à cette épreuve plus facilement. Malheureusement, ce qui aurait dû être un simple rituel s’était transformé en une lutte entre la vie et la mort.
Damon pouvait sentir la Semence de Dépravation perdre du terrain sous l’immense pouvoir de la piscine. Même si ce n’était qu’une infime partie de l’énergie divine de la déesse, cette infime partie pouvait plier l’univers comme une feuille de papier. Ce n’était pas infini, mais c’était terriblement proche.
L’Étincelle Divine continuait de progresser.
Mais Damon n’avait pas nourri l’étincelle lui-même.
Contrairement à la Semence de Dépravation, qui était née du ressentiment, du massacre et des innombrables âmes qui étaient mortes de sa main ou à cause de lui.
Il avait déjà commencé sa transformation en démon. La semence avait progressé loin, dangereusement loin, et était sur le point d’émerger complètement.
Et maintenant, cette étincelle était en train de tout annuler.
De la manière la plus tyrannique qui soit.
Tout ce que Damon pouvait penser était :
« Bon sang… je vais mourir. »
Trois heures passèrent. Ou du moins, il le pensait.
Son corps était brisé et reconstruit dans un cycle vicieux. Les os étaient écrasés et reforgés. Les organes rompus et restaurés. Malgré tout, la Semence de Dépravation endurait obstinément.
Comment la défiance pouvait-elle être effacée si facilement ?
Comment un démon pouvait-il plier devant la divinité ?
Les démons étaient nés de la résistance. La défiance était leur nature. Même les véritables Rois Démons avaient défié, et c’est pourquoi ils étaient devenus des démons.
Alors que l’eau agitée le traînait vers le bord de la piscine, Damon prit sa décision. Au moment où il atteignit le rebord, il rassembla toutes ses forces restantes pour une dernière poussée.
Il allait sortir.
Puis les yeux du Grand Templier brillèrent.
« Ne laissez pas le courant ruiner le rituel. Repoussez l’élu à l’intérieur. »
Damon faillit jurer.
Il l’aurait fait, s’il avait pu.
Au lieu de cela, il fut repoussé dans la piscine. La douleur éclata de nouveau, et l’étincelle monta en flèche.
« Bon sang… Je dois faire quelque chose. N’importe quoi. »
Au cours des trois dernières heures, il avait essayé de supprimer l’étincelle. Cela avait porté peu de fruits.
Il restait une dernière option.
Une qu’il avait évitée.
Mais pour la tenter, il avait besoin d’un moment de clarté absolue.
Damon prit une profonde inspiration tremblante. C’était dangereux. Pour ce faire, il devrait cesser complètement de supprimer l’Étincelle Divine et se concentrer sur autre chose.
Même pendant une seule seconde, son cœur pourrait se rompre complètement.
Et alors il mourrait vraiment.
Était-il prêt à prendre ce risque ?
« Pas de risque, pas de récompense. »
Il lâcha prise.
Son cœur se rompit. Il sentit la mort se rapprocher.
Et au même instant, il canalisa son énergie d’ombre et la força à s’interposer entre la Semence de Dépravation et l’Étincelle Divine.
Un frisson se propagea.
Puis, juste comme ça, les deux forces cessèrent de s’affronter.
Elles étaient séparées par un mur d’ombres.
Damon se détendit enfin.
Il laissa son corps s’affaisser et flotta dans la piscine tandis qu’elle le guérissait lentement. Lorsque la douleur s’estompa finalement, il se leva et sortit.
Ce fut le moment le plus long de sa vie.
Lorsqu’il releva la tête, il se retrouva entouré des plus hauts membres du clergé. Chacun portait les vêtements les plus haut gradés du Temple, leurs visages obscurcis, leur présence écrasante.
Ils étaient neuf.
Il avait entendu parler d’eux.
Les Neuf Anciens du Conflit.
« Quand sont-ils arrivés ici…? » marmonna Damon.
« Vingt-sept heures… » murmura le Grand Templier.
« Tu as tenu vingt-sept heures… »
Damon plissa les yeux. Ce n’était pas possible. Tout au plus, il pensait que quelques heures seulement s’étaient écoulées.
Puis il fronça les sourcils.
Avait-il sombré et repris conscience par intermittence ?
Son corps se sentait léger, beaucoup trop léger. Quelque chose avait changé. Son mana avait été complètement raffiné. Cela seul avait été un goulot d’étranglement majeur pour lui. Même avec des noyaux de mana supplémentaires, il s’était attendu à ce que le processus prenne des années, à moins qu’il ne débloque le secret d’un domaine.
Pourtant, maintenant, il se tenait aux limites absolues de son rang.
Sans même former de domaine.
« Alors… j’ai eu le titre de Héros ou quoi ? »
« Héros… » murmura l’un des Anciens.
« Non. Tu es un Enfant Saint. Un Enfant Saint béni par la déesse. Tu seras la lumière qui mettra fin aux maux de cette ère. »
Damon ne savait pas quoi répondre tandis que l’homme continuait.
« Tu te tiendras au premier plan de notre guerre contre les démons. L’avant-garde de nos actions. Celui qui apporte la guerre. Gloire à l’Enfant de la Guerre. »
Damon sentit son scalpel picoter.
Il n’aimait pas ça.
Cela ressemblait à une manière très élaborée de le faire tuer.
Il se gratta l’arrière de la tête.
« Alors… puis-je avoir mon titre de Héros, ma relique sacrée, et prendre la route ? »
Leurs visages étaient cachés, mais à leurs tons, Damon pouvait dire qu’ils étaient impatients de le jeter dans quelque chose de catastrophique.
Enfant de la Guerre.
C’était le même genre de titre que Seras Blade avait reçu, juste avant d’être déployée sur les fronts les plus meurtriers des Guerres Démons.
« Génial. Je suis sur le point de devenir une figure emblématique des crimes de guerre. »
Ils entraînèrent rapidement Damon pour le préparer à sa grande révélation en tant qu’Enfant Saint.
Au plus profond de la Cité Sainte, dans une chambre scellée du temple interdite à tous, sauf au Grand Templier et aux Neuf Anciens, un homme aux cheveux d’or ouvrit les yeux depuis l’intérieur d’un cercueil.
« J’ai senti la présence de mon frère… »
Il ferma de nouveau les yeux.
C’était impossible.
Parce que Lazarak était mort.
Il s’en était assuré.